Review: Armored Core VI: Fires of Rubicon - Toppunt van het mecha-genre Xbox Series

Sinds 2011 heeft FromSoftware gameland in zijn greep. De output die deze ontwikkelaar heeft geleverd is ongekend. Meesterwerk na meesterwerk heeft de industrie betreden. Hoe vaak gaat deze studio zichzelf nog overtreffen? Wanneer je de ontwikkelaar bent achter Dark Souls, Bloodborne, Sekiro en Elden Ring dan weet je al dat je een legendarische status hebt bereikt waar menig gamemaker alleen maar van kan dromen. Ikzelf heb dan ook FromSoftware altijd op een voetstuk gezet. Als een groot fan van de 'soulslikes' volg ik Hidetaka Miyazaki en zijn entourage al flink wat jaren. Een franchise waar ik echter nooit aan begonnen ben is hun mechanische actiegameserie: Armored Core. Na vrijwel elke FromSoftware-game verslonden te hebben leek het mij een ideaal moment om aan deze franchise te beginnen. De battle logs rapporteer ik hieronder!

Got a job for you, 621

Het verhaal begint als elk ander FromSoftware-narratief. Je wordt wakker zonder een eigen identiteit en je status is nogal vervallen. Je mech valt bijna uit elkaar, maar je hebt kennelijk een doel in het leven. Dit wordt je duidelijk gemaakt door Walter - jouw nieuwe zogenaamde 'Handler'. Ja, je begint namelijk echt niet als de uitverkorenen of iets in de richting. Je wordt ingezet als een jachthond en langzaam maar zeker bouw je je status op als huurling. Armored Core VI weet goed het gevoel over te brengen van een ongevoelige wereld die jouw aanwezigheid niet per se beschouwt als iets opmerkelijks. Sterker nog, de meeste partijen die zich mengen in de oorlog op Rubicon kunnen jou missen als kiespijn. Rubicon zelf is een vervallen kolonie - een dystopisch slachtoffer van de menselijke hebberigheid. Grijs en grauw is kenmerkend voor de planeet, al is het soms ook echt genieten geblazen wanneer je naar de schaal van de planeet kijkt. Het ene moment denk je dat iemand een emmer met grijze verf over Madurodam heeft geflikkerd, maar wanneer je naar een vloot van oorlogsschepen kijkt in de vuurrode hemel van Rubicon, dan voel je je heel nederig in die giga-mech van je.

De wereld van Armored Core VI weet de interesse te prikkelen, al is FromSoftware zichzelf wel een beetje aan het herhalen op dit moment. De planeet staat (letterlijk) in vuur en vlam en het is aan de speler uiteindelijk de keuze om het lot van Rubicon te bepalen. Meerdere partijen vechten om de geheimzinnige energiebron, genaamd Coral. Als huurling krijg je uiteindelijk de keuze om te bepalen welke partijen je gaat bijstaan. Hou je het netjes en probeer je de laatste inwoners van Rubicon te bevrijden? Of ga je voor de grotere geldprijzen, terwijl je je aansluit bij de moreel dubieuze corporaties? De keuze is uiteindelijk aan jou. Je komt meerdere NPC's tegen die je keuze gaan beïnvloeden. Hierdoor siert FromSoftware Armored Core VI met dat persoonlijk randje - wat natuurlijk voor deze ontwikkelaar geen nieuw gebied is.

FromSoftware maakt wel een kleine inschattingsfout wanneer het gaat om het narratief. Zoals ik al zei is het verhaal zeker wel interessant, maar het wordt vaak op een wat tamme manier gepresenteerd. Bijna alle verhaaldetails worden gedeeld via audioberichten naar de speler, wat ervoor zorgt dat je niet altijd geprikkeld wordt om te blijven luisteren. Armored Core VI kent genoeg interessante personages, maar we zien maar bar weinig van ze. Ja, je ziet ze soms voorbij vliegen in hun eigen mechs, maar we krijgen voor de rest een schaarse hoeveelheid aan interactief materiaal om ons te verbinden met de personages van de actiegame. Hierdoor heb ik het gevoel dat het narratief niet optimaal beleefd wordt door de speler.

Build-A-BearMech

Iets wat mij per direct opviel aan Armored Core VI is de hoeveelheid aan opties die de spelers krijgen als het gaat om het ontwerpen van hun robotpakken. Ja, jouw Armored Core is tot in de puntjes te designen en dan heb ik het niet alleen over het visuele gedeelte. Maar om dat ook nog eventjes te benoemen; je kunt zelf jouw kleuren bepalen en je eigen logo's ontwerpen. Dit zorgt er meteen voor dat er ontzettend veel designs zijn die gedeeld worden over de gehele community. Ik heb al meerdere keren een replica van Optimus Prime voorbij zien komen, maar ook Octo Tentakels is een populaire preset.

Wanneer je aan het sleutelen bent aan je eigen AC, dan ben je niet alleen bezig met de lak. Naast de wapens - waar we het straks uitgebreid over gaan hebben - zijn er genoeg onderdelen die je kan aanpassen in jouw mech, waardoor de game ook echt daadwerkelijk anders speelt. Dit is te merken aan de boosters die je installeert en de generators die je erin propt, maar het grootste verschil merk je op in het pantser. Je kan ervoor kiezen om een snelle en behendige AC te ontwerpen, die erop gefocust is om snel te ontwijken en druk uit te oefenen op de oppositie. Waar ik echter voor koos was een enorm gepantserde mech die meer begon te lijken op een tank, in plaats van een transformer. Ja, met mijn rupsbanden en stalen versterkingen was ik zeker niet de snelste meer - maar een één-op-één gevecht verliezen? Dat was vrijwel onmogelijk. Ja, mijn Armored Core - met de bijnaam Behemoth - was klaar voor de mechanische strijd. Gelukkig maar, want in Armored Core VI moet je scherp zijn om te overleven.

