Visions of Mana review - een prachtige JRPG met een aardig verhaal

Na bijna twintig jaar is er een nieuwe Secret of Mana game uitgekomen. Als fan van het origineel was ik erg benieuwd naar het langverwachte nieuwe deel in de serie. In de preview van Visions of Mana gaf ik al aan dat de game een aantal interessante elementen bevatte, maar dat het verhaal en de personages mij nog niet aanspraken. In de review kun je lezen of het verhaal mij over de streep kon trekken.

Een verhaal over opoffering

Tijdens de proloog ontmoet je Eoren en Lyza die Gudju, The Earth Village, willen ontvluchten. Dit zijn de Soul Guard en de Alm of Earth die twijfelen over hun rol. De Soul Guard beschermt de Alms tijdens hun tocht naar de Mana Tree. Door hun ziel op te offeren aan de Mana Tree krijgt de regio hernieuwde Mana en blijft het verval uit. Dit is een herhalend proces dat om de vier jaar opnieuw plaatsvindt. Voor de meeste personen is het een grote eer om tot Soul Guard en Alm verkozen te worden. De Alms zijn blij dat ze hun ziel kunnen offeren voor het voortbestaan van hun regio. Dit geldt niet voor Eoren en Lyza die gewoon samen willen zijn. Tijdens hun vlucht proberen de bewoners van Gudju hen van gedachten te veranderen, maar ze zetten hun vlucht door. Het gevolg is dat de bewoners door onverklaarbare krachten in golems veranderen en hen aanvallen. Als ze bijna op hun eindpunt zijn aangekomen, kan Lyza zich niet meer bewegen en moet Eoren machteloos toekijken hoe ze in steen verandert en Gudju wordt vernietigd.

Na deze serieuze intro word je vervoerd naar het prachtige Tianeea waar je Val en Hinna ontmoet. Val is gekozen als Soul Guard, Protector of the Alms, en heeft een speciale gave waardoor verslagen monsters soms kristalliseren. Hij gaat samen met Hinna naar het Faerie’s Festival waar de nieuwe Alm of Fire wordt benoemd. Tot niemands verbazing wordt Hinna de nieuwe Alm of Fire. Nu is het aan Val om de zeven andere Alms op te zoeken en hen naar de Mana Tree te begeleiden. Val en Hinna komen al snel Eoren tegen die vraagt of ze geen moeite met deze gang van zaken hebben. Volgens Eoren hoefde in het verleden niemand geofferd te worden en hij wil ervoor zorgen dat dit in de toekomst niet meer nodig is. Beide partijen vervolgen hun eigen weg en Val probeert samen met Hinna de andere Alms te vinden. Natuurlijk gaat dit niet van een leien dakje en komen Val en zijn gezelschap voor hete vuren te staan en ontstaat de vraag hoe ze deze queeste moeten voltooien. Het verhaal sprak mij meer aan dan in de preview, maar is niet heel vernieuwend. Desondanks is het een leuk avontuur in een sprookjesachtige wereld en ondanks het fleurige uiterlijk is het verhaal op sommige momenten onverwacht dramatisch en serieus.

Een goed gevulde wereld

Tijdens je zoektocht naar de overige Alms verken je de verschillende regio’s die door een Mana Element worden vertegenwoordigd. Gelukkig hoef je je nooit zorgen te maken over je bestemming, want die wordt altijd aangegeven met een gouden ster. Ook kun je een lichtspoor creëren dat altijd de goede richting aangeeft. Zoals ik al in de preview zei, is de wereld is prachtig vormgegeven en goed gevuld met kleurrijke details. Elke regio heeft zijn eigen kenmerkende omgevingen die corresponderen met de elementen (Fire, Wind, Water, Earth, Wood, Moon, Light en Darkness). Zo bezoek je bijvoorbeeld een gletsjer, een vulkaan en de jungle. Niet verrassend, maar wel prachtig vormgegeven. Op sommige locaties kun je alleen komen met de juiste Elemental Trigger die correspondeert met één van de elementen. Hierdoor verandert iets in je omgeving waardoor je je onder andere met een windstraal kunt verplaatsen, ijsblokken kunt creëren om de rivier over te steken of met een raket een bepaald parcours kunt afleggen. Het verkennen van de wereld is hierdoor zeker geen straf.

