Kirby Air Riders review - Verrassend sterke Switch 2 racer

Ik speelde Kirby Air Riders op de Nintendo Switch 2. Dit is het hooggeanticipeerde, maar toch iets omstreden vervolg van de 2003 GameCube-titel Kirby Air Rider. De originele game kreeg destijds niet al te beste reviews, maar wist toch een cultstatus te behalen. Omdat Kirby Air Riders een echte next-gen Nintendo Switch 2-only titel is, had ik er best hoge verwachtingen van. Lees verder als je wilt weten of dit de beste Switch 2-racegame is of een net-niet opvolger.

Veel meer dan je verwacht

Kirby Air Riders biedt opvallend veel gamemodi, meer dan een standaard racegame. Je vindt klassieke 3D-races in Air Ride, een bovenaanzicht met snellere arcade-actie in Top Ride, en City Trial als een soort vrije speelruimte. Road Trip is een hoofdstuk-gewijs campagne die je op een verhalende manier kennis laat maken met alles dat de game te bieden heeft, en Lessons leert je alles wat je moet weten om een echte Air Rider te worden. Elke modus voelt apart aan en heeft eigen regels, items en ritme. Dat zorgt voor variatie tijdens lange speelsessies en voorkomt dat je steeds hetzelfde doet. De modi ondersteunen singleplayer, maar ook lokale en online multiplayer. De hoeveelheid content voelt niet opgeblazen, maar zorgvuldig opgebouwd. De lessen in deze game zijn uitgebreid en soms ook wel echt nodig om te leren spelen. De tutorial legt onder andere de single-button filosofie uit en het belang van boosten, driften en het gebruiken van verschillende power-ups. De nieuwe modus Road Trip combineert elementen uit andere modi en werkt daarnaast ook als een trainingsveld. Nintendo heeft veel tijd gestoken in het toevoegen van kleine varianten op het basisidee van racen met power-ups. Dat draagt bij aan de replaywaarde en aan ontdekkingen tijdens het spelen. Verwacht niet dat alle modi en mechanics meteen logisch zijn, maar verwacht wel dat ze op elkaar voortbouwen.

Air Ride is de klassieke 3D-race waarbij je als eerste over de finish moet zien te geraken door niet alleen sneller te zijn dan je tegenstanders, maar ook slim gebruik te maken van verschillende power-ups. Je machine beweegt automatisch vooruit, dus je hoeft alleen maar te sturen. De single-button benadering combineert het inhaleren van vijanden, het gebruiken van een boost, en driftmanoeuvres onder één en dezelfde knop. Dat maakt de besturing onconventioneel en in het begin verwarrend, zeker als je van een game als Mario Kart komt. Nadat je dit onder de knie hebt is het echter chaotisch en leuk. Er zijn on-rails stukken en open stukken, wat ritme en variatie toevoegt. Het helpt enorm om eerst alle Lessons te volgen, maar de steile leercurve blijft. Top Ride biedt daarnaast een meer arcade-achtige top-down ervaring met een meer vereenvoudigde besturing. Het voelt eigenlijk gewoon als een bovenaanzicht-versie van Air Ride. Helaas draagt Top Ride weinig eigen gimmicks en mist het de toernooistructuur die Air Ride wel heeft. Het biedt losse races en uitdagingen waarmee je cosmetica en voertuigen kunt vrijspelen. Voor spelers die van arcade houden, zijn de korte races welkom. Voor wie zoekt naar lange competitieve circuits, kan zich beter aan Air Ride wagen.

