Wander Stars review - Leuke turn-based JRPG met interessante gimmick

Wander Stars is een nieuwe JRPG ontwikkeld door de indie studio Paper Castle Games. Deze ontwikkelaar heeft hun naam gevestigd met hun eerste game Underhero, een 2D side-scroller RPG adventure, die destijds positief ontvangen is. In hun tweede game combineren ze anime uit de jaren tachtig en negentig met turn-based battles en roguelite-elementen. Op papier klinkt het goed en als fan van deze genres maakt deze combinatie zeker nieuwsgierig. Of ze deze elementen hebben kunnen samenvoegen tot een vermakelijke game, kun je lezen in deze review van Wander Stars.

Ringo en Wolfe gaan op avontuur

In Wander Stars volg je de avonturen van Ringo die door haar oma Anzu in de KIAI-martial arts getraind is. Als Ringo boodschappen moet doen, wordt ze afgeleid door een vallende ster. Dit blijkt het ruimteschip van Wolfe te zijn. Hij is een dief met een verdachte geschiedenis en hij is op zoek naar de Wanderstar Map voor zijn opdrachtgever. Dit is een legendarische map die naar een schat zou leiden. Het bijzondere aan de map is dat de delen naar elkaar wijzen en bij contact weer samenvoegen. Hierdoor kan elk stukje als radar dienen om het andere stukje te lokaliseren. Zo heeft Wolfe Ringo gevonden en nadat zij haar deel van de Wanderstar Map toont, steelt hij deze van haar en gaat er vandoor. Ringo zet de achtervolging in om haar deel terug te krijgen, maar op het moment dat ze Wolfe wil confronteren, komt er een derde speler in beeld. De ruimtepiraten Axe en Domino ontnemen hardhandig de Wanderstar Map van Wolfe (en Ringo’s deel) en verlaten de planeet. Ringo is teleurgesteld want haar broer die drie jaar geleden van huis vertrokken is, heeft ook een deel van de map. Ze wilde haar deel gebruiken om hem terug te vinden. Gelukkig heeft oma Anzu ook nog een stukje van de Wanderstar Map, zodat Ringo toch haar broer kan zoeken.

De enige voorwaarde is dat Ringo haar samen met Wolfe moet verslaan. Als dat gelukt is moeten ze zo snel mogelijk de planeet verlaten, voordat de ruimtepiraten erachter komen dat er nog een deel van Wanderstar Map op de planeet aanwezig is. Dit is het begin van een avontuur waar Ringo en Wolfe worden geconfronteerd met ruimtepiraten, mysterieuze oplichters, heksen, jeugdige delinquenten, pratende kraaien en andere martial artists. Het verhaal van Wander Stars is niet heel diepgaand, maar wordt heel luchtig gebracht en zorgt ervoor dat je de volgende episode wilt spelen. Het is op zijn tijd ook vermakelijk door de botsende karakters van Ringo, Wolfe en onderlinge relaties met de anderen. Dit kan voor komische momenten zorgen en doet denken aan de humor die je kent uit de anime waar de ontwikkelaars hun inspiratie vandaan hebben gehaald. Omdat het verhaal niet heel diepgaand is en je de episodes meerdere keren kunt spelen, is het wel prettig dat je de conversaties kunt skippen. Helaas worden alleen de teksten versneld in plaats van ze meteen over te slaan. Op zich niet erg maar dit kost meer tijd dan nodig en bij een replay speel je de game niet meer om het verhaal te ontdekken of om door de komische scenes vermaakt te worden. Soms ga je van de ene skip naar de andere en dat kan op den duur toch vervelend worden.

