Starsand Island review - Mooi om naar te kijken, lastig om in te verdwijnen

Ondertussen weet de wereld dat ik altijd te porren ben voor een goede cozy game. Starsand Island verscheen eerder dit jaar in early access en heeft nu, net als Fields of Mistria, de stap naar 1.0 gezet. De game ziet er op het eerste gezicht prachtig uit en ik was dan ook nieuwsgierig naar wat dit eiland precies te bieden heeft. Dus vol goede moed verliet ik tijdelijk de velden van Mistria en vertrok ik naar Starsand Island. Hoe dat beviel, lees je in deze review!

Waar is het verhaal?

De game begint met een flashback waarin jouw personage samen met diens beste vriendin Solara op de boerderij van je opa op Starsand Island is. Tien jaar later keer je terug om die boerderij over te nemen en een nieuw leven op het eiland te beginnen. Echter, voordat je dat doet, moet je eerst een personage aanmaken. Je kunt kiezen uit een mannelijk of vrouwelijk personage en dit daarna naar eigen smaak aanpassen; alleen voelt die character creator meteen vrij beperkt. In veel farming sims kun je kiezen uit tientallen kledingstukken, haarstijlen en andere opties, maar in Starsand Island moet je het doen met vier tops, vier broeken en een handjevol kapsels. Dat is niet meteen een ramp, maar iets meer keuze had de start van het avontuur persoonlijker gemaakt.

Nadat je je personage hebt gemaakt, brengt Solara je naar de oude boerderij van je opa en krijg je uitleg over de verschillende richtingen die je op kunt gaan. Je hebt namelijk meerdere carrièrepaden: Rancher, Farmer, Crafter, Explorer en Angler. Deze paden kun je allemaal volgen en verder uitbreiden. Daarna laat Solara je los en voelt het even alsof dat het is. Deze paden zijn eigenlijk standaardquests in de trant van verbouw x gewas, vang een x aantal vissen, ga de dungeon in om een monster te verslaan of verzamel/maak een bepaald voorwerp. Er zijn geen diepgaande verhaallijnen die in deze carrièrepaden te volgen zijn.

Er is wel degelijk een algemene verhaallijn, maar die wordt niet duidelijk genoeg naar voren geschoven. Eerst moet je alle introductiequests van de verschillende carrièrepaden afronden en daarna moet je een NPC op het strand vinden om het verhaal verder op te pakken; alleen legt de game dit zelf niet helder uit. Er is geen duidelijke questmarker met de voorwaarden en ook de locatie van de NPC in kwestie wordt niet goed aangegeven. Het is dat ik dit toevallig in een van de reviewguides zag staan, anders had ik waarschijnlijk niet meteen geweten hoe ik verder moest.

Zelfs wanneer je de verhaallijn oppakt, voelt die niet zo diepgaand als je misschien van andere farming sims gewend bent. Starsand Island kiest voor de bekende “verbeter het eiland”-storyline, maar juist dat werkt hier niet helemaal. Het eiland ziet er namelijk vanaf het begin al goed onderhouden uit. De gebouwen zijn prachtig, de basisvoorzieningen zijn op orde en je kunt al vroeg verschillende voertuigen huren om over de sprankelende wegen te scheuren. Daardoor voelt het niet alsof dit eiland dringend gered of verbeterd moet worden. Een andere insteek had beter gewerkt. Denk aan een mysterie in Moonlit Forest, de dungeon van de game, of simpelweg een verhaal waarin je de drukte van de stad ontvlucht en op zoek gaat naar een nieuw leven. Dat had beter gepast bij de sfeer van Starsand Island dan een herbouwverhaal dat niet helemaal wordt gedragen door de wereld zelf.

De game is prachtig

Waar Starsand Island wel in uitblinkt, is de presentatie. De game ziet er prachtig uit en draait, op een enkele stutter na, aardig soepel. Het voelt soms alsof je door een anime heen loopt en vooral in het dorp is genoeg moois te zien. De gebouwen, kleuren en algemene sfeer zorgen ervoor dat het eiland op het eerste gezicht meteen indruk maakt.
Ook de soundtrack draagt veel bij aan die cozy sfeer. Vooral de muziek die op je boerderij speelt, is heerlijk rustgevend en maakt het fijn om gewoon even rond te lopen, je gewassen te verzorgen of rustig aan je erf te werken. Juist omdat ik op andere vlakken moeite had om echt in Starsand Island te verdwijnen, viel het extra op dat de muziek wel precies de juiste toon weet te raken.

