Revisited: Hoe is het met Halo Infinite in 2023?

Er is maar één gedoodverfde kampioen als het gaat om mijn favoriete franchise aller tijden. Mensen die mij kennen weten dat mijn liefde voor Halo nooit zal uitbranden. Onvoorwaardelijk liefde tonen was echter niet altijd makkelijk. Ook in het eerste jaar van Halo Infinite zagen de zaken er niet altijd even goed uit. Vandaag neem ik jullie mee op een reis door de eerste jaren van Halo Infinite. Zijn de beloftes waargemaakt? Wat heeft 343 Industries voor ons nog in petto? Er is flink wat over te schrijven, dus pak je leesbrilletje erbij - hier gaan we dan!

Het verleden van Halo Infinite

Halo Infinite heeft alles behalve een zorgeloze rit gehad voordat de game uitkwam in 2021. De teaser trailer verscheen tijdens de E3 show van 2018 en het was duidelijk wat het doel was van ontwikkelaar 343 Industries. Nadat Halo 4 wisselvallig werd ontvangen en Halo 5: Guardians ronduit de slechtste Halo-game was in de franchise moesten ze aan de bak. Halo Infinite werd de terugkeer naar de roots en naar alles wat Halo zo geweldig maakt. De belofte was er, maar dat wil niet zeggen dat het ook simpel in elkaar te flansen was. Dat werd pijnlijk duidelijk na de eerste campaign-demo presentatie tijdens de Xbox Games Showcase in 2020. Ik herinner mij de memes nog heel goed. Craig de Brute werd al snel ongevraagd een Xbox-icoon. Nu kunnen we erom lachen, maar destijds was het eerder om te janken. Gelukkig heeft 343 zich herpakt door de game uit te stellen en flink te sleutelen aan de game voordat de shooter uitkwam. Halo Infinite werd in eerste instantie uitstekend ontvangen. Het scoorde een 87 op OpenCritic en ik deel veel van het sentiment. Ik was in mijn nopjes, want de gameplay was ijzersterk, audiovisueel was het uitstekend en het verhaal wist mij erg te boeien. Toch beleefde Halo Infinite in het eerste jaar flink wat tegenslagen.

Op lancering waren er wat problemen. Zo ontbraken Forge en Campaign co-op - twee kernpilaren van de Halo-ervaring. Fans waren hier niet al te blij mee en die frustratie groeide toen er qua live-service flink wat mis was met de multiplayer-kant van het pakketje. Kijk, Halo Infinite is een hele goed game. Qua gameplay is het de beste in de franchise en je kan per sessie uren aan plezier beleven. Maar doordat de live-service niet goed was afgesteld, kwam 343 Industries onder hevige kritiek te staan van de community. Soms was het terecht, soms had het meer weg van een heksenjacht - maar de realiteit blijft dat het simpelweg niet goed genoeg stond in de maanden na de lancering. Zo was er kritiek op het gebrek aan gratis cosmetische items, dure prijzen in de shop, geen progressiesystemen buiten de battle pass, iconische gamemodi die ontbraken op lancering, server-issues, slechte wekelijkse challenges en nog een heleboel andere kinderziektes.

Veel van de issues die de game teisterden zijn verholpen, maar dat heeft even moeten duren. De grootste overwinning die 343 Industries geboekt heeft, moet toch wel de Halo Infinite Winter Update zijn geweest. Niet alleen werden Campaign co-op en Forge toegevoegd, maar veel fixes werden er doorheen gejast en Halo Infinite stond eindelijk stabiel. Genoeg content en genoeg redenen om blij te zijn met de huidige stand van zaken. Goed, nu de meeste fundamentele onderdelen goed staan, is het tijd om te kijken hoe 343 erop gaat voortbouwen.

Het heden van Halo Infinite

Nu zijn we gearriveerd bij alweer het derde seizoen. In Halo Infinite Season 3 Echoes Within is er genoeg om enthousiast over te worden. Laten we beginnen met de nieuwe maps. De twee arena-maps die worden toegevoegd zijn degelijk genoeg. Cliffhanger en Chasm laten vooral zien dat 343 Industries niet bang is om maps te ontwikkelen die beter geschikt zijn voor casual vermaak. Niet alles hoeft een symmetrisch paradijs te zijn voor het handjevol eSports fanatiekelingen. De Big Team Battle slagveld genaamd Oasis is echter een meesterwerk. Het is per direct één van de beste maps in Halo Infinite geworden. Visueel een pareltje met genoeg ruimte voor zowel infanterie als voertuigen combat - dat is wat we graag zien.