Van episode naar episode

Het avontuur van Wander Stars beslaat tien episodes en elke episode is opgedeeld in verschillende acts. Na het selecteren van een episode kun je de woorden kiezen die je wilt gebruiken tijdens je run. Vervolgens kies je uit één van de drie builds (Favorable, Balanced of Risky) waardoor je de game eenvoudiger of uitdagender wordt. Dit is van invloed op je stats en de hoeveelheid Honor Points die je ontvangt voor het verslaan van vijanden. In elke act doorloop je verschillenden speelvelden die doen denken aan een bordspel. Zo kom je naast de lege vakjes ook verschillende vakjes met events, treasures (items), shops, gevechten of power ups tegen. De events bestaan uit willekeurige sketches waarbij je soms moet vechten, een item of woord krijgt, maar ook hp kunt verliezen of zelfs een Word Slot uit één van de drie woordcategorieën moet inleveren. De meeste velden hebben meerdere uitgangen, maar die leiden allemaal naar het volgende veld. Het enige verschil is dat elke exit zijn eigen buff met zich meebrengt. Zo heb je soms de keuze om je hp, sp, Pep-Up Slots of één van de Word Slots tijdens deze run te verhogen. Bij de icoontjes met een vuist moet je het altijd tegen een aantal vijanden opnemen en door hen te verslaan verdien je Honor Points en geld. Het geld kun je uitgeven in de shops waar je items of nieuwe woorden kunt kopen.

Je kunt de gevechten tegen de vijanden eventueel overslaan, maar dan verdien je geen Honor Points of Pep-Up kaarten maar daar zo meer over. Als je al je hp verliest, krijg je optie om het veld opnieuw te doen of om een andere episode te kiezen. Bij de eerste keuze verlies je de helft van je Honor Points en begin je het veld weer opnieuw. Zo kun je de vijanden en event points weer opnieuw doen met de kans op betere items, Pep-Ups of woorden. Als je voor tweede keuze gaat verlies je alle Honor Points, maar kun je andere woorden kiezen om het opnieuw te proberen. Daarnaast kun je ook niet zomaar tijdens je run stoppen, want je kunt niet handmatig saven. De game savet alleen aan het begin van het veld dus als je voortijdig stopt, verlies je alle geboekte vooruitgang. Na het behalen van de episode kun je met de verdiende Honor Points je hp, sp, alle Word Slots, Pep-Up slots en de hoeveelheid items permanent upgraden. Ook kun je hier nieuwe woorden voor de Action, Elemental, Modifier Words kopen, zodat je deze bij een nieuwe run kunt inzetten. Dit roguelite-element zorgt ervoor dat je dezelfde of de volgende episode met betere stats en woorden kunt beginnen. Het upgraden maakt echt een verschil, want de eerste run is in verhouding moelijker dan de latere runs door de uitbreiding van je arsenaal en stats. Daarnaast krijg je natuurlijk toegang tot de volgende episode, maar wordt het ook mogelijk om de Challenge Mode te proberen. In deze modus kun je de episode opnieuw spelen, maar zorgt de toevoeging van speciale condities zoals winnen binnen twee rondes voor een nieuwe uitdaging.

Het Kiai-systeem

In Wander Stars kan Ringo als martial artist gebruikmaken van Kiai. Dit is een magische martial art waar de syntaxis (de plaatsing van woorden in een zin) een rol speelt. Alleen gaat het niet om de correcte plaatsing van de woorden, maar moet je de woorden combineren om verschillende aanvallen te creëren en om zoveel mogelijk schade aan te richten. Ringo heeft beschikking over een aantal Word Slots die bepalen hoeveel woorden je per beurt kunt gebruiken. Je kunt ervoor kiezen om ze allemaal tegelijk te gebruiken, maar kunt ook één actie per keer kiezen. Zo heeft ze de keuze uit Action Words waarmee je aanvalt of verdedigt zoals punch, kick, guard en fortify. Met de Elemental Words kun je een element of magie aan de aanval toevoegen en hierbij kun je denken aan woorden als flame, electric, water, wind en tsunami.

