Blades of Fire review - Een heerlijke action adventure game

Blades of Fire is een nieuwe third person action adventure van MercurySteam. Je kent deze ontwikkelaar misschien van Castlevania: Lords of Shadow en Metroid Dread. De laatste ontving de titel “Action Game of The Year” bij The Game Awards van 2021. In hun nieuwe action adventure ga je een nieuwe fantasiewereld verkennen om The Queen uit te schakelen en neem je het op tegen de vijanden met de wapens die je zelf moet smeden. Dit klinkt als een interessante combinatie en door mijn ervaring met Metroid Dread ben ik hoopvol gestemd. Of deze game ook voor vergelijkbaar vermaak kan zorgen, kun je lezen in de review van Blades of Fire.

Bearer of the Sacred Hammer

In het verleden werd de wereld geregeerd door The Forgers, een ras van machtige reuzen. Door een verwoestende oorlog kwam een einde aan hun beschaving, maar ze schiepen de mensheid om hun erfgoed te beschermen en hun meest gekoesterde erfenis, The Secret of the Steel, te beheren. Door deze kennis kwam de mensheid aan de macht en hebben ze duizenden jaren over de wereld geregeerd. Dit verandert als de machtige koningin Nerea met een spreuk het staal van haar vijanden in steen doet veranderen. Hierdoor verliest de erfenis van The Ancient Forgers zijn waarde en kan de queen de macht overnemen. Eenmaal in het heden volg je een zwarte gedaante met rode strepen op zijn armen die ontwaakt in een grot. Deze gedaante strompelt naar buiten waar hij Aran de Lira tegenkomt. Arans vader was ooit een King’s Ward Commander. Hierdoor is hij opgegroeid en bevriend geraakt met prinses Nerea en prins Erin. Een tragisch incident in zijn jeugd heeft een litteken op zijn ziel achtergelaten, maar ondanks zijn verleden concentreert hij zich op het welzijn van anderen.

Op het moment dat jij controle over Aran krijgt, wordt het dorp waar hij verblijft aangevallen door de soldaten van de koningin. Tijdens Arans poging om abott Dorin en zijn student, Adso de Zelk, tegen twee aanvallers te beschermen, valt een soldaat de jongen aan. Dorin gooit zijn lichaam voor de jongen, maar hij verliest hierdoor zijn leven. Met zijn laatste adem probeert hij nog iets te vertellen, maar komt niet verder door zijn verwonding. Aran neemt Adso onder zijn hoede en die vertelt dat de abbot zijn oude vriend Aran wilde bezoeken. Hij wilde The Relic of the Forgers Axe aan hem geven, zodat Aran een belangrijke rol op zich kan nemen. Wanneer Aran dit voorwerp vastgrijpt, verdwijnt hij naar een andere dimensie waar hij wordt aangesproken door een reusachtig wezen van staal. Hij noemt je Bearer of the Sacred Hammer en geeft je de opdracht om een wapen te smeden. Eenmaal terug in de wereld ben je vastberaden en zeg je tegen Adso dat je de Queen gaat uitschakelen en dat hij eventueel mee kan komen. Je begint met weinig informatie, maar je komt langzaamaan meer te weten over Arans geschiedenis en zijn verleden met de Queen.

Een interessante wereld om te verkennen

Wanneer je Blades of Fire opstart, kun je geheel in de stijl van de game met Steel, Iron of Bronze de moeilijkheidsgraad van je avontuur bepalen. Als je de controle over Aran hebt, krijg je een korte tutorial over het aanvallen, verdedigen en dodgen. Wanneer je eenmaal de Forgers Axe hebt ontvangen en je eerste wapen hebt gesmeed, heb je eigenlijk maar één doel en dat is de koningin uitschakelen. Verder krijg je geen informatie, maar kun je wel quest items tegenkomen die je de juiste kant opsturen of je naar nieuwe avonturen kunnen leiden. Gelukkig kun je ook de map raadplegen die ook belangrijke informatie bevat. Je wordt hierdoor genoodzaakt om de wereld zelf te gaan ontdekken. Hierbij is de hulp van Adso van onschatbare waarde, want hij helpt bij het oplossen van puzzels en het ontcijferen van oude teksten die tot nieuwe inzichten leiden. Tijdens de gevechten analyseert hij de vijanden en documenteert hij hun eigenschappen in het reisboek. Zo kun je betere strategieën ontwikkelen waardoor het eenvoudiger wordt om de vijanden te verslaan. Ook biedt hij extra achtergrondinformatie over een gebied of voorwerp. Daarnaast slingert hij regelmatig een gevatte opmerking jouw kant op, maar mocht je hier genoeg van hebben dan kun je hem altijd naar het kamp terugsturen. Toch is zijn hulp niet altijd afdoende, want ondanks dat je soms weet wat je moet doen, is het niet altijd duidelijk waar je dit moet doen.