De map is bovendien behoorlijk groot, maar daar wringt het voor mij ook een beetje. Buiten je boerderij en het dorpscentrum om is er niet heel veel te doen, behalve schatkisten vinden. Dat is zonde, want een grote map werkt alleen echt als die je ook uitnodigt om te verkennen. Nu voelde ik weinig reden om buiten de bekende plekken rond te lopen. De NPC's helpen daar helaas ook niet bij. De romantische personages zien er qua lichaamsvormen en gezichten erg vergelijkbaar uit. Vooral de mannelijke potentiële partners lijken, op verschillende haar- en oogkleuren na, sterk op elkaar. Ook inhoudelijk maken ze weinig indruk. Als je ze aanspreekt, zeggen ze vaak maar één zin en krijg je verder weinig persoonlijkheid te zien. De enige echte indruk van karakter krijg je tijdens dates. Dat is jammer, want juist in een farming sim moeten NPC's ervoor zorgen dat je een band met de wereld opbouwt. Als de gesprekken buiten speciale momenten om weinig voorstellen, wordt het veel minder aantrekkelijk om tijd en energie in relaties te steken.

Diepgang mist op sommige plekken

Starsand Island is voor mij een tegenstrijdige game. Sommige onderdelen zijn namelijk echt goed bedacht. Zo vind ik het sterk dat de farming- en rancher-carrièrepaden met elkaar verbonden zijn. Je planten kunnen bijvoorbeeld worden bedolven onder onkruid en de konijnen op je boerderij kunnen helpen met wieden. Tegelijkertijd zijn bepaalde gewassen weer nodig om dierenvoer te maken. Daardoor voelen gewassen verbouwen en dieren houden meer met elkaar verbonden dan in veel andere farming sims, waar het vaak twee losse systemen zijn. Dat is een goed idee en precies het soort samenhang waar het genre sterker van wordt. Toch zitten ook hier kleine irritaties. Voor elk dier moet je apart voer maken en de verpakkingen lijken behoorlijk op elkaar. Zodra je meerdere soorten voer tegelijk maakt, wordt dat al snel onoverzichtelijk. Het systeem heeft dus een goede basis, maar had net wat gebruiksvriendelijker gemogen.

Dat soort systemen laten zien dat Starsand Island goede ideeën heeft, maar ze worden niet genoeg gedragen door de rest van de ervaring. Farming en ranching steken leuk in elkaar, maar zonder interessante bewoners, een sterk doel of een wereld die uitnodigt om te blijven rondhangen, voelde het voor mij niet genoeg om de game echt verslavend te maken. Daarnaast bevat Starsand Island een uitgebreide buildmode waarmee spelers hun droomhuizen kunnen bouwen. Voor spelers die graag uren steken in inrichten en bouwen, zit daar waarschijnlijk veel plezier in. Het laat zien dat de game op sommige vlakken zeker ambitie heeft. Ook Moonlit Forest is een leuke bezigheid. Je neemt het daar op tegen eindbazen en andere vijanden, terwijl je metalen en andere materialen verzamelt. Het enige jammere is dat er per omgeving maar één boss lijkt te zijn en dat de variatie in tegenstanders vrij beperkt blijft. Daardoor voelt ook dit onderdeel uiteindelijk minder diepgaand dan het in eerste instantie doet geloven.

Het grootste probleem is dat Starsand Island bij mij nooit dat bekende farming sim-gevoel wist op te roepen waarbij je nog één dag wilt spelen. De game geeft je wel taken om af te vinken, maar weinig redenen om echt in de wereld te investeren. Omdat het verhaal nauwelijks trekt, de NPC's weinig persoonlijkheid tonen en de grote map buiten het centrum vrij leeg aanvoelt, bleef vooral een checklist over. Dat is op zichzelf niet onspeelbaar, maar voor een genre dat zo sterk leunt op routine, verbondenheid en langzaam opbouwen, mist er daardoor iets essentieels. Ik merkte dat ik mijzelf actief probeerde te vermaken met Starsand Island. Na speelsessies van één à twee uur begon ik mij te vervelen, terwijl ik normaal gesproken hele dagen in een farming sim kan verdwijnen.

Festivals zorgen af en toe voor afwisseling, maar daar zijn er niet genoeg van om het gebrek aan diepgang op te vangen. Voor spelers die vooral hun verstand op nul willen zetten en taken willen afvinken, kan Starsand Island prima werken. Zoek je juist een farming sim met meer karakter, sterkere NPC's en een wereld waarin je emotioneel wilt investeren, dan is deze game waarschijnlijk minder geschikt.