Dit is het eerste seizoen waar er nieuwe wapens en gadgets worden toegevoegd. De Bandit (een variant van de DMR uit Halo: Reach) en de Shroud Screen zijn beide welkome toevoegingen aan de sandbox. Ik heb nog steeds het idee dat je wellicht beter eerst andere wapens kon toevoegen. Halo Infinite heeft namelijk al best wat precisiewapens. Maar het gaat mij er vooral om dat we nu eindelijk écht nieuwe content kunnen verwachten in de aankomende seizoenen. Geen inhaalslagen meer, maar content die vers uit de oven komt: nieuwe wapens, voertuigen, gadgets en al die andere zooi. Dat maakt mij als fan erg enthousiast. Natuurlijk is er een nieuwe battle pass dit seizoen te vinden en de beloningen zijn wisselend. Er is in ieder geval veel variatie te bespeuren en 343 lijkt elk seizoen de battle pass royaler te vullen. Daarnaast voelt het derde seizoen ook echt als een nieuw hoofdstuk, doordat veel van de menusystemen een make-over hebben gehad. Nieuwe achtergronden, muziektracks, UI-aanpassingen en andere zaken zorgen ervoor dat alles fris oogt. De gamestabiliteit heeft echter wel een klap gehad en dat is jammer. Vooral de framerate heeft het moeilijk in specifieke scenario's.

Tot slot wil ik het even hebben over het narratief wat 343 wil vertellen middels de multiplayer. De eerste twee seizoenen waren erg karig, maar Echoes Within start sterk met het event Mindfall. We volgen Spartaan Hieu Dinh die in Season 2 Lone Wolves in opspraak kwam. Hij stak namelijk een Banished AI in zijn neural matrix en dat doe je natuurlijk niet zonder risico. Het narratief schotelt ditmaal sterke cutscenes voor en ik voel me betrokken bij het verhaal. Ik ben erg benieuwd waar het heen gaat, al heb ik een sterk vermoeden. Daar hebben we het straks verder over, maar het narratief werkt vooral goed, omdat het niet alleen door cutscenes verteld wordt. Wanneer je bepaalde maps verkent, kun je al snel nieuwe dingen ontdekken. Nieuwe geheimen, waar we nog geen antwoord op hebben. Het is subtiel, geheimzinnig, maar ontzettend effectief om je spelers te betrekken bij het verhaal.

De toekomst van Halo Infinite

Deliver Hope - dat is altijd de slogan geweest van deze first-person shooter. Langzaam, maar zeker mogen we inderdaad weer een beetje hopen. Halo Infinite staat op dit moment stevig in de schoenen. Nog niet alles gaat perfect, maar als ik iets geleerd heb van 343 Industries, is dat het ook nooit foutloos zal gaan. Ik zie echter wel een ontwikkelaar die ondanks de vele uitdagingen en het mismanagement vanuit hogerop altijd gestreden heeft voor de fans. Een betere toekomst voor Halo zit in de pijplijn. Als je niet zoveel geeft om spoilers, kan ik je al het een en het ander vertellen.

Wat voor content kunnen we dan verwachten? Zoals je hieronder kan zien, is de felbegeerde Infection modus onderweg. Veel fans hadden kritiek op het feit dat veel iconische onderdelen van de Halo-ervaring niet beschikbaar waren vanaf dag één. Dit is ook iets wat mij irriteerde. Maar als je ziet hoe hoog de productiewaarde is, dan voelt het wachten de moeite waard. Eerst was Infection simpelweg een custom game, waarbij je Spartaan groen werd en een zwaardje vast had. Nu is jouw personage geïnfecteerd door een doorgedraaide AI en is er een heel narratief evenement aan gebonden. Menig lorefans kunnen hun hart ophalen en dat is altijd een goed vooruitzicht. Wat is de volgende stap? Een PvE-modus? Firefight AI in Forge? Andere iconische Halo gamemodi? Ik denk dat het een kwestie van tijd is, voordat de meest gevulde Halo-ervaring arriveert. Het is aan 343 Industries om de productiewaarde hoog te houden en te luisteren naar de feedback van alle trouwe Halo-fans die de storm hebben doorstaan.

Het is een wilde rit geweest voor 343 Industries, maar ik heb het idee dat ze eindelijk de boel weer op de rails hebben. Na vele tegenslagen op het gebied van live-service, is het nu de tijd om te laten zien dat ze kunnen leveren en de meeste gewilde features aan de game kunnen toevoegen. Halo Infinite blijft een ijzersterke game, dankzij de geweldige sandbox en de sterke gameplay. De bal ligt nu bij 343 Industries om verder te bouwen. Om maar een iconische groene supersoldaat te quoten: "I think we're just getting started".