Review: Sea of Stars - Een hommage aan old school PlayStation 5

Vermakelijke turn-based (J)RPG’s zijn tegenwoordig moeilijk te vinden. Zelfs de Final Fantasy games (die nog steeds de moeite waard zijn) zijn tegenwoordig meer gericht op actie en minder op het verkennen en ontdekken. Sabotage Studio grijpt terug naar het verleden met de nieuwe RPG, Sea of Stars. Met deze hommage aan de old school JRPG’s hebben ze inspiratie gehaald uit Chrono Trigger en Breath of Fire. Claudia was in de preview van Sea of Stars al aardig positief over de game en vond het tot zover een prachtig eerbetoon aan de klassieke turn-based JRPG’s. Na het lezen van haar preview was ik redelijk enthousiast of dat ook zo is gebleven na het spelen van de game, kun je lezen in de review van Sea of Stars.

Children of Solstice

Sea of Stars opent met de keuze uit de twee Children of Solstice: Zale (Guardian God Solen) en Valere (Guardian Goddess Luana). In principe maakt het niet uit wie je kiest, want jullie zijn een team en beleven hetzelfde verhaal. Tijdens de gevechten bestuur je beide, maar mocht je niet tevreden zijn met je keuze dan kun je dit in-game aanpassen. Vervolgens ben je in de Great Archives waar je wordt aangesproken door The Archivist. Hij is een onsterfelijke alchemist die al eeuwen de wereld observeert en tot de vreemde conclusie komt dat hij net het gene heeft gemist waar hij naar op zoek was. Vandaar wil hij een verhaal over The Fleshmancer en de Children of Solstice opnieuw vertellen. De Fleshmancer is een onsterfelijke entiteit die de wereld wil vernietigen. In het verleden heeft hij de wereld bezocht en dit heeft zijn sporen achtergelaten. Door zijn toedoen zijn er Dwellers of Woe achtergebleven die de wereld langzaam vernietigen. Ze zijn alleen te verslaan tijdens een maansverduistering en hierdoor kan niet iedereen deze taak op zich nemen. Al eeuwen nemen de Solstice Warriors het op tegen deze monsters, maar helaas heeft de laatste confrontatie veel gekost, want de Solstice Warriors werden gedecimeerd.

De Grandmaster wist het net te overleven en is van plan om in de toekomst de volgende Dweller of Woe te vernietigen. Hierdoor traint hij de Children of the Solstice, die nog te jong waren om mee te vechten, tot volwaardige Solstice Warriors. Zale en Valere zijn al tien jaar aan het trainen om dit te bereiken. Ze worden bijgestaan door Erlina en Brugraves die jaren geleden ook geboren zijn als Children of the Solstice en hun training al voltooid hebben. Er zijn dus nog maar vijf Solstice Warriors over om het tegen de Dwellers of Woe op te nemen. Je begint het avontuur op Evermist Island als Zale en Valere op weg zijn naar de Elder Mist, zodat hij hen “the magic without using magic” kan leren. Als ze dit bereiken zijn ze eindelijk klaar om de Grandmaster, Erlina en Brugraves te helpen. De game komt langzaam op gang, maar zo leer je de personages beter kennen. Zo ontdek je in de flashback dat Zale en Valere samen met hun vriend Garl zich af en toe in de problemen werkten, voordat ze hun training gingen volgen. Garl heeft al die jaren op hen gewacht en wil natuurlijk helpen ondanks dat hij geen Solstice Warrior is. Dit was natuurlijk te verwachten, maar het verhaal bevat een paar verrassingen en plottwists. Hierdoor blijft het interessant om te volgen.

