Review: Pokémon Unite - Waar de echte kampioenen strijden Nintendo Switch

Het was een aankondiging die behoorde tot de categorie bizar. Een tikkeltje vreemd, maar zeker interessant. Op 24 juni vorig jaar presenteerde The Pokémon Company de game die niemand zag aankomen. En al helemaal niet, omdat men de Pokémon Diamond & Pearl-remakes verwachtte. Het verrassingsproject kreeg aanvankelijk dan ook veel weerstand van de fans. De debuuttrailer van de game waarover het vandaag gaat, kreeg al snel meer dan honderdduizend dislikes in iets minder dan een dag. Het gaat hier over Pokémon Unite, lieve lezer. Een game die het MOBA-genre opslokt in het universum van Pokémon. Of andersom, afhankelijk van met welke bril je ernaar kijkt. Een MOBA dus, maar wel met een geheel eigen sausje. Pokémon Unite verscheen op 21 juli voor Nintendo Switch, maar maakt binnenkort ook haar opwachting op de smartphone. Na de de officiële trailer-onthulling bleef menig kijker met een groot vraagteken achter. "Hoe gaan Pokémon en het MOBA-genre samen?" en "Wat is in hemelsnaam de bedoeling van deze game?" Op die twee vragen verschaf ik jou vandaag het antwoord.

Verschillende fases

Zoals gezegd: Pokémon Unite is een MOBA, oftewel een online gevechtsarena voor meerdere spelers. Als je niet zeker weet wat dat inhoudt, denk dan aan games als League of Legends of DotA 2. Twee teams van vijf worden op een kaart geplaatst, verdeeld in drie verschillende stroken, die allemaal zijn verdeeld in twee helften met scorezones. De game is daarom goed te vergelijken met de oude Dominion-gamemodus van League of Legends. Het doel van de game is om meer punten te scoren dan het andere team, maar dat vergt inspanning, tactisch inzicht en bovendien durf. Iedere game duurt tien minuten en bestaat uit verschillende fases. Hoewel Unite aanzienlijk minder complex is dan de games waarmee ik het zojuist vergeleek, moet je weten waar je heen moet, wanneer je moet vechten, hoe je moet ontsnappen, en wat je moet doen in een ontelbaar aantal verschillende, vreemde en onvoorspelbare situaties. Pokémon Unite beschikt over twee verschillende maps en gamemodi. Beide gamemodi komen in de kern overeen, maar dan met twee spelers minder op het veld.

In de eerste minuten van de game ligt de focus volledig op het verzamelen van punten. Die punten verzamel je door wilde Pokémon op de kaart te verslaan. Zo kom je oog in oog te staan met Abra's, Aipoms en Alolan Meowth en wie de jungle induikt, komt ook de aanzienlijk sterkere Ludicolo tegen. In de eerste fases van de game zijn de wilde Pokémon nog maar een minimaal aantal punten waard, maar naarmate de tijd vordert, maken nieuwe (sterkere) Pokémon hun intrede op de kaart en worden de reeds aanwezige Pokémon meer punten waard. Daarnaast verdien je ook punten door je tegenstanders een kopje kleiner te maken. Die zuurverdiende punten verzamel je natuurlijk niet voor niets. Integendeel, ze is het belangrijkste aspect van de game. Hoe meer punten je hebt weten te verzamelen, des te hoger de score is van het 'doelpunt' dat je uiteindelijk maakt. Na ieder doelpunt verlies je de punten die je reeds had verzameld en begint het proces van verzamelen opnieuw. Dat proces is echter niet zonder gevaar. Je deelt het speelveld immers met de tegenstander, wiens pad al snel met het jouwe kruist. Hij of zij ligt mogelijk op de loer wanneer jij in gevecht bent met een wilde Pokémon.

In de middelfase, maar ook zeker in de eindfase van de game, worden games vaak een stuk hectischer. Dat komt omdat er in deze twee fasen sterke wilde Pokémon opduiken, die niet alleen meer punten opleveren, maar ook nog eens resulteren in voordelen voor het gehele team. En daar staat natuurlijk iedereen voor in de rij. Rotom is een van de speciale 'boss Pokémon', die tijdens een game kan opduiken op de kaart. Wanneer hij verslagen wordt, zal Rotom zich verplaatsen naar het doel van een tegenstander. Wanneer Rotom het doel van de tegenstander bereikt, kunnen doelpunten direct gemaakt worden. Drednaw is in Pokémon Unite ook een boss Pokémon; het team dat hem weet te verslaan, wordt beloond met een tijdelijk verdedigingsschild voor het hele team. En tot slot is er nog de legendarische Pokémon Zapdos, die veruit de meeste weerstand biedt. Het team dat Zapdos weet te verslaan, krijgt voor een korte periode een verdubbelingsbonus; een gemaakt doelpunt telt dan twee keer.

Het bestrijden van een 'boss Pokémon' vereist echter wel wat coördinatie en helaas biedt Pokémon Unite op moment van schrijven nog weinig mogelijkheden om snel en efficiënt te communiceren. Zowel binnen als buiten de game is dit het geval. Cues zijn aanwezig, maar zitten verstopt achter moeilijk te bereiken menu's. Dat is een behoorlijke misser voor een MOBA-game, gezien communicatie een essentiële factor is binnen dit genre. Het uitnodigen van vrienden om samen te spelen, is gelukkig wel goed geïmplementeerd. De game beschikt over een eigen 'friend-system' en het proces van het opzetten van een lobby is identiek aan dat van andere MOBA's.

