Interview: Met Iron Gate Studios voor Valheim 1.0

Sommige reizen hebben een duidelijk eindpunt. In Valheim komt dat moment na vijf jaar Early Access eindelijk in zicht. Tijdens gamescom sprak ik met Art Director Robin Eyre en Lead Producer Sara Uvalic van Iron Gate Studio over de laatste biome, de lange ontwikkeling en de toekomst van de game. Wat ooit begon als een project waarvan het einde al bijna klaar lag, groeide uit tot een wereld waarin spelers duizenden uren hebben doorgebracht. En hoewel de reis met 1.0 een belangrijk doel bereikt, lijkt het voor Iron Gate nog lang niet voorbij.

Hoe is de visie voor Valheim veranderd sinds de game voor het eerst uitkwam, en hoeveel van die oorspronkelijke visie zit nog in de 1.0-versie?

De visie is erg veel veranderd. We hadden aanvankelijk niet eens gedacht of gehoopt dat de game het zo goed zou doen. We waren er zelfs klaar voor om het einde direct na de Early Access-lancering in de game te zetten als het zou floppen. Dan zouden we ermee klaar zijn geweest. Dat liep dus anders. Mede door de omstandigheden tijdens de coronapandemie groeide Valheim uit tot een wereldwijde hit. Inmiddels zijn we vijf jaar verder en is de game flink groter dan Iron Gate ooit had verwacht. Dat maakt de ontwikkeling van Valheim best bijzonder. De basis van de game is nog altijd herkenbaar, maar de reis ernaartoe is veel langer geworden dan het team ooit had gepland.

Hoe lang was de totale ontwikkeltijd en hoe verliep de planning ten opzichte van de oorspronkelijke planning?

De game is vijf jaar in Early Access en was daarvoor al twee jaar in ontwikkeling. De oorspronkelijke planning was helemaal niet zo lang. Per toeval sloeg de game beter aan dan gehoopt, waardoor er steeds meer content werd gemaakt. Valheim begon dus niet met het idee om jarenlang door te bouwen. De spelers bepaalden voor een groot deel hoe lang die ontwikkeling zou doorgaan. Elke nieuwe biome en uitbreiding bouwde voort op het succes van de vorige.

In hoeverre waren alle zones al vooraf gepland? Of werd de invulling pas concreet wanneer jullie eraan begonnen?

Alles was in principe al vooraf gepland, maar de inhoud evolueerde in de loop van de tijd steeds meer. De grote lijnen lagen dus al vast. Hoe de verschillende gebieden er uiteindelijk uitzagen en wat spelers er konden vinden, veranderde tijdens de ontwikkeling. Dat is ook waarom Valheim ondanks de lange Early Access-periode nog steeds als één samenhangende reis voelt. We wisten waar we naartoe wilden, maar kregen onderweg de ruimte om de route aan te passen.

Hoe groot is het ontwikkelteam eigenlijk?

Het team is heel lang maar vijf man geweest. Sinds een paar jaar bestaat het uit negen man. Dat heeft als voordeel dat iedereen echt ownership heeft over wat hij doet en dat de lijntjes erg kort zijn. De game begon als een relatief klein project en is nooit uitgegroeid tot een productie met honderden ontwikkelaars, maar wel een game die boordevol content zit en een enorm betrokken spelersbasis heeft.

Is er iets geschrapt waarvan je zou willen dat het wel in de game had gezeten, en misschien later nog komt?

Er is best veel geschrapt, waaronder een slee waar spelers op kunnen zitten. Het model was zelfs al gemaakt, alles was helemaal ready. Toch heeft het idee de uiteindelijke game niet gehaald. Of we de slee ooit nog door de sneeuw kunnen sturen, blijft voorlopig de vraag. Zo hebben we nog veel meer ideeën gehad die het niet tot de uiteindelijke versie hebben geschopt. Na vijf jaar ontwikkeling is dat niet vreemd. Niet ieder idee past uiteindelijk bij de game die je wilt maken en hoe meer er al in de game zit, hoe kritischer je moet kijken naar wat er nog bij past en wat niet.

Wat is de meest verrassende feedback van spelers die jullie tot nu toe hebben gekregen?