Een mooie wereld met leuke dungeons

Sea of Stars valt op door de frisse animatie stijl en doet erg denken aan de games uit het 16-bit tijdperk. Het helpt dat de prachtige soundtrack het avontuur goed begeleidt en dat enkele tracks door Yasunori Mitsuda, de componist van Chrono Trigger, zijn gemaakt. Zale en Valere komen tijdens hun avontuur op verschillende eilanden die prachtig zijn vormgegeven in de bekende pixel art. Je komt prachtige valleien, bossen, rivieren en imposante gebouwen tegen die je kunt verkennen. Het avontuur van onze helden is in het begin redelijk lineair, maar je krijgt later de mogelijkheid om met je eigen schip de wateren te bevaren en zelfs te vliegen. Toch blijft de mogelijkheid om de wereld te verkennen redelijk beperkt, want er zijn geen honderd, maar een handvol eilanden om te verkennen. In de wereld is buiten de main quest en enkele side quests niet heel veel te doen, maar je kunt vissen voor extra ingrediënten, zoeken naar rainbow conches en meedoen aan Wheels in de pub. Het vissen is een leuke afleiding, maar is niet heel uitdagend en als je alle verschillende soorten in een vijver gevangen hebt, is er weinig reden om dit te herhalen, tenzij je specifieke ingrediënten nodig hebt. Wheels is een “Clockwork Battler” waar je met twee helden (Warrior, Mage, Assassin, enz.) het opneemt tegen je tegenstander om zijn kroon te bemachtigen. Dit doe je door de Wheels te draaien en vast te zetten (net zoals bij een fruitautomaat) en met de juiste combinaties energie te verdienen waardoor je held gaat aanvallen. Het is best de moeite waard, maar het voegt niet echt iets toe zoals Gwent dat wel in de Witcher doet.

In de velden zelf heb je meer vrijheid om op onderzoek uit te gaan. Je kunt namelijk op randen en richels springen, over touwen en planken lopen, zwemmen en muren beklimmen. Het is ook leuk om zo de weg te vinden naar je doel, maar ook naar de verschillende kistjes, combo scrolls en ingrediënten. In de kistjes vind je soms wapens, uitrusting of een Relic en het loont dus om de dungeons te verkennen. Het vinden van de weg in een dungeon is soms een kleine puzzel, maar je komt ook echte puzzels in de velden tegen waarbij je voorwerpen moet verplaatsen of activeren met de kracht van de wind. Ook krijg je later beschikking over een hookshot waarmee je weer nieuwe plaatsen kunt bereiken. Het wordt nooit echt heel ingewikkeld, maar biedt enige uitdaging en is erg vermakelijk. Elk veld heeft ook een aantal kampvuren waar je eten kunt bereiden, naar verhalen over de geschiedenis van de wereld kunt luisteren of kunt slapen om je energie weer te herstellen. Het bereiden van eten is belangrijk, want dit zijn de enige healing items die je kunt gebruiken tijdens de gevechten naast magie. Sommige maaltijden herstellen de energie en/of magic van een individu of groep en kun je hiermee een geveld personage meteen opkalefateren. Alleen heb je maar ruimte voor tien maaltijden dus het is verstandig om de juiste mee te nemen. Bij de kampvuren kun je ook altijd saven en nieuwe maaltijden maken. Dat is aardig handig, want de vijanden komen niet terug na het rusten bij een kampvuur of het wisselen van veld in een dungeon. Zo kun je sommige stukken zonder problemen halen en wordt het pas moeilijker als je grotere afstanden moet overbruggen en het te ver is om terug te gaan naar het kampvuur.