Toegankelijk, maar ook uitdagend

Het kiezen van een Pokémon is een centrale keuze in vrijwel iedere titel en in Pokémon Unite is dat niet anders. In tegenstelling tot andere games is een Pokémon pas speelbaar nadat je de zogeheten 'Unite License' hebt bemachtigd. Een Unite License is op twee manieren te bemachtigen, namelijk door het besteden van je opgespaarde punten, gekoppeld aan je account, maar de tweede optie is om een Unite License te kopen met echt geld. De Pokémon die je kiest, is bepalend voor jouw functie binnen het team. Want net als in andere MOBA-games zijn er binnen een team verschillende rollen. Je raad het al: iedere Pokémon past binnen minimaal een van die rollen. Een goed uitgebalanceerd team bestaat uit een support, defender, ranged, all-round en een speedster. De benamingen voor de rollen die Pokémon Unite hanteert, wijken af van het traditioneel gebruikelijke in MOBA-games, maar zijn in de essentie gelijk. Zo is de defender in feite de tank, wiens functie het is om als levend schild in teamgevechten te functioneren. En wie kan dat beter dan Snorlax? De all-rounder is eigenlijk de bruiser, ranged is de marksman, en speedster is in feite de jungler. De materie in de game is zeer toegankelijk, maar desalniettemin ook zeer uitdagend.

De ene Pokémon is eenvoudiger te spelen dan de ander, dat is een gegeven. Maar over het algemeen beschikken alle Pokémon over een relatief simpele 'kit', zeker wanneer die vergeleken worden met kits van andere MOBA-games. Alle Pokémon beschikken over 'basic attacks', een unieke 'passive', twee 'actieve' ability's, en één sterke ability. Ook wel bekend als de 'ultimate attack'. Die ultimate attack is overigens pas in een latere fase van de game te gebruiken en is niet onbeperkt beschikbaar. Je zult als speler in gevecht moeten blijven om deze aanval weer 'op te laden'. Een ander groot verschil ten opzichte van de traditionele MOBA's als League of Legends en DotA 2, is de afwezigheid van het zogeheten 'mana-systeem'. Dit maakt de game een stuk minder complex, gezien spelers geen rekening hoeven te houden met de 'eindigheid' van hun krachten. Wel bevat Pokémon Unite het welbekende level-systeem. Op level 5 en level 9 vindt er een evolutie plaats, mits de Pokémon kan evolueren. Pokémon levelen door actief in gevecht te blijven met wilde Pokémon. Daarnaast geeft de game jou de mogelijkheid om een ability wel of niet op te nemen in de kit van je Pokémon. Dit kan zowel vooraf als tijdens een game geconfigureerd worden.

Gotta buy em all

Het is nog niet expliciet benoemd binnen dit artikel, maar Pokémon Unite is een free-to-play game. En zoals je zou verwachten van een gratis te spelen titel van ontwikkelaar TiMi Studios (onder meer bekend van Call Of Duty: Mobile en Arena Of Valor), eigendom van Tencent, spelen microtransacties een prominente rol in het DNA van Pokémon Unite. Er zijn maar liefst vijf verschillende valuta's in de game op te sparen, waaronder AEOS-tickets en munten waarmee Unite-licenties voor nieuwe personages ontgrendeld kunnen worden. Dan zijn er nog de zogeheten Fashion Tickets voor trainercosmetica, Holowear-tickets voor Pokémon-cosmetica en Gems die alleen met echt geld kunnen worden gekocht. Kortom: een heleboel systemen waar je mee te maken krijgt en dat kan wellicht een tikkeltje overweldigend aanvoelen. De Gems kunnen worden ingezet om Pokémon en 'items' te kopen voor Pokémon, en aan dat laatste zit een belangrijke donkere keerzijde.

Laat me je dat even kort toelichten: iedere Pokémon heeft de mogelijkheid om drie items met zich mee te dragen. Die items zorgen ervoor dat je Pokémon, al voor de match is begonnen, bonussen krijgt op zijn 'stats'. Het feit dat het mogelijk is om 'bonus-stats' te kopen voor Pokémon met echt geld is natuurlijk een uiterst slechte zaak, gezien dit onbalans naar de game brengt. Men zou kunnen stellen dat hier sprake is van een pay-to-win element en daar zelfs gelijk in hebben. Hoewel je je weg naar betere items en bepaalde personages kunt versnellen door ze te kopen, kunnen ze ook allemaal worden verdiend door simpelweg veel games te spelen en de in-gamevaluta te verzamelen. Dat is overigens wel een zeer traag proces en dat is misschien wel de meest flagrante kwestie, vooral voor een game die voor jonge kinderen lijkt bestemd. Pokémon Unite is in het begin bedrieglijk genereus en geeft je regelmatig beloningen. Het verzamelen van AEOS-munten lijkt een makkie. Echter wordt de enorme sleur om alle twintig personages te ontgrendelen snel duidelijk. De kosten van elk personage variëren van 6.000 tot 10.000 AEOS-munten uit de winkel en na een sessie van twee uur had ik net 1.300 verzameld, inclusief beloningen voor dagelijkse uitdagingen.

Benieuwd naar Pokémon Unite? Evelien maakte onlangs een First Impression-video over Pokémon Unite.