Het is niet per definitie feedback, maar zeker wel een verrassing voor ons. Mensen hebben een boot gebruikt om van een toren af te sleeën. Dat was wel een bijzonder iets om te zien en zeker verrassend. En mensen gebruiken een katapult met een speciale cape om over de halve map in één keer heen te vliegen. Dat zijn geen strategieën die je in een officiële handleiding zult vinden, maar ze laten wel zien waarom Valheim zo interessant is. Spelers zoeken zelf naar manieren om de systemen van de game te gebruiken. Soms leidt dat tot een efficiënte oplossing, soms tot complete chaos en het is enorm leuk om te zien hoe mensen de mechanics van de game naar hun eigen hand kunnen zetten.

De Deep North is de laatste biome van Valheim. Hoe hebben jullie de regio visueel ontworpen zodat die anders aanvoelt dan alles wat spelers al hebben verkend? Hoe hebben jullie ervoor gezorgd dat een besneeuwde regio interessant oogt?

Het is vooral sneeuw en ijs, dus het is vooral wit en grijs. Qua art direction hebben we ons hiervoor sterk laten inspireren door de winters in Zweden. Dat klinkt op papier simpel, maar juist de details moeten ervoor zorgen dat de Deep North meer wordt dan een grote witte vlakte. Eyre noemt als voorbeeld het ochtendlicht dat door de bomen schijnt en een warme oranje gloed over het landschap legt. 's Nachts verandert de sfeer opnieuw. Dan verschijnt het noorderlicht aan de hemel. De biome blijft koud en onherbergzaam, maar het licht moet voor de nodige variatie en sfeer zorgen.

Hoe verandert de progressie wanneer spelers het laatste deel van de game bereiken?

Er zijn speciale grondstoffen die je alleen in de Deep North kunt krijgen. Ook kun je daar speciale, sterke wapens maken met de grondstoffen die je er vindt en een speciale oven die je moet bouwen om deze wapens in te smeden. De Deep North vormt daarmee een duidelijke volgende stap in de progressie. Wie de nieuwe biome bereikt, wordt beloond met materialen en uitrusting die nergens anders te vinden zijn.

Hoe hebben jullie de laatste biome gebalanceerd voor spelers die al honderden of zelfs duizenden uren in Early Access hebben gestoken?

Elke biome is eigenlijk gemaakt als een natuurlijke volgende stap ten opzichte van de vorige, dus het wordt hoe dan ook uitdagend. We willen spelers die overlevelen en zichzelf goed voorbereiden wel belonen. Zij krijgen een voordeel op de nieuwe content. Dat betekent niet dat ervaren spelers zonder uitdaging komen te zitten. Wel willen we voorkomen dat al die tijd die spelers in Valheim hebben gestoken tegen hen werkt. Wie goed voorbereid aan de Deep North begint, moet daar ook gewoon iets aan hebben.

Biedt 1.0 ook redenen om oudere gebieden opnieuw te bezoeken voor spelers die alle bestaande biomes al hebben gezien?

In 1.0 worden er veranderingen aan de biomes toegevoegd in de vorm van alternatieve biomes. Daarin zijn sommige dingen anders dan je gewend bent en die zijn uniek voor elke speler. Daarnaast zorgt de endgame-quest ervoor dat je sowieso teruggaat naar de vorige biomes. De reis eindigt dus niet zodra je de Deep North bereikt.

Zijn er plannen voor ondersteuning na de release, zoals updates of DLC?

Er zijn zeker nog plannen. Dit verhaal en deze wereld zijn straks klaar, maar er komt nog meer aan. 1.0 heet niet voor niets 1.0, zodat er 1.1, 1.2 en meer nog na kunnen komen. Dat maakt de release van 1.0 meer het einde van een hoofdstuk. De hoofdreis van dit verhaal in Valheim krijgt met de Deep North zijn laatste grote bestemming, maar we zijn niet van plan om daarna de deur dicht te trekken. Wat er precies na 1.0 komt, blijft nog even geheim, maar verwacht sowieso nog meer content.

Zijn jullie enthousiast geworden voor de 1.0-release van Valheim? Laat het ons vooral weten. Valheim is nu al beschikbaar via Steam Early Access en XBOX Game Preview, maar is dus vanaf 7 september 2026 verkrijgbaar in z'n geheel voor de pc, PlayStation 5, Xbox Series X|S en Nintendo Switch 2.