Chaotische kampioenschappen

Road Trip is een singleplayer campagne die racen, minigames en een achtergrondverhaaltje aan elkaar rijgt via hoofdstukken. Je gaat door takken in een verhaalboom en komt evenementen tegen, zoals standaard races, City Trial-uitdagingen, baasgevechten en winkels. Soms rekruteer je bondgenoten die latere stages beïnvloeden, en soms vind je uitrusting en items. Succes in Road Trip geeft XP en verhoogt je Rider-statistieken, wat het een goede plek maakt om te oefenen met de verschillende mechanics die de game te bieden heeft. De campagne kun je in ongeveer vier uur wel rondspelen. Het voelt als een samenhangende manier om alles te leren, zonder dat het opeens losstaat van de rest. Toch mist Road Trip soms structuur en scherpte in pacing vergeleken met andere Nintendo singleplayer-avonturen. Het is minder gepolijst dan bijvoorbeeld Subspace Emissary of World of Light van Smash Bros, de hoofdstukken zijn losser aan elkaar geknoopt. Dat maakt het minder dramatisch als op zichzelf staand avontuur, maar wel ontspannen en geschikt als leerroute. De afwisseling voorkomt dat je verveeld raakt, en de beloningen zijn relevant. Voor nieuwe spelers is het een laagdrempelige manier om alles te ontgrendelen en onder de knie te krijgen.

City Trial is in dit deel flink uitgebreid en speelt op een groot eiland genaamd Skyah. Hier kun je vrij rondrijden om Patches te verzamelen om je stats te verhogen. Je rent, vliegt en rijdt rond, pakt Patches met power-ups en kunt andere machines oppakken om als voertuig te gebruiken. Random events en de mogelijkheid om machines te swappen zorgen voor onverwachte wendingen en enorm veel chaos tijdens een run. Aan het eind volgt een stadion-challenge die varieert per run en die beslissend is voor de winnaar. Deze challenges variëren van races tot het oppikken van zoveel mogelijk voorwerpen, of het voltooien van een behendigheidsparcours. De stat boosts die je tijdens de City Run verzamelt, neem je mee in de challenge en kunnen je dus een flinke voorsprong geven. De forse variatie in challenges en het feit dat je er een moet kiezen uit vier willekeurige challenges maakt de statboosts soms minder doorslaggevend. Je kunt de beste Patches verzamelen en alsnog verliezen door een ongunstige minigame in de finale. Dat kan frustreren, maar het houdt City Trial levendig en verrassend. De modus ondersteunt tot zestien spelers en teamgevechten, wat het ideaal maakt om samen met een groep vrienden op te pakken. De chaos vindt ook beter zijn charme in een sociale setting dan met willekeurige spelers online.

Kleurrijk en persoonlijk

Kirby Air Riders heeft 21 verschillende Riders en 28 verschillende Machines waar je uit kunt kiezen. Het kiezen van een Rider en een Machine is nu van elkaar losgekoppeld, wat je veel meer opties geeft om je keuzes naar je eigen speelstijl aan te passen. Riders hebben allemaal een unieke speciale vaardigheid en verschillende stats, zoals snelheid, HP en besturing. Die stats veranderen je aanpak in races en in City Trial, en ze leveren verschillende speelstijlen op. Machines verschillen in stats en speciale mogelijkheden, zodat je setups op maat kunt maken die passen bij je eigen speelstijl en de modus die je aan het spelen bent. Het systeem met verschillende stats maakt keuzes belangrijk in competitie. Sommige combinaties richten zich op een meer agressieve speelstijl, andere geven meer controle in bochten. Het geeft ruimte voor slimme synergie tussen Rider en Machine, en dat geldt zowel voor casual als voor meer competitieve spelers. Het ontgrendelen van Riders en Machines voelt als progressie. Je merkt dat de ontwikkelaars hierbij echt hebben nagedacht over de balans tussen toegankelijkheid en diepgang. Je kunt machines kopen en daarnaast ook versieren met stickers, decals en accessoires. Die cosmetische opties werken goed en geven spelers een creatief speelveld zonder invloed op balans. Er zijn online al de meest gekke creaties te vinden.

Grafisch is Kirby Air Riders op alle gebieden ook flink opgepoetst en kleurrijk, met de herkenbare Kirby-stijl en kleurrijke levels. De grafische stijl en de flitsende effecten passen goed bij de Switch 2-hardware en geven de racebanen veel karakter. Sommige tracks zijn zelfs toffer en creatiever dan de tracks in Mario Kart World. De muziek bevat daarnaast ook enkele echte bangers, tracks die blijven hangen en die de chaotische vibe van de races goed ondersteunen. Op audiovisueel gebied dus echt een waar genot om naar te kijken en te luisteren.