Vermakelijke turn-based gevechten

Zale en Valere moeten tijdens hun avontuur het opnemen tegen vele vijanden en doen dit in turn-based gevechten. Je moet ervan houden, maar ik werd erg gelukkig van deze old school gevechten. Je kunt de vijanden in de velden zien lopen en zo kun je sommige gevechten vermijden, maar ik die moeite meestal niet genomen. Niet alleen voor de experience, maar ook omdat het ouderwets vermakelijk is (en je redelijk vaak terug kunt gaan naar een kampvuur). Elk personage heeft een normale aanval die niet alleen schade aanricht, maar ook drie mp regenereert. Als je tijdens de aanval op het juiste moment nogmaals drukt dan raak je ze een tweede keer wat extra schade aanricht. Daarnaast laten de vijanden kleine orbs (Live Mana) vallen die je kunt gebruiken om je volgende actie tot drie keer te boosten (magic without using magic). Ook heeft iedereen zijn eigen Skills: Zale en Valere gebruiken Sun en Moon magic, Garls vaardigheden hebben met eten bereiden te maken en Serai heeft ninja skills. Bij sommige skills kun je ook extra schade aanrichten door de juiste timing. Zo kun je Valeres Moonerang verschillende keren terugkaatsen en Serais poison darts naar verschillende vijanden gooien. Ook kun je door de juiste timing de schade reduceren als je wordt aangevallen. Dit maakt de gevechten niet alleen turn-based, ze zijn ook interactief.

Er komt ook een strategisch element bij kijken, want je kunt zien na hoeveel beurten de vijanden gaan aanvallen, zodat je eerst de juiste vijand uitschakelt. Daarnaast kun je ook zien wanneer een vijand een speciale aanval aan het voorbereiden is, want dan zie je een rij met Locks (sloten). Elk slot vereist een bepaalde aanval of skill om deze te breken waardoor de speciale aanval minder sterk wordt of vermeden kan worden als je alle sloten openbreekt. Soms is het niet te doen, want dan krijg je drie sloten en maar één beurt. Gelukkig kun je dit meestal voor elkaar krijgen door je aanvallen goed te timen of de juiste vaardigheid in te zetten. Sommige vijanden hebben een weerstand tegen bepaalde aanvallen zoals Blunt, Sword, Moon en Sun, maar met meerdere personages in het team kun je tijdens de gevechten altijd wisselen als je iemand moet healen of met een specifieke aanval een slot moet breken. Door het aanvallen, verdedigen en het breken van de sloten verdien je ook combo punten die je kunt inzetten voor een Combo Attack. Bij deze aanval voegen twee personages hun vaardigheden samen om een nieuwe te creëren. Dit doet sterk denken aan de combo aanvallen uit Chrono Trigger en is een goede toevoeging om de vijanden op een speciale manier af te straffen.

Als je knock out wordt geslagen dan ben je een ronde inactief, maar de volgende ronde sta je weer op met een aardig deel van je hp. Mocht je nu weer knockout geslagen worden dan kost het twee rondes, voordat je weer bijkomt en zo verder. Het is pas game over als iedereen uit je party tegelijk uitgeschakeld is. Dit kan een tactisch voordeel bieden, want zo kun je iemand tijdelijk opofferen om je andere teamgenoot te helpen, want hij of zij komt een korte periode later weer terug met de helft van hun hp. Je hoeft dus niet steeds een “Phoenix Down” te gebruiken om iemand te reviven. Mocht je moeite hebben met sommige aspecten uit de game dan zijn er ook vijftien verschillende Relics te vinden of te kopen die je kunnen helpen tijdens je avontuur. Met de Relics kun je je speelervaring aanpassen, zodat je de game op je eigen manier kunt spelen. Zo word je met de Amulet of Healing je hp verdubbeld en na elk gevecht word je automatisch geheeld. Ook kun je hulp krijgen met onder andere het goed timen van je aanvallen of op het juiste moment verdedigen. Als je vaker mijn reviews leest dan zal je begrijpen dat ik hier geen gebruik van heb gemaakt, want ik wil uitgedaagd worden, maar het is zeker een goede toevoeging voor jongere of minder ervaren spelers die alleen het verhaal willen volgen. Het is juist leuk en uitdagend om zelf de timing van je aanvallen en verdediging te leren. Ook maakt dit de game iets realistischer en spannender, want door een fout te maken kun je net verliezen. Ik heb mij zeker vermaakt met de game en vind het jammer dat het avontuur niet vergelijkbaar lang is als de oude JRPG’s, maar gelukkig is er recentelijk aangekondigd dat een DLC voor Sea of Stars in ontwikkeling is. Dus binnenkort kan ik weer verder met deze zeer vermakelijke old school JRPG.