RetroRealms: Halloween and Ash vs Evil Dead review - All thriller, no filler

Nostalgie is een sterk wapen. In de juiste handen zorgt het voor geluk, terwijl het in de verkeerde handen een dooddoener is. Wat het altijd is: een lokroep met een waanzinnig hoog percentage van slagen. Als je tegen mij had gezegd dat er een griezelige actieplatformer op de planning stond, dan had ik mijn schouders opgehaald. Toen ik te horen kreeg dat de Halloween- en Ash vs Evil Dead-IP voor de invulling zorgden, was ik er als de onthoofde kippen bij. Zeker nu 31 oktober nadert kan ik mezelf heerlijk verliezen in de verknipte werelden van mijn favoriete horrorreeksen. Ontwikkelaar Boss Team Games en uitgever WayForward bieden een unieke ervaring aan met RetroRealms Arcade. Ik ben de digitale domeinen ingedoken om jou te vertellen of alles een beetje groovy uitpakt of je juist deze bundel moet vermijden op Halloween-avond. This review has come to your little town, Sheriff!

Well, hello Mr. Fancy Pants!

RetroRealms Arcade is op zichzelf geen videogame. Tenminste, niet helemaal. De RetroRealms Arcade is een digitale hal, waarin spelers de kans krijgen om op het moment van schrijven met twee arcadekasten aan de haal te gaan. De ene is gebaseerd op de Halloween-IP, terwijl de ander Ash vs Evil Dead behandelt. Later in deze review bekijken we wat deze meta hub precies inhoudt, maar eerst wil ik het inhoudelijk over de twee platformers hebben. Om te beginnen hanteren de games fantastische pixel-art. De bloederige omgevingen zijn wonderschoon opgezet, kennen indrukwekkende nauwkeurigheid en genieten ook van puik animatiewerk. De set-up is vrij simpel: je stapt één van de twee horrorwerelden binnen en krijgt te maken met de Overlord. Dit kwaadaardige wezen dient als de MacGuffin om door de iconische oorden heen te trekken. Qua plot hoef je geen hoogstandjes te verwachten, want daar draait het ook niet om. Dit is namelijk een liefdesbrief, geen goed geschreven verhaal.

RetroRealms Arcade zit bomvol met liefde voor de twee IP's die het nu behandelt. Wanneer je de Halloween-arcadekast opstart, dan komt dat iconische pianodeuntje bij je binnen en geniet je van de vele bloedbaden die Michael Myers in het verleden heeft veroorzaakt. In de Ash vs. Evil Dead-titel bezoek je alle iconische locaties uit de tv-serie en het deed mij hunkeren naar de tijd dat ik één van mijn favoriete feel-good tv-series nog kon bingen op Netflix. Allebei de games zitten bommetje vol met referenties naar het bronmateriaal. Dit verschilt van de herkenbare omgevingen, tot de eindbazen die je te lijf gaat. Het moge duidelijk zijn dat Boss Team Games bestaat uit ontwikkelaars die de klassieke horroriconen een warm hart toedragen. Het is te merken wanneer je door de games speelt en het geeft een nostalgisch fijn gevoel af.

Hey, jerk! Speed kills!

De games binnen RetroRealms Arcade zijn bij alle vlagen retro-platformers. Het gaat verder dan alleen de pixel-art look van de titel; ook hoe de titels spelen is een throwback te noemen. De levels zitten vol met platform-uitdagingen waarmee we opgegroeid zijn. In een gevalletje beter goed gejat, dan slecht bedacht, komt Boss Team Games voor de dag en voor het grootste gedeelte werkt het. Ja, je wordt niet vaak omver geblazen door de creativiteit in de beschikbare levels, maar ze zijn wel kundig in elkaar geknutseld. Om toch de nodige diepgang te bieden, kennen de levels in allebei de games een Nightmare Dimension. Zowel Ash als Myers kan met een druk van de knop korttijdig deze realm bezoeken. Soms is het noodzakelijk om progressie te boeken, maar de alternatieve dimensie wordt vooral ingezet om geheime items te verstoppen. Het systeem doet ergens denken aan The Messenger van Sabotage Studio in dat opzicht - en dat is een compliment, want die game was uitstekend.

