Interview: Niet het einde van de reis; interview Ace Combat 8

Achter gesloten deuren mocht ik niet alleen aan de haal met Ace Combat 8: Wings of Theve, ik mocht ook nog eens in gesprek met Project Aces! Een jongensdroom, want al zolang als ik game, ben ik in de weer met de Ace Combat-franchise. Des te leuker dat ik om tafel mocht met Kazutoki Kono, oprichter en hoofd van Project Aces, en Manabu Shimomoto, producent van Ace Combat 8: Wings of Theve.

Het duo is overduidelijk gepassioneerd over hun nieuwste epos binnen de franchise, maar wat is er precies nieuw, waar ligt de toekomst van de franchise en hoe kunnen nieuwkomers genieten van een game die wordt gedomineerd door een hardcore fanbase? Dat en meer kwam ter sprake tijdens mijn gesprek met Project Aces!

Gameliner

Het is overduidelijk dat Ace Combat 8: Wings of Theve een nieuwe route inslaat. Niet alleen technisch, maar ook op het gebied van verhaal. Heeft het first-person-perspectief jullie benadering van het verhaal en de manier van character development veranderd?

Kazutoki Kono en Manabu Shimomoto: De reden waarom we voor Ace Combat 8 prioriteit hebben gegeven aan het first-person-perspectief, is dat het concept binnen de gehele Ace Combat-franchise draait om spelers die een acepiloot worden. Jij bent de daadwerkelijke Ace. Om die ervaring te bieden, hebben we veel cinematische scènes gecreëerd.

Met het first-person-perspectief van Ace Combat 8 kun je daadwerkelijk landen en van het uitzicht genieten wanneer je uit het vliegtuig stapt. Je ziet hetzelfde uitzicht als je vrienden en de andere copiloten. Dat is cruciaal en vormt de reden waarom we veel nadruk hebben gelegd op het nieuwe perspectief.

Vanuit het oogpunt van een maker moesten we de omgeving creëren, omdat je je daadwerkelijk in die situatie, in die wereld, bevindt. Wanneer spelers zich verplaatsen, moeten ze alles kunnen zien. Dat betekent dat de ontwikkelaars alles moeten creëren wat zij eventueel kunnen zien. Dat verschilt van Ace Combat 7 en vormde een van de uitdagingen.

Maar wanneer je de wereld vanuit een first-person-perspectief ontdekt, zie je ook de gelaatstrekken tussen de momenten van actie door, oftewel de momenten waarop de cutscene je iets wil vertellen. Wanneer je iemand in de ogen kunt kijken, biedt dat dan niet een andere manier om het verhaal te benaderen?

Kazutoki Kono en Manabu Shimomoto: Zelfs wanneer je alleen het first-person-perspectief hebt, kun je via het radioverkeer met anderen communiceren. Er is ook een personage dat al tijdens een gevecht is omgekomen, maar je krijgt eveneens de kans om zijn perspectief op de gebeurtenissen te ontdekken. Het draait daardoor niet alleen om je eigen perspectief.

Naarmate je verder komt in het verhaal van de game, krijg je ook met vijanden en tegenslagen te maken. Je krijgt meerdere kansen om via de perspectieven van andere mensen de andere kant van de gebeurtenissen te zien en te ervaren.

Hoewel we ons op het first-person-perspectief richten, is een ander belangrijk element dat je kunt zien, ervaren en leren wat anderen voelen en denken. Dat is eveneens iets wat we waarderen en behouden.

Ik weet dat Project Aces een hechte groep is en dat de leden al lange tijd bij elkaar zijn. Dit is natuurlijk ook een jubileumjaar, waarin veel wordt teruggeblikt op de franchise als geheel. Is er een bepaald aspect van Ace Combat 8 dat jullie al lange tijd wilden implementeren, maar dat in het verleden niet mogelijk was?

Kazutoki Kono en Manabu Shimomoto: Dit dertigjarige jubileum is een geweldige mijlpaal voor ons. De moderne technologie en onze eigen ervaring stellen ons in staat om te werken aan twee belangrijke pijlers voor Wings of Theve.

