Rune Factory: Guardians of Azuma review - Een spin-off die werkt

Ah, Rune Factory, één van de meest ondergewaardeerde franchises van het moment. Als grote liefhebber van farming sims én RPG’s vormen deze games voor mij de perfecte combinatie. Rune Factory is bovendien een spin-off van Story of Seasons, één van mijn favoriete franchises aller tijden. Nu is Rune Factory: Guardians of Azuma verschenen, een spin-off van de spin-off. Waar de hoofdfranchise zich afspeelt in Adonea, speelt Guardians of Azuma zich af in, je raadt het al, Azuma. Dit mysterieuze oosterse land werd eerder al vluchtig genoemd in dialogen met de NPC’s. Mijn nieuwsgierigheid was dan ook direct gewekt en ik kon niet wachten om het te verkennen.

Geheugenverlies? Snel opgelost

Rune Factory staat bekend om het feit dat elke game begint met een hoofdpersonage dat zijn of haar geheugen verliest en vervolgens in een klein dorpje terechtkomt. Daar begint dan het avontuur. Je zou denken dat Guardians of Azuma hiervan afstapt, maar dat is niet het geval. De game begint met een gevecht tussen het personage dat je kiest: Subaru (mannelijk) of Kaguya (vrouwelijk). Afhankelijk van je keuze beland je midden in een strijd tussen twee draken: jij met de witte draak en het andere personage met een duistere, dreigende draak.

Het gevecht eindigt slecht en je personage stort neer in Spring Village. Natuurlijk lijd je opnieuw aan geheugenverlies. Anders dan voorheen is dat echter snel opgelost. Je wordt gevonden door Woolby, een pratende, vliegende Wooly. Voor de nieuwkomers: Wooly’s zijn schattige schapenmonsters uit de franchise. Woolby vertelt je vrijwel direct dat je een Earth Dancer bent, de Azuma-variant van Earthmates. Dat betekent dat je een speciale connectie hebt met de aarde en Runes kunt beïnvloeden. Hoe meer Runes er zijn, hoe sterker de levensenergie van het land is. Het is aan jou de taak om de Rune-magie te herstellen in de verschillende dorpen en daarmee Azuma te redden.

Het verhaal is boeiend en nodigt uit om verder te spelen. Hoewel het geheugenverlies dit keer snel wordt afgehandeld, biedt de game genoeg om te ontdekken, zowel in de hoofdverhaallijn als in de sidequests. Een klein minpuntje is het gebrek aan character customisation, maar dat is consistent met eerdere delen. Gelukkig zien zowel Kaguya als Subaru er visueel sterk uit. Je kunt je door de wereld verplaatsen op twee manieren: met fast travel als je op de plek waar je naartoe wilt bepaalde punten hebt geactiveerd en per draak. Het is gemakkelijker om per fast travel te gaan, maar ik raad ten zeerste aan om dragon air niet links te laten liggen. Het luchtruim van Azuma is gevuld met verschillende eilanden met unieke missies en loot om te ontdekken.

Farming meets town management

Waar Rune Factory normaal gesproken een mix van RPG en farming is, voegt Guardians of Azuma hier iets nieuws aan toe: town management. Je wordt letterlijk het stamhoofd van verschillende dorpen die je bezoekt en het is jouw taak om ze te herbouwen na “The Celestial Collapse”, een ramp waarbij brokstukken uit de lucht vielen en de kracht van de Runes verstoorden. Je bouwt huizen, redt bewoners, richt winkels op en genereert inkomsten voor je dorp. Deze toevoeging is geweldig en geeft je de vrijheid om zelf keuzes te maken over hoe je dorpen eruitzien.

Het is zó leuk dat ik al een veel te hoge town rank heb ten opzichte van mijn plek in het verhaal. Dat zorgt voor wat daklozen maar goed, die kunnen even wachten op een huis, toch? Town management brengt ook extra uitdaging met zich mee: het onderhouden van dorpen kost geld. Je moet je bewoners betalen voor hun werk, zoals bomen omhakken, stenen verzamelen, de boerderij verzorgen of winkels runnen. Als je financiën niet op orde zijn kunnen bewoners vertrekken. Later in de game speel je meerdere dorpen vrij en dan wordt geld- en resourcebeheer nóg belangrijker. Een goede strategie is dus essentieel.

Te veel om te doen?

Denk je dat dit alles is? Verkeerd gedacht. Naast town management heb je ook combat, koken, dungeon crawling, smeden én relatieopbouw met NPC’s. Je kunt zelfs de romantiek najagen. Het is veel, vooral in het begin. Waar eerdere delen de focus hielden op RPG en farming, is de balans hier wat zoek. Dagen voelen te kort, zeker als je nog weinig geld hebt en je maar beperkt ruimte hebt om huizen te bouwen. Hoewel ik de extra uitdaging waardeer, zou iets meer balans vroeg in het spel wat prettiger zijn.

Over het algemeen draait Guardians of Azuma prima op de Nintendo Switch. Toch merk je dat de hardware tegen zijn limieten aanloopt. Denk aan haperende assets of objecten die ineens in beeld verschijnen. Begrijp me niet verkeerd: de game ziet er prachtig uit, met een sterke artstyle en prachtige personageontwerpen, vooral de speelbare helden en belangrijke NPC’s. De voicecast is bovendien indrukwekkend, met namen als Yui Ishikawa (Mikasa, Attack on Titan) en Makoto Furukawa (Saitama, One Punch Man). Ze brengen de wereld echt tot leven. Hun designs stellen ook zeker niet teleur en het is geweldig om ze beter te leren kunnen. De NPC's hebben namelijk nu speciale quests die je de mogelijkheid geven om ze beter te leren kennen en de onderlinge relatie te verbeteren. Dit is echt een leuke toevoeging en geeft de relaties net wat meer diepgang.