Planet Zoo 2 review - Een dierentuin in puin

In 2019 wist Frontier Developments de gamewereld even op stelten te zetten. In ieder geval voor de vele simulatiefans die al jaren op zoek waren naar een spirituele opvolger van Zoo Tycoon. Met Planet Zoo kregen we een combinatie van mooie en realistische dieren, dierentuinmanagement en alle vrijheid om alle verblijven en gebouwen zelf te maken. Dat was niet altijd even gemakkelijk, want vooral het aanleggen van paden zorgde regelmatig voor frustraties. Na meerdere gratis updates en DLC’s zit die game ondertussen vol met dieren en decoratiestukken. Een groot gemis was echter het ontbreken van aquaria en volières. En dat er voor kinderen toch bar weinig te beleven was. Met Planet zoo 2 komt die eerste wens in vervulling, maar met elke stap vooruit gaan we tegelijkertijd meerdere stappen achteruit. Met al die jaren aan kennis had ik een betere launch verwacht. Welkom dus bij een kritische review van Planet Zoo 2, waarbij de focus vooral ligt op de campagne en de sandboxmodus.

De bekende modi, maar een nieuw verhaal

Waar je in de campagne van het eerste deel vooral de dierentuin van de ondergang moest redden, focust deze campagne zich op het verbeteren en het onderhouden van zowel dierentuinen als reservaten. Het bijbrengen van kennis aan de bezoekers en het verzorgen van de dieren staat daarbij centraal. Want, als je ervoor kunt zorgen dat de dieren zich goed voelen en zich voortplanten kun je deze weer in het wild uitzetten. De gameplay die gelinkt is aan de reservaten is compleet anders dan die van de dierentuin. Je leert om inheemse planten en bomen te verwijderen, terwijl je tussendoor met je karretje door het reservaat rijdt en foto’s maakt van de dieren.

Het nadeel hiervan is dat nog niet alle continenten en biomen een reservaat hebben, waardoor nog niet alle dieren uitgezet kunnen worden. Dat ga je vooral merken in de sandboxmodus en franchisemodus, maar levert geen problemen op in de campagne. Die is vooral bedoeld om je via allerlei compacte doelen te helpen met het leren van de game. Je reist dan ook af naar meerdere dierentuinen en verzamelt medailles om verder te komen. Het kan zijn dat na het behalen van een bronzen medaille, je de taken voor een zilveren medaille nog niet krijgt, omdat je eerst taken in een andere dierentuin of reservaat moet voltooien.

Hoewel het lastig in te schatten is hoe nieuwkomers de game ervaren, doet de campagne goed werk met het aanleren van de belangrijkste nieuwe systemen. Zaken als het regelen van de temperatuur en zuiveringswater van een aquarium en het bouwen van een net boven een volière komen voorbij. Wil je zonder stress en met volledige creatieve vrijheid een dierentuin bouwen, dan kun je terecht in de sandboxmodus. Je bepaalt zelf allerlei managementsystemen zoals onbeperkt geld en of bezoekers kunnen protesteren. De franchisemodus is de online variant, waarbij de dierenhandel wordt bepaald door spelers. Dat loopt momenteel nog niet zo lekker, want volgens de verhalen zijn er bijna geen dieren te koop. Ik heb er geen ervaring mee, want ik kon mijn account niet koppelen aan Planet Zoo 2 en ook een nieuw account gaf mij geen toegang.

Goede stukken land zijn moeilijk te vinden

Jouw rol als eigenaar van een dierentuin is om op een plat stuk land een prachtige dierentuin te bouwen. Bij de sandboxmodus gaat er daarbij direct iets mis, want de mappen zijn zeer klein of gewoon klein. Grote verblijven of alle dieren in je dierentuin proppen, zit er niet in. Sommige mappen zijn zelfs zo klein dat ik me afvaag of je daar überhaupt vijf verblijven kunt bouwen. Een tweede teleurstelling stond daarna op mij te wachten, want je kunt in de sandboxmodus niet meer dieren, ziektes of speelgoed onderzoeken. Je hebt automatisch toegang tot alles en daar ben ik minder over te spreken. Ik vind het onderzoekscentrum juist een deel van de progressie, vooral nu decoratiethema’s en hekken uit dit centrum zijn gehaald. Zelfs het personeel kun je niet trainen in deze modus.

Missende instellingen en onderdelen lijken sowieso het thema te zijn van mijn ervaring. Meerdere continenten worden aangehaald, maar ze hebben niet allemaal kant-en-klare blauwdrukken. Wanneer je insecten in een terrarium plaatst, kun je niet meer de maximale populatie aangeven. Binnen no-time fokken de kevers er op los, waardoor je nu handmatig die beesten moet verkopen.  Over die terrariums gesproken, je kunt een raam dichtmaken en deze opleuken met een passende achtergrond. Deze passen momenteel nog niet bij alle nieuwe toegevoegde kwallen en vissen.