Wat de campagnemodus van Ace Combat 8 betreft, hebben we deze volledig vernieuwd. We hebben het first-person-perspectief al besproken en daarnaast hebben we nieuwe technologie ingezet om de impact van het geluid te versterken. Daardoor denken we dat we de kwalitatief beste en meest meeslepende game hebben gemaakt.

Als je ten tweede naar de onlinemodus kijkt, is dit de meest uitgebreide onlinemodus in de geschiedenis van Ace Combat. We hebben met Ace Combat 8 beide ambitieuze mijlpalen bereikt. Waar ik mij het meeste zorgen over maak, is: wat kunnen we hierna bereiken?

Over die multiplayer gesproken: vlak voor het weekend zag ik een korte introductie van de multiplayer. Die is eveneens behoorlijk geëvolueerd. Ligt er na de release meer nadruk op de multiplayer en blijft deze in de toekomst ook ondersteund worden? Jullie hebben een bijvoorbeeld de 'Ace Pass'. Komen daar ook aanvullende modi in?

Kazutoki Kono en Manabu Shimomoto: Wat de battle pass, oftewel Ace Pass, betreft: deze wordt iedere twee maanden bijgewerkt. Twee maanden vormen samen één seizoen. Een van de belangrijkste onderdelen van de Ace Pass is het vliegtuig zelf. Het vliegtuig wordt dus iedere twee maanden bijgewerkt en vernieuwd.

Wat de updates voor de modi en mogelijkheden betreft: we hebben veel ideeën. We hebben echter geen concrete ideeën of plannen die we vandaag met jullie kunnen bespreken.

Ace Combat 8 is een uitgebreide titel waarin we willen dat spelers investeren, en we hebben er hard aan gewerkt. Wanneer Ace Combat 8 verschijnt, betekent dat niet het einde van de reis. We willen dat spelers de game nog lange tijd blijven spelen. Hoe we dat kunnen bereiken, is voor ons cruciaal om uit te zoeken en te ontwikkelen.

Mijn laatste vraag: aan het einde van de multiplayerpresentatie kwam de puntenverdeling aan bod. De winnaar, of de speler met het hoogste aantal punten, krijgt in feite de grootste beloning. Ik heb Ace Combat altijd gezien als een subtiele balans tussen arcade en realisme. Is dit een manier om te zeggen dat aces betere beloningen krijgen omdat ze aces zijn? Wat is de gedachte achter het uitdelen van een betere beloning aan de betere spelers binnen de match?

Kazutoki Kono en Manabu Shimomoto: Volgens mij maakte je je zorgen over de mogelijkheid dat alleen vaardige spelers beloningen kunnen verdienen, maar dat is niet het geval. Iedereen die aan de missie deelneemt en ervan terugkeert, krijgt de kans om beloningen te verdienen.

Het beloningssysteem kent meerdere onderdelen, drie om precies te zijn. Ten eerste krijg je de kans om basisbeloningen te verdienen. Als je daarnaast iets bereikt door met je teamgenoten samen te werken, verdien je beloningen zoals een bonus. Vaardige spelers moeten natuurlijk ook worden beoordeeld en gewaardeerd. Deze 'Aces' krijgen punten op basis van hun individuele prestaties, die worden beoordeeld en erkend. Als je het goed doet, krijg je andere resultaten.

Wat de gedachte achter dit beloningssysteem betreft, richten we ons niet alleen op wie wint en verliest of wie er goed in is. We richten ons op en hechten waarde aan het enthousiasme dat binnen de gehele community ontstaat. We willen spelers stimuleren en aanmoedigen om met elkaar samen te werken. Tegelijkertijd respecteren we ook goede spelers.

Ik weet niet hoe het met jullie zit, maar Ace Combat 8: Wings of Theve is in huize Wijnberg een absolute must-play. Lang wachten hoeft gelukkig niet. Ace Combat 8: Wings of Theve verschijnt namelijk op 2 oktober 2026 voor PlayStation 5, Xbox Series en pc!