Gelukkig ziet de wereld er niet alleen maar mooi uit, maar is er ook genoeg te vinden. Op de map vind je blauwe cirkels die aangeven dat hier iets te halen valt. Zo kun je saven en gebruikmaken van Fast Travel bij de Meridians, Elementite voor de Elemental Plot vinden en kistjes met items, uitrusting en Ability Seeds ontdekken. Daarnaast is het de moeite waard om je skills te testen bij de Elemental Aeries Trials waar je binnen een bepaalde tijd een aantal groepen vijanden moet verslaan voor een beloning. Grizzly Syrrup is in elke regio te vinden en het verzamelen hiervan heeft zijn voordelen, want je kunt deze inleveren bij de Dudbears voor bijzondere items. De Li’l Cactus zitten in de velden verstopt en bij een bepaalde hoeveelheid ontvang je bonussen waardoor je bijvoorbeeld meer experience verdient. De Side Quests zijn niet heel ingewikkeld of diepgaand en bestaan uit het vinden van een item of het verslaan van een monster. Toch waren deze quests niet vervelend, want met Fast Travel ben je zo bij je bestemming en hierdoor kun je makkelijk wat Lucre of items verdienen. Natuurlijk zit er nog meer in deze wereld verstopt, maar dat moet je zelf maar ontdekken.

Soms chaotisch, maar wel vermakelijk

In elke regio kom je regelmatig groepjes vijanden tegen die je kunt negeren of aanvallen. In sommige gevallen is het verstandiger om ze niet aan te vallen, want sommige vijanden hebben zeer hoge levels dat je kunt afleiden aan de kleur van de balk (geel, oranje en paars). Naast de normale aanval, speciale aanval en dodge heb je toegang tot meerdere moves door de Ability Seeds en de Character’s Elemental Plot. In het Elemental Plot kun je voor elk personage een specifieke klasse vrijspelen door deze te combineren met één van de acht elementen die je in de loop van de game vrijspeelt. Je hebt hiervoor Elemental Points nodig die je kunt verzamelen door Elementites en Golden Clovers te vinden.

Elk personage kan dus uit acht verschillende klassen kiezen die elk hun eigen specialisatie en wapen hebben. Val kan bijvoorbeeld kiezen uit een Dualist (Undine) die als tank kan fungeren, maar ook zich kan focussen op long-rang magic met Liege (Salamando). Zo kun je een sterk en gevarieerd team samenstellen. Daarnaast is het leuk om alle klassen met bijbehorende moves te ontdekken en de vrijgespeelde moves te gebruiken in combinatie met een andere klasse. De vrijgespeelde moves kun je in het Ring Menu en in het Shortcuts Menu zetten, zodat je tijdens de gevechten deze makkelijk kunt inzetten. Zo gebruikte ik voor magic eerder de Shortcuts en voor de items eerder het Ring menu. Het Ring Menu is een nostalgisch element dat verrassend goed werkt en cruciaal is tijdens de uitdagende gevechten.

De Ability Seeds geven toegang tot betere stats, bescherming tegen statuseffecten, toegang tot bijzondere moves of een summon. Je kunt er maar twee dragen, maar het is mogelijk om dit uit te breiden naar maximaal tien. Je vindt deze in kistjes en door monsters te kristalliseren (waar je geen controle over hebt). Het is leuk om hier een beetje mee te experimenteren, want als je er meerdere kunt dragen wordt je met de juiste combinatie bijna onverslaanbaar. Daarnaast heb je ook beschikking tot de zogenaamde Elemental Vessels. Hiermee kun je de krachten van het desbetreffende element gebruiken. Zo kun je met de Moon Vessel de vijanden vertragen, met de Water Vessel vijanden wegblazen en met de Fire Vessel een kleine hel creëren. Het is belonend om hiermee te experimenteren, want het maakt de gevechten eenvoudiger. De eindbazen zijn in verhouding met de normale vijanden zeer groot en vereisen meer strategie. Zo hebben ze veel hp, meerdere lichaamsdelen en een aantal killer moves. Toch wordt het op Normal nooit echt heel moeilijk al is het wel handig om het juiste element te gebruiken. De gevechten zijn soms wel enigszins chaotisch door alle vijanden die rondlopen, een lock-on die snel naar een andere vijand schiet en je teamgenoten die los gaan. Toch blijven de gevechten door de verschillende klassen, moves en Elemental Vessels leuk om te doen.