De interfaces en de vele menu’s hebben in dit deel een flinke update gekregen. En dat is zeer passend gedaan. De groene moskleur in combinatie met een soort wit, oogt natuurlijk. Letterlijk in dit geval, want het doet mij denken aan de natuur. Het is tegelijkertijd rustig voor de ogen en toont alle titels en omschrijvingen duidelijk. Vooral het nieuwe onderzoekscentrum, de Zoopedia en het handelsmenu zien er strak uit. Wanneer je nu nieuw personeel wil aannemen, dan krijg je een grote balk met daarin de profielfoto’s van de afdelingen. Het is dus visueel zeer duidelijk dat je een dierenarts aanklikt of een dierenverzorger. Gezien management een belangrijk onderdeel is van de gameplay moet je door tientallen menu’s klikken. Het is daardoor even zoeken waar je nu precies bepaalde informatie kunt vinden. Veel van de extraatjes worden namelijk niet uitgelegd door de game zelf, maar moet je zelf ondervinden. Nu ben ik altijd al van mening dat je bij dit soort games echt leert door te doen.

Uren kijken naar de dieren

Door de toevoeging van aquaria en volières is er veel meer afwisseling mogelijk in je dierentuin. Niet alleen qua verblijven, maar ook door de vele dieren. De hamerhaai, schildpad, roggen en zeekoe zien er fantastisch uit en zijn vaak mijn persoonlijk highlight als ik een bezoekje breng aan de dierentuin. Bij de volières zijn de schoenbekooievaar, de uil en de steenarend het hoogtepunt. Je kunt echter ook kiezen voor de flamingo’s, gieren en toekans. In eerste instantie was ik ook zeer tevreden over de rest van de dieren. Veel van mijn favorieten zitten nu in de basisgame.

Je moet dan denken aan de rode panda, de otters, de stokstaartjes, grote panda, Afrikaanse pinguïn en de tapir. Aan bekende diersoorten lijkt er ook geen gebrek te zijn. Zo kun je zebra’s, giraffes, de Sumatraanse tijger, gorilla’s, Afrikaanse olifant en de chimpansee rond laten lopen. Een mooie collectie dus, maar als we inzoomen, dan worden bepaalde continenten toch flink overgeslagen. De focus lijkt vooral op Europa, Afrika en Zuidoost-Azië te liggen. Wat betekent dat Noord-Amerika, Oceanië en Zuid-Amerika het onderspit delven.

Je moet natuurlijk zelf even kijken of er belangrijke dieren ontbreken, maar wat meer diversiteit had zeker gemogen. Als het gaat om de dieren, dan heeft Frontier Development zich zeker overtroffen. Ze zien er prachtig uit en het is fantastisch om de dieren met de camera te volgen. Hetzelfde geldt over het algemeen voor de bijbehorende animaties. Al gaat daar ook regelmatig iets fout. Dieren lopen door elkaar en objecten heen of reageren niet zoals het zou moeten op het speelgoed in het verblijf. Tenzij je continue ingezoomd bent, vind ik dit het minst belangrijke probleem. Er zijn namelijk ontzettend veel bugs aanwezig.

Dat sommige dieren continu in een doos worden gestopt en dan weer uit de doos worden gehaald in hun verblijf of door een hek heen glitchen, levert meer gameplayproblemen op. Of wanneer je personeel opeens als een gek rondjes draait in een aquarium en daardoor geen voedsel geeft aan de dieren. Het voeren is al lastiger in een aquarium, want wanneer je met een tunnel het aquarium in twee stukken verdeelt, wil het personeel niet over die tunnel zwemmen. Je moet dan alle voedselbakken aan een kant neerzetten, want een extra deur toevoegen is verboden.

Meer details, meer management

Dat Planet Zoo 2 een stap vooruit is, is te merken aan de vele details die zijn toegevoegd. Het is nog steeds belangrijk dat de dieren naast de basisbehoeftes toegang hebben tot speelgoed. Qua verblijf moet je rekening houden met de plantsoorten, grondbedekking en de hoeveelheid lawaai die bezoekers produceren. Wat opvallend is, is dat een verblijf al snel te vol staat met planten ondanks dat er bijna geen planten te vinden zijn. Je eindigt dan met kale verblijven, om de dieren blij te houden.

De bezoekers hebben ditmaal ook hun eigen dieet. Sommige mogen geen melk drinken, waardoor ze geen drinken kunnen halen bij de milkshake machines. Hebben ze dorst, dan moeten ze dus een stuk verder lopen en dat kan klachten opleveren. Educatie speelt een rol door de vele beeldschermen, speakers, rondleidingen of door de interactieve spellen voor de kinderen. Via de menu’s kun je dit eenvoudig vinden en dat geldt ook voor de dieren. Om ervoor te zorgen dat alles vlekkeloos verloopt en barrières op tijd worden gerepareerd kun je werkzones instellen, zodat personeel niet het halve park afloopt. Het laatste wat je wil is dat dieren sterven van de honger of er opeens een gorilla vrij rondloopt.