Met de Modifiers Words kun de aanvallen versterken of hun bereik vergroten met woorden als wide, big, strong en sharp. Je kunt altijd maar één Action en Elemental Word kiezen, maar deze versterken met verschillende Modifiers. Elk woord heeft een cooldown-periode waardoor je ze niet zomaar kunt blijven gebruiken. Zo moet je goed nadenken om de meest efficiënte combinatie van woorden te maken, maar er ook voor zorgen dat je de volgende ronde ook nog een item kunt gebruiken, kunt aanvallen of verdedigen. Je kunt je woordenschat uitbreiden door woorden in de shops te kopen en Pep-Ups te verdienen. Daarnaast krijg je toegang tot specifieke woorden als er nieuwe teamgenoten aansluiten. Uiteindelijk krijg je toegang tot meer dan tweehonderd woorden en kun je fantastische combo’s maken als je eenmaal beschikking over alle Word Slots hebt. Het samenstellen van de ultieme combo’s blijft bevredigend, zeker als je hiermee een eindbaas decimeert.

De woorden maken de uitdagende turn-based gevechten vermakelijk

In Wander Stars ben je naast het verkennen van de velden regelmatig je kiai-technieken aan het testen. De gevechten zijn, als je van turn-based battles houdt, erg leuk om te doen. De vijanden kunnen soms verrassen waardoor je het onderspit moet delven, maar zijn in het algemeen goed te doen. Het is relatief eenvoudig om het zwakke punt van de vijand te bepalen door de kleur van hun outfits of de omgeving waarin ze verkeren. De vijanden met een rode jas hebben affiniteit met vuur en zijn dus zwak tegen water en de surfer dudes kunnen slecht tegen vuur. Door het zwakke punt van de vijand te raken verdien je een sp point waarmee je een Word Slot die je al gebruikt hebt opnieuw kunt activeren. Dit betekent dat je meteen nog een actie zoals block of item kun uitvoeren, maar deze punten ook kunt opsparen om een vijand meteen met een tweede reeks van woorden te bestoken. Je kunt ervoor kiezen om de vijanden te verslaan door al hun hp te ontnemen, maar je kunt hen ook met Peace tot overgave dwingen als je hun hp binnen een bepaalde marge krijgt die naast hun hp staat aangegeven. Dus een vijand met vijfentwintig hp en een marge van twee tot en met acht kun je tegenhouden als zijn hp één van deze getallen bereikt. Je moet wel opletten met status effects die nog kunnen doorwerken in volgende rondes waardoor ze hun dociele status verliezen. Deze mogelijkheid geeft de gevechten meer diepgang en vereisen hierdoor meer strategie. Door de vijanden te verslaan verdien je Honor Points, maar je verdient er meer als je ze tot overgave dwingt.

Daarnaast ontvang je na hun overgave soms Pep-Ups. Dit zijn verschillende kaarten die een buff geven. Zo kun je bijvoorbeeld immuun voor een bepaald element worden, de marge van overgave-meter verhogen of extra Pep-Ups Slots activeren voor nog meer bonussen. Ook is het verstandig om items te kopen, zodat je tijdens en na de gevechten kunt healen of debuffs kunt tegengaan. Dit is zeker verstandig als je het gaat opnemen tegen de eindbaas van de episode. Zij zijn van een heel ander niveau en kunnen Ringo met een paar aanvallen uitschakelen. Bij elk baasgevecht is het lastig om in te schatten welke woorden je paraat moet hebben, Pep-Ups het beste werken en welke buffs je moet gebruiken om deze te verslaan. De eerste keer is het een kwestie van geluk, maar de juiste woorden of Pep-Ups kunnen echt het verschil maken. Zo werd ik tijdens mijn eerste gevecht tegen de eindbaas van de tweede episode bestookt met earth magic waardoor mijn woorden niet uit de cooldown kwamen. Het was hierdoor onmogelijk om de baas te verslaan en hierdoor kon ik alleen hulpeloos wachten tot het einde. Bij mijn tweede poging kreeg ik een Pep-Up die alle earth magic teniet deed waardoor het gevecht opeens geen problemen meer opleverde. Je bent in dat geval wel afhankelijk van de drop die je krijgt, maar er zijn meerdere manieren om een eindbaas te verslaan, want ze gebruiken niet altijd dezelfde aanvallen. Dit maakt de turn-based gevechten niet alleen uitdagend, maar zijn met wat uitproberen goed te doen en zeker vermakelijk.