Review: Shovel Knight Pocket Dungeon - De zilveren schep Nintendo Switch

Het is alweer zeven jaar geleden sinds Shovel Knight de wereld van indiegames op zijn kop zette. Wat begon met een wild idee en een Kickstarter, groeide uit tot één van de meest belangrijke indie-grootheden. En niet zonder reden. De originele Shovel Knight stond bekend om zijn excellente en uitdagende gameplay, de memorabele personages en de prachtige 8-bit artstyle. Enkele expansies, een vechtgame en een naamsverandering in Shovel Knight: Treasure Trove later, was het tijd voor de blauwe ridder om wat nieuws te gaan doen. Met Shovel Knight Pocket Dungeon betreedt de indie-grootheid een geheel nieuw genre. Hoe heeft deze nieuwe stap uitgepakt? Je leest het in deze review van Shovel Knight Pocket Dungeon!

Magnifieke mengelmoes

Het nieuwe avontuur met onze favoriete ridder begint wanneer de blauwe held in kwestie een mysterieuze puzzelkubus vindt. Zodra hij het vreemde object oppakt, wordt hij met schep en al een andere dimensie ingezogen. In deze zogenaamde 'Pocket Dungeon' komt hij oog in oog te staan met terugkerende personages uit eerdere Shovel Knight-games, maar ook met wat nieuwe gezichten. Eén daarvan is de geheimzinnige Puzzle Knight. Terwijl je het gesprek aangaat met deze fonkelnieuwe ridder, gebeurt er wat onverwachts: de weg wordt versperd door blokken. Gelukkig draag je een handige schep bij je om de blokken uit de weg te werken. Zo begint je avontuur in de Pocket Dungeon.

Shovel Knight Pocket Dungeon is het beste te beschrijven als een mengeling tussen een falling block puzzelgame en een roguelite. Laten we die twee termen eerst even ontleden. Een falling block puzzelgame is een game waarin er in een klein speelveld blokken naar beneden vallen, vergelijkbaar met games zoals Tetris. Vervolgens probeer je die blokken uit de weg te werken. In Pocket Dungeon zijn de blokken vervangen door vijanden uit het Shovel Knight-universum. Door deze vijanden te groeperen en ze gezamenlijk aan te vallen, kun je gigantische combo's maken. De vijanden in deze game zijn echter niet voor de poes. Ze slaan terug en soms nog hard ook. Daarom is het van belang om tussendoor drankjes op te pakken. Hiermee krijg je weer wat levenspunten terug. Dat is ook waar de roguelite-elementen om de hoek komen kijken. Een roguelite is een game die willekeurig gegenereerde spelwerelden bevat. Onderweg verzamel je vaak nieuwe vaardigheden en upgrades, waardoor je steeds sterker wordt. Maar wanneer je het loodje legt, moet je helemaal opnieuw beginnen en gaat vrijwel al je voortgang verloren. In Shovel Knight Pocket Dungeon moet je niet alleen uitkijken dat je levenspunten niet op nul komen te staan, maar ook rekening houden met het speelveld. Wanneer het speelveld volledig gevuld is met blokken, is het over met de pret. Je wordt dan teruggebracht naar het kamp en moet je je hele avontuur opnieuw beginnen.

Een kerker in je broekzak

Als je dit zo leest, klinkt het concept van Shovel Knight Pocket Dungeon misschien erg lastig. Toch is het concept direct heel goed te begrijpen wanneer je de game speelt. Eigenlijk klikte het idee direct voor mij, toen ik in de schoenen van Shovel Knight stapte. Wel is de kans groot dat je tijdens je eerste paar pogingen in de Pocket Dungeon snel het tijdige voor het eeuwige verwisselt. De game is in eerste instantie best pittig. Er zijn tien verschillende levels in Shovel Knight Pocket Dungeon. Elk level duurt enkele minuten om te voltooien. In mijn eerste paar runs kwam ik vaak tot het derde of vierde level. Maar naarmate ik meer speelde, begon ik de game beter te begrijpen en kreeg ik een feel voor de gameplay. Daardoor belandde ik na ongeveer tweeënhalf uur bij de eindbaas. Wie echter wat meer moeite heeft met de game, kan gebruikmaken van enkele opties die de game wat makkelijker maken. Zo kun je de game wat meer als een puzzelgame spelen door de Infinite Stock Mode aan te zetten. Dit zorgt ervoor dat je niet helemaal opnieuw hoeft te beginnen wanneer je sterft. Toch is ook deze modus niet zo makkelijk als je denkt. Wanneer je het loodje legt, vult het speelveld namelijk enorm snel met blokken. Als het speelveld al behoorlijk vol zat, moet je alsnog helemaal opnieuw beginnen. Ook zijn er opties beschikbaar in het menu die de game makkelijker maken en kun je met behulp van een kanon naar een eerder gespeeld level geschoten worden. Zo kun je de game spelen zoals jij dat wilt.

