Sand Land review - Kenmerkend Toriyamaans

Een van de werken van wijlen Akira Toriyama komt eindelijk in gamingvorm te verschijnen. Sand Land komt met scheurende banden de schappen in gedrift en wij kregen de eer om de game al een flinke tijd voor release uitvoerig onder de loep te nemen. En dat onder de loep nemen hebben we gedaan. Niet alleen thuis vanaf de bank, maar ook tijdens een Sand Land Previewevent in Parijs en natuurlijk tijdens de Sand Land preview vanaf gamescom. Nu is het echter tijd voor het echte werk. Is Sand Land de tijd waard, of steken we liever de kop in het zand? Je leest het in de review van Sand Land!

Sand Land, kenmerkend Toriyamaans

In Sand Land wanen we ons de prins der demonen, Beelzebub. Hoewel de prins bijzonder jong oogt en klinkt, is het tegendeel waar. De “fiends” worden honderden jaren oud. Deze groep van schorriemorrie kan zich dan ook een wereld van weelde herinneren. Die tijden zijn echter lang voorbij, gezien de mens zijn uiterste best heeft gedaan om die weelde te doen verdampen als sneeuw voor de zon. De hedendaagse sterveling moet zien te leven in de wereld van het nu. Een wereld waar groen nauwelijks bestaat, waar water bijzonder schaars is en er eigenlijk niets anders is dan zand en stof. Dit geeft Sheriff Rao voldoende reden om zich kwetsbaar op te stellen richting de prins en zijn genootschap om zo de legendarische waterbron te vinden. Sand Land komt uit de koker van de recentelijk overleden Akira Toriyama, het brein achter onder andere Dragon Ball. En dat zie je eigenlijk aan alles terug. De personages zijn bijzonder charmant en kennen een typerend design dat je enkel aan de legendarische Mangaka kunt toewijzen.

In de game volgen we het verhaal dat zich ontvouwt in de gelijknamige Sand Land film. Mocht je die dus gezien hebben, dan weet je ongeveer wat je van de eerste helft van het verhaal kunt verwachten. Uiteraard is het geen film, maar een game. Sand Land is een action adventure RPG waarin we uitsluitend controle krijgen over Beelzebub. De prins der demonen beschikt over een select aantal melee aanvallen, special attacks en upgradebare eigenschappen. Melee combat is echter niet niet het enige type combat die de game bevat. In Sand Land draait het namelijk allemaal om voertuigen waarmee je het woeste landschap trotseert. Door het verzamelen van vehicle skeletons ben je in staat om voertuigen helemaal zelf te bouwen en te customizen om zo de kwaadwillende inwoners van de woestijn te lijf te gaan. Dat wil zeggen dat we voertuigen, zoals tanks, jump bots, auto’s, motoren en mechs, kunnen uitrusten met upgradebaar wapentuig, pantser, motorblokken en ga zo maar door. Het biedt een welkome afwisseling waar je eindeloos in kunt aanpassen om zo een eigen speelstijl te ontwikkelen.

Teamwork makes the dream work

Alhoewel we enkel controle hebben over Beelzebub, wil dat niet betekenen dat we eenzaam het avontuur dienen te beleven. Gaandeweg het verhaal worden we bijgestaan door Sheriff Rao, Thief en een geheel origineel personage; Ann. De drie beschikken over unieke skills die individueel uit te breiden zijn. Rao is bijvoorbeeld combat focused, Thief helpt bij het verzamelen van upgrade benodigdheden en Ann helpt met buffen van je voertuigen. Daarnaast kan je bepaalde skills handmatig activeren terwijl je in melee combat verkeert. Die melee combat is overigens niet heel bijzonder, maar volstaat voor wat het moet zijn. Het is hoofdzakelijk de vehicular combat die leuk is om te doen. Met grote regelmaat kom je namelijk tegenover vijanden te staan die zelf ook over grof geschut beschikken. Hierdoor ben je continu aan het ontwijken, positioneren, verdedigen en natuurlijk aanvallen. Soms loont het echter om de combat compleet te omzeilen. De gameplay wordt namelijk met grote regelmaat op de schop gegooid door de camera gefixeerd op een 2D-standpunt te zetten zodat Sand Land een platformer is, of door de speler te forceren om stealthy te werk te gaan.

Het is echter – naast de zeer unieke designs en graphics - de customisation die de show weet te stelen in Sand Land. Verdien je genoeg experience, dan krijg je één skillpoint voor Beelzebub en één skillpoint voor je party. Waar je die punten insteekt is helemaal aan jou. Hierdoor kan je een ultra krachtige Rao hebben, terwijl Thief het met de kruimels moet doen. Daarnaast is het oprecht leuk om je gammele tank te zien ontpoppen tot een hypermoderne moordmachine. De diverse wapens hebben impact en op een gegeven moment heb je echt het idee een eigen iets te hebben neergezet. Dankzij een handige voertuigencapsule ben je in staat om meerdere voertuigen mee te nemen in de broekzak. Werkt die tank dus even niet zo lekker, dan stap je uit, gooi je een capsule voor een ander voertuig neer en ga je daarop verder. Het is een simpele doch effectieve manier om de gameplay vers te houden. Daar stoppen de RPG-elementen echter niet. De game zit namelijk doorspekt met zijmissies, bounties, minigames en een eigen stad om helemaal op te bouwen. Toegegeven, lang niet alle zijmissies zijn interessant, maar het geeft reden genoeg om eens op onderzoek uit te gaan. Zeker omdat je zo weer nieuwe materialen verzameld om zo weer in nieuwe onderdelen te steken. Die onderdelen dien je echter te monteren in een garage en laat zo'n garage nou net in je eigen stad staan. Spino is een verlaten spookstad, maar met wat gepassioneerde mensen tover je de dooie boel al snel om in een levendige hub waar van alles te beleven valt. Dat doe je door actief leden te werven. Dit kan middels zijmissies, random rescue missies en door het vorderen van de verhaallijn.

Van dorre boel naar weelderige oase

Eerder zeiden we al dat Sand Land redelijk strak het verhaal uit de film en manga volgt. Maar waar we in de film de credits zagen rollen na het voltooien van de oorspronkelijke missie, gaat Sand Land de game lekker door met zijn verhaal. Op een gegeven moment laten we namelijk de zanderige duinen achter ons en ruilen we deze in voor weelderige oases. Forest Land bevat compleet nieuwe content – die wij niet gaan spoilen - en zorgt ervoor dat we nog veel meer uren in de game kunnen pompen. Ook dit is een welkome afwisseling binnen de game, Forest Land biedt namelijk een compleet ander landschap en kleurenpalet waardoor de game halverwege het verhaal een compleet ander uiterlijk krijgt.

Maar valt er dan zo weinig negatiefs te vermelden over Sand Land? Nee, helaas zit er af en toe ook wat zand in de motor. Zo hebben wij regelmatig lopen stoeien met de camera tijdens gevechten. De game kent geen lock-on-features, waardoor je met grote regelmaat de camera een zwieper moet geven om de focus op de juiste plek te leggen. Daarnaast is de framerate van vijanden in de verte op momenten choppy wat afbreuk doet aan de immersie. Ook kan Sand Land op momenten leegjes aanvoelen, mede dankzij de gigantische vlaktes waar bar weinig te beleven is. Hierdoor cross je meestal van A naar B op je snelste voertuig om zo weer in de actie te geraken. Als laatste adviseren wij om de game direct op de Japanse audio te zetten. Niet alleen klinkt deze aanzienlijk beter, ook de lip sync is beduidend sterker.