De wereld is opgedeeld in verschillende verkenbare locaties dat doet denken aan God of War. In de velden vind je regelmatig aambeelden die als Bonfire dienen. Deze kun je gebruiken om naar de Forge te reizen, van fast travel gebruik te maken, je wapen te “repairen” of recyclen en te rusten. Hierdoor komen de meeste vijanden weer terug, maar zijn je energie en flasks weer gevuld. In de kistjes vind je onder andere een Life Criptex die hp en het aantal flasks vergroot, een Forgers Criptex die het aantal Forgers Stars van een wapen verhoogt of één van Nerea’s Tears die in de standbeelden van Nerea geplaatst moeten worden. Daarnaast vind je gems of life en stamina die je in de Aegis of Life en de Aegis of Stamina kunt plaatsen om deze stats te verhogen. Je komt standbeelden tegen die een bepaald wapen vasthouden. Mocht je dit specifieke wapen bij je dragen dan ontvang je een nieuw onderdeel voor dat wapen zoals een ander heft of lemmet voor meer opties tijdens het smeden. Ook kan een blauwe geestverschijning je wapens doordringen met Time, Light of Soul Runes als je de Blue Lady’s Medallion in je bezit hebt. Het is wel aan te raden, want sommige vijanden kunnen alleen verslagen worden met een “imbued” wapen. Ook kun je de runetekens activeren waardoor je de weg kunt vrijmaken door met de Time Rune een gebroken brug naar zijn oude staat terug te brengen. Tevens kom je Iridescent Crows tegen die leiden naar versteende beelden die vervolgens hierdoor tot leven komen en als mini-boss fungeren. Daarnaast verdien je ook materialen door je agressie op kleine houten voorwerpen, stenen en meubels te botvieren. Het loont om de wereld te verkennen voor de beloningen, maar ook de lore en de NPC’s maken het interessant.

The Forge

In Blades of Fire is het smeden van je wapens een cruciaal deel van de gameplay. Door het verslaan van vijanden ontvang je Forger Scrolls en als je een x aantal van die vijanden hebt verslagen kun je het wapen dat zij gebruiken zelf maken. Zo krijg je toegang tot Daggers, Twins (Dual Axe), Sabers, Swords, Greatswords, Polearms en Spears. Afhankelijk van het wapen en de vrijgespeelde stukken kun je bepalen welke Blade of Head, Cross-Section, Shape of the Pommel, Shape for the Guard of Shaft je voor je wapen wilt gebruiken. Dit is onder andere van invloed op de range, de soort damage die het wapen aanricht (slashing, piercing of blunt), beschikbare stamina en blokkeerweerstand. Je maakt gebruik van Timber en Steel om de wapens te smeden en je krijgt toegang tot nieuwe soorten door verschillende materialen te combineren. Deze materialen zoals coal, petrified tips, iron en gilded eyeballs vind je door voorwerpen te slopen en als drops van vijanden.