Als je eenmaal een goede run te pakken hebt, kun je de game in ongeveer een halfuur uitspelen. Toch geeft de game je genoeg waar voor je geld. Zoals het een echte puzzelgame betaamt, is de gameplay namelijk enorm verslavend. Het 'Nog één potje!'-gehalte is erg hoog. De echte waarde gaat hem dus zitten in het herspelen van levels. Gelukkig wordt dit uitgenodigd. In de game neem je het namelijk regelmatig op tegen bazen uit het Shovel Knight-universum. Wanneer je één van die bazen verslaat, sluiten ze zich bij jou aan. Daardoor kun je bijvoorbeeld spelen als Plague Knight en Specter Knight uit de eerdere games. Deze toffe ridders hebben allemaal hun eigen speelstijl die de hele game op zijn kop zetten. Specter Knight geeft je bijvoorbeeld levenspunten wanneer je een vijand verslaat. Daar staat echter tegenover dat drankjes je schade doen. Door een proefritje te maken met alle ridders, kun je een speelstijl vinden die bij jou past. Ook bevat de game meerdere multiplayermodi en dagelijkse uitdagingsruns. De multiplayermodus voelt wat meer als een puzzelgame dan een roguelite en stelt je in staat om lokaal je vrienden in te maken. Helaas vond ik deze modus wat minder geslaagd. Dit heeft te maken met het feit dat Pocket Dungeon een grotere learning curve kent dan de gemiddelde puzzelgame. Als je niet bekend bent met de patronen van de vijanden en de game-mechanics, heb je direct een achterstand. Dat maakt het eigenlijk alleen leuk om het op te nemen tegen vrienden die de game zelf ook bezitten. Er is namelijk geen optie om jezelf een handicap te geven en zo een gelijk speelveld te creëren. Ook een online modus ontbreekt helaas. Dat had een perfecte manier kunnen zijn om een waardige tegenstander te vinden.

Hand op de knip

Als je even geen zin hebt om vijanden met de grond gelijk te maken, kun je tot rust komen in het kamp. Er is genoeg te doen in deze kleine, maar fijne rustplaats. Zo kun je in de ware Shovel Knight-stijl naast het kampvuur zitten, geheimpjes ontdekken, van personage of skin wisselen en Relics aanschaffen in de winkel van Chester. Je kunt de Relics kopen met de Gems die je in de Pocket Dungeon verdient. Als je één van deze relikwieën bij het kamp hebt aangeschaft, kunnen ze tijdens je puzzelavonturen verschijnen. Echter merkte ik dat ik eigenlijk wel tevreden was met het initiële pakket. De nieuwe relikwieën die in de winkel verschenen, spraken mij niet erg aan. Daardoor besloot ik om ze niet te kopen en hield ik aan het einde van mijn avontuur heel veel geld over. Het zou leuk zijn als er meer dingen waren om je geld in te stoppen. Momenteel beperkt dat zich namelijk tot het kopen van relikwieën en het ontgrendelen van de kanonnen.

Gelukkig is de game simpelweg enorm leuk om te spelen. Daar dragen de toffe muziek en prachtige artstyle zeker aan bij. Shovel Knight-veteraan Jake Kaufman heeft zich wederom uitgesloofd met de geweldige soundtrack. De game bevat een aantal nieuwe tracks, maar ook flink wat remixes van oudere nummers. Die zijn allemaal erg goed uit de verf gekomen. Ik kan me geen enkel slecht nummer herinneren. Ook de 8-bit artstyle is verruild voor een stijl die wat meer wegheeft van games op de Super Nintendo. Er is duidelijk erg veel tijd gestopt in het perfectioneren van hoe de game eruitziet en klinkt. Combineer dat met de leuke gameplay en je hebt simpelweg een hele goede puzzelgame te pakken. Toch heeft Pocket Dungeon voor mij niet hetzelfde uithoudingsvermogen als games zoals Tetris en Puzzle League. Die titels hebben een enorm simpel concept waar je gemakkelijk in kunt duiken, zelfs als je de game een tijdje niet gespeeld hebt. Shovel Knight Pocket Dungeon is een game waar je echt weer even in moet komen als je deze niet regelmatig speelt. Dat hoeft niet per se slecht te zijn, maar dat betekent in mijn geval wel dat ik eerder naar een game als Tetris Effect: Connected grijp als ik behoefte heb aan een puzzelgame. Pocket Dungeon is in mijn ogen het meest vermakelijk in langere speelsessies.