Naast het platformen en verzamelen van items, speelt de combat een vrij radicale rol. Levels worden overspoeld met Deadites, bezeten poppen, ziekenhuispersoneel en ander gespuis om koud te maken. Daarentegen kom je regelmatig ook eindbazen tegen die jouw reactiesnelheid op de proef stellen. De games van RetroRealm Arcade weten hier sterk voor de dag te komen en dat heeft mede te maken met de personages die je mag besturen. Myers is een bruut en kan vele trucjes met z'n vleesmes, terwijl de behendigere Ash zijn iconische kettingzaag en boomstick volop inzet. Alle personages kennen unieke skills die je kan kopen in de in-game shop. Je bouwt geheel in arcadestijl per level een score op en je wordt uitbetaald in cold hard cash. De specifieke vaardigheden zorgen voor gameplezier, maar ook herspeelbaarheid. Ja, want de personages kunnen elkaars campaigns betreden. Het is een geinige gimmick om Ashy Slashy ineens in een Halloween-kliniek te zien of Michael Myers in de stinkende woonwagen van onze favoriete El Jefe. Het is overigens niet alleen een visuele en gameplay-technische goocheltruc; het heeft ook daadwerkelijk impact op het dialoog dat wordt uitgedeeld over en weer met de eindbazen.

Echter, iedereen die een tijdje lang deze game speelt, kan rekenen op een verhoogde bloeddruk. Het is namelijk niet alleen het pittige design waardoor RetroRealms aanvoelt als een listige titel. Helaas zitten de controls niet geheel probleemloos in elkaar. De inputs zijn namelijk niet direct. Je krijgt een kleine delay wanneer je een knop indrukt en in een game die overal valstrikken neerzet en rekent op de snelle reacties van haar spelers, had dit echt wat scherper gemogen. Dus een paar keer morsdood neervallen hoort erbij, ook wanneer het niet als je eigen schuld aanvoelt. Helaas vond Boss Team Games het grappig om de speler na te trappen, want in sommige levels kan je rekenen op nul speling qua checkpoints. Ik kan je garanderen dat je na een paar uur met deze regels helemaal gaar bent. Om mijn favoriete rapper maar weer eens te quoten: My mental's made of Michael Myers' mask. Helemaal na het spelen van RetroRealms Arcade en wanneer ik geconfronteerd werd met de gebrekige controls.

It's Halloween. Everyone's entitled to one good price!

RetroRealms zit vol met unieke gimmicks en de hub van de game is er één van. Zoals ik al eerder benoemde, begin je de game in first-person en loop je rond in de arcadehal. Je vindt hier niet alleen de Halloween- en Ash vs Evil Dead-games, maar je krijgt ook de mogelijkheid om in de content van de twee horror-IP's te duiken. Je verzamelt in de games tickets en deze kan je inzetten om iconische items in het museumgedeelte van RetroRealms te ontgrendelen. Het clownkostuum van de achtjarige Myers kun je tentoonstellen, net zoals de Necronomicon Ex-Mortis. Verder speel je diorama's vrij en kun je ontwikkelaarsvideo's bekijken in de lounge. Het geeft RetroRealms Arcade toch die extra laag aan fascinatie en zorgt wederom voor extra nostalgiepunten.

Tot slot moeten we het wel even hebben over het prijskaartje wat aan RetroRealms Arcade hangt. Mocht je interesse hebben in de Double Feature, zodat je met Ash en Myers aan de slag kan, dan ben je gelijk 50 euro lichter. Ondanks het feit dat ik tamelijk positief ben over de ervaring die Boss Team Games heeft weten te schapen, is een halve barkie echt een tikkie te duur. De twee campaigns - die overigens wel overduidelijk herspeelbaar zijn - bestaan uit tien levels en kun je in een uurtje of twee wel uitspelen als je er eventjes voor gaat zitten. Ik hoop dat Boss Team Games en WayForward gaan kijken hiernaar, want ik kan mij niet voorstellen dat men grootschalig deze titel gaat aanschaffen wanneer de prijzen zo hoog blijven. Ik gun ze het succes, want RetroRealms Arcade is zeker de moeite waard als je van de IP's houdt en gezien ze een aantal opgedoekte arcademachines in de gang hebben staan, ben ik razendbenieuwd welke franchisen nog meer op de planning staan. Maar tot die tijd: slice prices, zoals Ashley eens zo mooi zei.