Het smeden zelf is even wennen, want je moet het staal zo temperen dat het netjes de witte lijn van het lemmet volgt. Aangezien staal niet meewerkt en terugveert kun je er niet op los hameren, maar moet je rekening houden met het resultaat van een hamerslag. Anders sla je op het ene punt om vervolgens dit effect weer teniet te doen met een andere hamerslag. Om dit te voorkomen kun je de kracht van de impact, het oppervlak en de hoek van je hamerslag bepalen. Door dit goed uit te voeren verdien je Forge Stars die elk voor een Repair mogelijkheid staan. Gelukkig wijst het zichzelf en heb je het na een aantal keer door en maak je zonder problemen zeven sterren wapens. Dit is wel belangrijk, want na een tijd op vijanden inhakken wordt je wapen bot. Je kunt het lemmet van het wapen in het veld snel even slijpen, maar op den duur is het murw geslagen en kun je het alleen bij de Forge met Repair herstellen. Een wapen zonder sterren is nutteloos en is bij een aambeeld te recyclen of kun je later bij een NPC inruilen voor materialen, mits je genoeg vijanden ermee verslagen hebt en dus de reputatie van het wapen hebt opgebouwd. Mocht je hetzelfde wapen opnieuw smeden dan kun je het smeedproces overslaan en meteen de eerder behaalde sterren aan het wapen toewijzen. Dit is een handige optie als je snel verder wilt, maar het smeden van je wapens is een leuke bezigheid en door alle extra materialen heeft dit zeker invloed op de effectiviteit.

Tactische, maar toch spectaculaire gevechten

In Blades of Fire spelen de gevechten tegen de vijanden een grote rol. Je hebt in deze game niet de keuze uit één of twee aanvalsknoppen (normal en heavy), maar uit vier aanvalsknoppen die ieder een sterkere aanval hebben. Je hebt de keuze uit Left Strike, Right Strike, Head Strike en Body Strike. Hiermee heb je genoeg mogelijkheden en door de vijanden te observeren kun je bepalen of je voor de snelle aanvallen of sterkere maar langzamere aanvallen gaat. Al deze acties kosten stamina, maar door Block in te houden verdien je die heel snel terug. Natuurlijk kun je hiermee ook de aanvallen blokkeren zolang de block-meter dit toelaat. Dit is een interessante toevoeging, want meestal verlies je stamina door het verdedigen. In deze game heb je meer ruimte en kun je hiermee spelen. Als je het blokkeren net voor de inkomende aanval timet, kun je de aanval pareren. Daarnaast kun je met de Dodge en Dodge Roll de aanvallen geheel ontwijken. Deze acties zitten op dezelfde knop waar ik geen fan van ben, maar als je in de buurt van de vijand wilt blijven maak je het meest gebruik van de Dodge. Hierdoor stoort deze indeling niet in tegenstelling met andere games. Wat ik wel jammer vind, is dat je de controls niet kunt aanpassen naar je eigen voorkeur.

Tijdens het verkennen kom je meer dan vijftig verschillende vijanden tegen. Je kunt dan denken aan soldaten van de koningin met zwaarden en speren, maar ook aan skeletten met magische zwaarden, Ogres met hamers of Goblins met messen. Elke vijand is bestand en zwak tegen bepaalde wapens. Dit kun je zien door de gekleurde aura die verschijnt met de lock-on. Bij een groene aura doe je met je huidige wapen maximale schade, bij oranje absorbeert de vijand een deel van de schade en bij rood richt je wapen geen schade aan. Soms hebben de lichaamsdelen een verschillende kleur en moet je de juiste aanval gebruiken om schade aan te richten. Het is daarom ook niet de bedoeling dat je er maar op los hakt, maar goed overweegt welke aanvallen je gaat gebruiken en welk wapen je moet inzetten. Gelukkig kun je de benodigde wapens altijd smeden zolang je genoeg materialen hebt. De minibazen en eindbazen zijn vanzelfsprekend uitdagender dan de normale vijanden, maar vereisen niet heel uitgebreide strategieën. Op Iron is de game heel goed te doen, maar het is ook niet erg om te sterven. Je verliest namelijk geen souls die je moet ophalen, zodat je ze niet voor altijd verliest. Het enige dat je kwijtraakt is het wapen dat je op dat moment gebruikt. Dit is geen probleem, want je kunt deze in een volgende ronde weer ophalen. Zelfs als je nog een wapen verliest tijdens de volgende poging dan verdwijnt het andere wapen niet en kun je beide later ophalen. Dit geeft de vrijheid om de wereld te verkennen zonder je druk te hoeven maken over negatieve consequenties.