Interview met Star Wars Outlaws' Julian Gerighty

"This is not the interview you're looking for". Nou, echt wel! Want wanneer je als oldschool Star Wars fanboy de kans krijgt om een bakkie Spotchka te doen met Star Wars Outlaws' game director, dan bekruipt je het gevoel van "do it!" natuurlijk meteen. Tijdens Gamescom vroeg ik Julian dan ook het hemd van het lijf omtrent de development van Star Wars Outlaws, de uitdagingen ervan en de eeuwige vraag: who shot first?

Ubisoft
Ubisoft

Voor al het onwetende Bantha fodder, kun je uitleggen wie je bent en waar men je van kan kennen?

Natuurlijk! Mijn naam is Julian Gerighty, ik ben de creative director van Star Wars Outlaws en ik zit nu zo'n vijfentwintig jaar bij Ubisoft. Ik heb gewerkt aan onder andere Splinter Cell, Ghost Recon, The Division, The Division 2 en nu dus aan Star Wars Outlaws.

Heeft het ontwikkelen van die games die je noemt op enige manier bijgedragen aan de manier waarop Outlaws is ontwikkeld?

Het team dat aan Star Wars Outlaws heeft gewerkt, heeft ook gewerkt aan The Division. Wanneer je begint met de ontwikkeling en bedenkt wat je gaat doen, moet je altijd uitgaan van de sterke kanten van het team en jezelf afvragen waar je in excelleert, hoe je een stap verder kunt maken en iets nieuws kunt doen, ambitieuzer en beter kunt zijn in wat je al doet.

Massive is verschrikkelijk goed in het creëren van meeslepende gebieden en het bepalen van een sterke richting qua gameplay. In The Division was dat een realistische setting van muterend New York en Washington DC waarin de speler - een militair getrainde burger - voor de verandering moest zorgen om weer de touwtjes in handen te krijgen in een chaotische wereld. In Outlaws is de setting uiteraard Star Wars met meerdere planeten en verschillende werelden met jou als een vogelvrij verklaarde misdadiger. Je krijgt de kans om in de wereld van Star Wars te stappen als een crimineel, een ruimtepiraat. Dat is wat we wilden doen. Dus daar zijn we mee aan de slag gegaan.

Hoe vrij heeft Disney je gelaten in het uitstippelen van Star Wars Outlaws' richting en de algemene ontwikkeling?

We hadden vooral te maken met LucasFilm Games en zij maken al ruim vijfentwintig, dertig jaar games. Zij gaven ons alle vrijheid. Ze gaven wel aan "hey, er zijn andere studio's als Respawn die al een bepaalde richting op zijn gegaan, dus wij zouden het wel fijn vinden als je wat anders bedenkt". Maar dat is prima. We wilden niks maken rondom de Jedi. We wilden ook niks maken omtrent The Empire. We wilden het ook niet over de Rebel Faction laten gaan. We hadden een game over outlaws in gedachten.

Dus toen we dat gegeven combineerde met het idee van een open wereld, stelde zij het tijdperk voor: de originele trilogie, tussen The Empire Stikes Back en Return of the Jedi, het jaar tussen die twee storylines in. Dat leverde namelijk een perfect scenario op. The Empire begint terrein te winnen en de rebellen moeten zich verplicht terugtrekken. Daardoor krijgen criminele organisaties ruimte om hun opmars te maken. Het is dus een perfecte plaats voor een outlaw. Dus toen men de originele trilogie voorstelde was ik een en al vreugde. Dat is mijn jeugd.

Is Star Wars Outlaws een typische Ubisoft-game met Star Wars invloeden, vice versa, of heb je op een manier de perfecte balans kunnen vinden?

Oeh, dat is een goede vraag. Het is 150% een Star Wars game. Ik denk dat het fijne van werken met LucasFilm Games toch wel is dat zij er garant voor willen staan dat de authenticiteit van ons product onberispelijk is. En dat was erg belangrijk voor ons, want we wilden ook graag leren hoe we dat konden bewerkstelligen. Tegelijkertijd is het ook een onmiskenbare Massive Entertainment game. Een game die de speler moet aanspreken en die ramvol activiteit zit. Ik kan dus niet ontkennen dat ons DNA erin zit. Het is beiden Star Wars en Massive.

Ubisoft wordt soms verweten dat het een standaard blauwdruk gebruikt en deze soort van 'reskint'. Hoe wil je dat voorkomen met Outlaws?

Om te beginnen bevat Outlaws een hoop innovaties die de game moeten onderscheiden. Zo heeft Outlaws bijvoorbeeld geen skill tree, zoals je die in de meeste games ziet. In plaats daarvan moet je op zoek naar experts die je dingen leren en bepaalde items en gadgets geven, of je vertellen waar je ze kunt vinden. Hierdoor bouw je Kay (je character) heel anders op, verbeter je jezelf op een unieke manier, en leer je omgaan met je wapens en je uitrusting. Dat hebben we nog nooit eerder gedaan.

