WWE 2K26 review - Eindelijk de volgende stap

Sinds een aantal jaar staat Visual Concepts, bekend van de doorgaans uitstekende NBA 2K-serie, ook aan het roer van de WWE-games. De ontwikkelaar heeft daarbij een behoorlijk valse start gemaakt in de vorm van WWE 2K20 en nam daarna even de tijd voordat WWE 2K22 op de markt kwam. Er werd gewoonweg een jaar overgeslagen. Na WWE 2K22 bleef Visual Concepts de bekende weg varen, maar met WWE 2K26 gaat de ontwikkelaar weer eens een stap vooruit. Als liefhebber van diverse klassiekers uit de stallen van Yuke’s, maar ook AKI Corporation (shout-out naar Def Jam: Fight for New York) weet WWE 2K26 mij in zijn greep te houden.

Waar moet ik beginnen?

Het enthousiasme wat de ontwikkelaars hebben gehad tijdens de ontwikkeling van WWE 2K26, komt vrijwel direct naar voren zodra je de game voor het eerst opstart. Het menu is ontzettend uitgebreid, waarin we de keuze hebben uit de diverse singleplayer-ervaringen die WWE 2K26 te bieden heeft, maar ook een hoop customization-opties van de diverse worstelaars in de game maken een opkomst. Als kers op de taart bij deze presentatie werd ik direct gegroet met een dikke soundtrack bestaande uit onder andere Linkin Park en Jennie. Ook dit jaar heeft Visual Concepts weer alles uit de kast gehaald om ons van voldoende content te voorzien.

Qua verschillende modi zien we wat bekende gezichten. De 2K Showcase staat deze editie in het teken van CM Punk die ook op de cover van de game te zien is. In de Showcase ervaar je CM Punk zijn carrière vanaf het begin en zijn groei naar de superster die hij nu is. MyRISE kent in WWE 2K26 twee nieuwe verhaallijnen en er is op veler verzoek nu ook de mogelijkheid om na het uitspelen van het verhaal gewoon door te kunnen spelen met jouw eigen worstelaar. Zo kan je ook na het voltooien van het verhaal nog diverse extra activiteiten voltooien voor beloningen, zoals andere kostuums en color-swaps voor allerlei supersterren.

Eindeloze mogelijkheden

In WWE 2K26 telt het roster inmiddels ruim vierhonderd verschillende worstelaars. Vooruit, helemaal verschillend zijn ze niet per sé, want zo krijgen we weer diverse varianten van The Rock, Hulk Hogan en andere bekenden in diverse vormen door de jaren heen. Desalniettemin is het een waanzinnig roster om te mogen aanschouwen en dat wordt alleen nog maar groter. Dit jaar worden pc-spelers ook goed bediend, want met WWE 2K26 laat de serie de versies voor last-gen consoles zoals de PlayStation 4 en Xbox One achterwege. De pc-versie werd tot en met WWE 2K25 nog altijd gebaseerd op de last-gen versies, maar met WWE 2K26 krijgen pc-gamers eindelijk de beste ervaring.

Zo maakt ook The Island een opkomst. Dit is een hub die vergelijkbaar is met The City uit de NBA 2K-serie, maar dan natuurlijk helemaal in WWE-stijl. Voor pc-gamers is dit de eerste keer dat ze met The Island te maken krijgen, maar vergeleken met vorige iteraties van The Island is het in WWE 2K26 groter met nog meer activiteiten om te voltooien. Je krijgt de keuze om je aan te sluiten bij een van de drie facties op het eiland en speelt op die manier ook weer allerlei unieke outfits en accessoires vrij door deel te nemen aan diverse competities. Hier hangen weer diverse rankings aan vast waarin je stijgt door te winnen. The Island dient ook als een sociale hub waar je andere spelers tegen het lijf loopt en ze uit kan dagen voor een vriendschappelijk potje worstelen.

De ring in

Toegegeven, persoonlijk heb ik WWE 2K25 overgeslagen nadat ik zelf over WWE 2K24 wat minder te spreken was. Het verschil in gameplay tussen WWE 2K24 en WWE 2K26 is in ieder geval dag en nacht. WWE 2K26 speelt heerlijk weg en is makkelijk te begrijpen, ook voor nieuwkomers. De uitleg die je krijgt over de controls is gewoon duidelijk en er zit een soort flow in. Zoals bij iedere game vergt het een beetje gewenning, maar als je er eenmaal inzit, voel jij je binnen een mum van tijd een topworstelaar. Gelukkig heb ik hier in huis de mogelijkheid om Steam Link te gebruiken, want WWE 2K26 gaat zeker de nodige avondjes op de bank met wat vrienden gespeeld worden.

Grafisch ziet WWE 2K26 er simpelweg prima uit. Er is veel aandacht gestoken in diverse details van de worstelaars, maar toch komen sommigen nog niet helemaal goed uit de verf. Gezichten van worstelaars zoals Brock Lesnar en pre-order bonus Joe Hendry zien er een beetje vreemd uit. Daarbij merkte ik ook op dat, bijvoorbeeld, Kit Wilson geen actueel design heeft. Ontwikkelaar Visual Concepts was hier tijdens een Q&A heel open over: Kit veranderde zijn hele imago precies op het moment dat de design-fase van WWE 2K26 erop zat. Gezien er veel tijd in het ontwerp van iedere worstelaar gaat, was dit iets wat ze niet nog konden toevoegen. Daar zullen we dus nog een editie langer op moeten wachten.

Verder is het fijn om te zien dat het publiek ook wat detail kent en zien de diverse arena’s en gebieden zoals The Island er goed uit, met kleine schoonheidsfoutjes hier en daar. Denk aan wat low-res textures op sommige plekken en gekke zaken als het aan komt op physics. De performance op pc is ook dik in orde. Jammer genoeg raadt de game wel aan om met een cap van 60fps te spelen, want daarboven kan WWE 2K26 gekke fratsen gaan vertonen. Die 60fps hield de game ook goed vast op mijn systeem (Ryzen 7 9800X3D, 32gb DDR5 6400Mhz, AMD Radeon RX 9070 XT), wat in de lijn der verwachtingen lag.

Pay for his name and he appears…

Ik benoemde net al de pre-order bonus van WWE 2K26, namelijk Joe Hendry. Deze superster heeft na een fantastische periode bij TNA de overstap gemaakt naar WWE. De man is charismatisch en onderwerp van een hoop memes. Ergens dus een slimme zet om hem als pre-order bonus toe te voegen, maar het geeft wel een vies smaakje. Zo baart de rest van het DLC-beleid van WWE 2K26 mij zorgen. In plaats van het kopen van personages, kan je ze nu 'vrijspelen' middels het kopen van de zogenoemde Ringside Pass en vervolgens genoeg activiteiten te voltooien.

Tijdens de Q&A benoemde Visual Concepts als hoofdrede dat spelers meer een gevoel van voldoening krijgen door personages op deze manier te ontgrendelen. Ik zie eerder het gevaar dat de eerder benoemde couch-play potentieel er mee verloren gaat. Voor casual spelers is het natuurlijk vervelend dat wanneer er een nieuwe worstelaar verschijnt die ze graag willen hebben, dat ze daar nu een hele Ringside Pass voor moet kopen én dan ook nog de nodige uren moeten spelen om de nieuwe topsporter daadwerkelijk te ontgrendelen. Ik heb er mijn vraagtekens bij, maar de toekomst zal uitwijzen hoe het uit gaat pakken.