Mechanisch matten

Afijn, wellicht ook handig om aan te geven wat we precies aan het doen zijn op Rubicon. Als huurling neem je elk baantje aan die genoeg centen oplevert. Walter stuurt je dan erop af en jij doet waar je goed in bent - dood en verderf zaaien. Armored Core VI maakt geen gebruik van een samenhangende wereld, maar kiest lekker ouderwets voor een levelsysteem. Via het menu kies je een 'sortie' en na een korte briefing ga je op pad. Armored Core VI houdt niet van tijdrekken en je begeeft je dan ook binnen no-time in de actie. Je vliegt door lineaire levels die vaak wel genoeg open gebieden hebben en dan begint de kern gameplay-loop van ACVI: de combat. De missies zijn gevuld met de legers van corporaties en overheden, maar ze zetten vaak kanonnenvoer in. Wanneer je de controls van je mech onder de knie hebt, is het ontzettend bevredigend om door deze hordes aan vijanden te maaien. En de tools om je tegenstanders onschadelijk te maken? Die heb je in overvloed.

FromSoftware gooit de speler dood met opties voor je eigen Armored Core en dit gaat verder dan alleen de robot zelf. Je hebt primaire en secondaire wapens - twee wapens in je robotklauwen en twee wapens op je schouders. Het wapentuig wat je kan selecteren verschilt vrij radicaal. Je kunt rakketenwerpers op je schouders zetten om defensie te doorbreken, terwijl je dubbele shotguns kan inzetten om van dichtbij enorm veel schade toe te brengen. Of wellicht is het een idee om plasmawapens in te zetten tegen een eindbaas met een sterk schild en wanneer je die defensie hebt omzeild, kun je je meleewapens inzetten om een flink hap uit de healthbar te nemen. De buildvariatie die Armored Core VI aanbiedt is top - het is erg vermakelijk om allerlei verschillende wapencombinaties te proberen op de diverse tegenstanders van Rubicon. En wat nou als je vastzit en niet weet wat je met de situatie aan moet? Dan zet je toch twee tankgeweren op je schouders en belaag je de vijand met twee miniguns?

Deze builds kun je uittesten in de main campaign van de actiegame, maar ook in de 'Arena' modus. In deze modus neem je het op tegen één opponent - een simulatiegevecht tegen een andere huurling. Op deze manier sleutel je aan je reputatie als 'mech for hire'. Deze akkefietjes zijn erg vermakelijk, omdat het vechten tegen een vijandelijke Armored Core alle gameplaysystemen complimenteert. Je moet door de verdediging van de tegenstander zien te breken, terwijl je zelf ook rekening houdt met je positie en eigen defensie. De één-op-één gevechten in Armored Core VI zijn uitzonderlijk vermakelijk en als je je heel zelfverzekerd voelt, dan kan je de online multiplayer betreden. Wees echter ervan bewust dat het niet altijd een eerlijk gevecht is.

Mecha Souls?

Armored Core VI is op bijna geen enkel gebied een 'soulslike'. Het is gewoon een actiegame die recht voor je raap content als een salvo rakketen in je gezicht mikt. Het is qua zowel gameplaysystemen als gamedesign absoluut niet te vergelijken met het eerdere werk van FromSoftware. Maar goed, je zag het woordje 'bijna' al staan - en dat is omdat de eindbazen zeker wel inspiratie lenen uit de vorige games van deze geliefde ontwikkelaar. Een aantal eindbazen in Armored Core VI gaan je het leven ontzettend zuur maken en dat terwijl je vol ongeloof naar het spektakel op je scherm staat te turen. Het zijn conflicterende gevoelens. Aan de ene kant kun je je controller wel door het raam smijten, omdat deze eikel jouw healthbar simpelweg in één combo verwijdert. Aan de andere kant kan ik gewoon zo erg genieten, wanneer ik het opneem tegen een mechanisch gedrocht die groter is dan de map zelf.

De eindbaasgevechten tonen echter wel aan wat niet helemaal okselfris werkt in Armored Core VI en dat is het camerawerk. Het kan flink op de zenuwen werken, wanneer een behendige opponenten constant over je heen aan het vliegen is en jij als William Dafoe in 'At Eternity's Gate' maar hopeloos omhoog blijft staren. De lock-on feature helpt om dit tegen te gaan, maar vaak kom je niet uit op het gewenste resultaat. Camerawerk is natuurlijk altijd wel een dingetje geweest in de FromSoftware-games, maar in Armored Core VI is het een groter frustratiepuntje. De UI probeert je zoveel mogelijk te helpen met het ontwijken en pareren van vijandelijke tegenstoten, maar het gaat vooral om het zelf klappen uitdelen, waarbij het camerawerk soms in de weg staat. Gelukkig werken de andere gameplaysystemen in de baasgevechten uitstekend. Zo moet je rekening houden met het pantser van eindbazen - je kan niet van een afstandje de boel belazeren. Elke vijand in ACVI heeft ook een 'stagger' meter. Wanneer je deze vult is de opponent eventjes de weg kwijt en dan is het aan jou de taak om je volledige arsenaal te laten gelden. De eindbaasgevechten in Armored Core VI zijn aangrijpende combat-dansen, waarin je defensie moet mixen met goed getimede counters.