Daarnaast hebben we ook een reputatiesysteem. Naast de bekende syndicaten (The Pykes, The Hutts, The Crimson Dawn) hebben we samen met LucasFilm Games de Ashiga Clan bedacht. En je kunt dus je eigen reputatie creëren bij elk van de facties door beslissingen te nemen die stroken met hun werkwijze, of je kunt ze erbij naaien. Het doel daarvan is dat je er unieke beloningen uit kunt halen, zoals toegang tot locaties waar je normaliter niet bij kon komen omdat je nog niet op goede voet stond met een bepaalde factie. Outlaws biedt dus genoeg verbeteringen en innovaties ten opzichte van andere games in het algemeen, niet alleen Ubisoft games.

Je hebt het al soort van beantwoord, maar was de keuze om voor een Han Solo-achtige protagonist te gaan ook je eerste?

Absoluut. Sluit je ogen en vraag jezelf eens af: wie was je favoriete personage in A New Hope?

Ehmmm... Dat was in mijn geval niet Han Solo maar Chewie. Sorry.

Maar dat is perfect! Want we hebben hier dus een scoundrel. En Chewbacca was een scoundrel. Hij is de metgezel van een scoundrel. Heb je Chewie force powers zien gebruiken?

Nee, hij was alleen groot en harig

Nou ja, ik ben klein en harig. Dus ik kom enigszins in de buurt.

Maar goed, dat is dus het mooie aan Star Wars. Het hoeft niet altijd te gaan over bovennatuurlijke krachten. En begrijp me niet verkeerd, ik hou ervan, maar dit is niet zo'n game. Nee. Ik wilde het laten gaan over iemand zoals jij en ik in dat universum en er wonderbaarlijke dingen in verrichten.

Over Han Solo gesproken: who shot first?

Tricky vraag. Daar mag ik contractueel niks over zeggen van Ubisoft. *Ubisoft vertegenwoordiger schudt afkeurend nee* Maar Han... blijft wel tussen ons, toch?

Waar je wellicht ook niks over mag zeggen, kunnen we interessante easter eggs of referenties verwachten?

Ik kan daar op twee manieren antwoord op geven. Ja, er zitten enorm veel easter eggs in. Absoluut. Maar ik praat daar liever niet over omdat ik liever zie dat mensen ze zelf ontdekken en erdoor verrast worden. Wat voor ons vooral belangrijk was is dat Outlaws aanvoelt als een onderdeel van een groter Star Wars universum zonder dat het te klein aanvoelt. Plus, je gaat natuurlijk ook een hoop figuren tegenkomen die je logischerwijs zou tegenkomen als een scoundrel in het Star Wars universum.

Het ligt voor de hand dat je oog in oog komt te staan met Jabba. Maar hoeveel straatdieven zouden werkelijk die kans krijgen, denk je? Als speler willen je dat dus wel later ervaren. Dus ja, genoeg easter eggs die verweven zijn met het grotere Star Wars narratief. En om nog een voorbeeld te noemen, in een van de missies tref je een wrak van een First Republic cruiser aan die is neergestort op een van de manen die we hebben bedacht. Dat creëert het gevoel dat de geschiedenis van Star Wars aanwezig is. Maar goed, dat is dus niet echt een easter egg, maar wel een referentie.

Tot slot. Star Wars moeheid begint helaas toe te nemen door de overvloed aan Star Wars-gerelateerde projecten. Hoe dealen jullie daarmee?

Weet je, Star Wars Outlaws is in de basis gewoon een hele goede game die zelfs beter wordt wanneer je een fan van Star Wars bent. Maar ook al ben je dat niet, dan is Outlaws nog steeds een fenomenale game om te spelen. Want naast een Star Wars game is het ook gewoon een toffe open wereld game waarin je de vrijheid krijgt om te doen wat je wil, je eigen keuzes kan maken en daarmee dus ook wel eens een fout maakt. En dat is volgens ons ook belangrijk. Want er zijn maar weinig Star Wars projecten die dat bieden. Dus ja, hopelijk is dat wel een bepalende factor.

Oké, nu echt de laatste vraag: vind jij 'the lack of a Nerf Herder Edition' ook zo 'disturbing'?

De wat?

De Nerf Herder Edition

Wat zou daar dan in moeten zitten volgens jou?

Nou, een Nerf. Om te herden

Volgens mij wil niemand nerfs in een game, dus volgens mij zou dat echt niet aanslaan. Maar goed, het is wel jammer dat er geen Collector's Edition is. Dat had ik zelf wel leuk gevonden.