Een van de veranderingen waar de meeste spelers op zaten te wachten is het systeem rondom de paden. Dit is een stuk eenvoudiger gemaakt en er zijn meerdere opties die je kunt selecteren. Met aparte secties voor bezoekerspaden, personeelspaden, bruggen en tunnels is er meer overzicht en wordt het lastig om per ongeluk toch een verkeerd pad aan te leggen. Als je niet tevreden bent met de kleur van een pad, kun je gemakkelijk een ander patroon of kleurtje kiezen en het bestaande pad veranderen. Het aanleggen is dus een stuk eenvoudiger, al is het in het begin even wennen. Hetzelfde merkte ik op bij de interface voor het terrein. De icoontjes zijn een stuk duidelijker en het maken van een heuvel of meer, voelt net wat vloeiender aan.

Je eigen creativiteit staat centraal

Een kale vlakte tover je niet opeens om in een dierentuin. Voor de spelers die niet zo creatief zijn, zijn er verschillende blauwdrukken van winkels, verblijven en klimtoestellen die je als basis kunt gebruiken. Je hebt echter alle vrijheid om zelf gebouwen te ontwerpen door muren, daken en pilaren te gebruiken. Je zit voor de winkels en personeelsgebouwen niet meer vast aan dat lelijke verplichte blok, want alle functionele verplichte onderdelen kun je los in het gebouw plaatsen. Je kunt dus volledig je eigen giftshop of dierenartspraktijk in elkaar zetten. Als je ooit het aquarium in Burgers Zoo of Blijdorp hebt gezien, dan weet je dat er tunnels zijn, maar ook aquaria met lagere barrières. Het gaat je ontzettend veel tijd kosten en ik zie het mijzelf niet doen, maar je zou dat helemaal na kunnen bouwen.

Je bent ook helemaal niet verplicht om constructiemateriaal of hekken te gebruiken voor je gebouwen of verblijven. Je kunt een verblijf opleuken met rotsblokken, maar diezelfde rotsblokken kun je ook als bouwmateriaal zien. Doordat je alles kunt ronddraaien en deels in de grond kunt steken, is het mogelijk om alles te gebruiken. Misschien zet je pilaren grotendeels in de grond om op die manier een decoratieve stenen pad te creëren. Juist dit bouwen brengt je in de flow en voordat je het weet, ben je uren verder. Hoe meer je het doet, hoe beter je wordt. Mits je alles in een keer bouwt, want de undo-button werkt niet altijd, waardoor je alles handmatig moet verwijderen. Daarnaast crasht de game op willekeurige momenten en is het opslaan van je dierentuin geen garantie dat je voortgang ook daadwerkelijk wordt opgeslagen. Vooral in de campagne worden niet alle doelen blijvend weggestreept.

Ik vond de menu’s en het bouwen een stuk vloeiender dan in het eerste deel. De game kent momenteel meer dan genoeg constructiemateriaal en decoraties, dus daar valt niet over te klagen. De meeste dieren hebben nu een eigen sticker die je op een muur of hek kunt plakken voor meer visualisatie. Ik had alleen wat meer koraalopties willen zien. Het zoeken naar specifieke decoraties is door de bugs wel lastig, want het ene moment geeft de game geen opties om daarna wel alle decoraties te laden. Ik kan daardoor niet zeggen of bepaalde biomen en continenten simpelweg geen planten hebben, wat een groot gemis zou zijn, of dat ze door een bug gewoon niet worden getoond.

Aangezien het een beetje saai kan worden om planten één voor één te plaatsen, is er nu een manier om een collectie samen te voegen. Met de brush-tool plaats je daarmee eenvoudig meerdere planten in een verblijf. Het nadeel van de huidige brush-tool is dat de game deze niet volledig lijkt te herkennen. Hierdoor komen planten buiten de gekozen cirkel terecht en zelden in de cirkel zelf.  Door de toevoeging van de Workshop kun je die creaties delen of je download een van de vele prachtige ontwerpen van andere spelers. Doordat de workshop nu onderdeel is van de Frontier website, is het beschikbaar voor console spelers. Mits het je lukt om je account te koppelen, want daar gaat het momenteel nog mis. Qua optimalisatie presteert Planet Zoo 2 nogal wisselend en dat komt vooral door de framedrops die willekeurig plaatsvinden. Zelfs in een dierentuin met maar twee verblijven en enkele gebouwen. Gelukkig had het nog geen storend effect op de gameplay en het bouwen, maar stabiel is de game zeker niet. En dat heeft hoogstwaarschijnlijk te maken met de honderden bezoekers die te vinden zijn in je souvenirwinkel.