Met Blizzard voor World of Warcraft: The War Within

Tijdens gamescom dit jaar stonden er heel wat afspraken op de agenda. Sommige afspraken waren voor hands-on gameplaysessies van nieuwe games, andere voor presentaties. Een enkele keer krijgen we echter ook de mogelijkheid voor in diepte-interview met ontwikkelaars van een nieuwe game. Dit jaar dus ook met een aantal Blizzard-ontwikkelaars. Ik kreeg de kans om, samen met drie andere WoW-fanaten, George Velev (Game Producer van World of Warcraft) en Michael Bybee (Production Director) de hemden van hun lijven te vragen over de nieuwste World of Warcraft-uitbreiding The War Within.

In World of Warcraft is er altijd een dualiteit geweest binnen de spelersbasis. Zo heb je de Alliance en de Horde, de casual en hardcore spelers, de PvE en PvP spelers, de veteranen en de nieuwe spelers etc. Hoe zorgen jullie ervoor dat de nieuwe content interessant is voor de volledige spelersbasis, zonder dat een van de groepen spelers wordt voorgetrokken of achtergesteld?

In alle uitbreidingen die we ontwikkelen en zeker ook in The War Within, zorgen we ervoor dat de content voor alle typen spelers interessant kan zijn. We zien dat de betrokkenheid van onze spelersbasis met de content die we uitbrengen een heel uitgebreid spectrum beslaat, waarbij er spelers zijn die van alles en nog wat doen in de game wat je maar kunt bedenken. Zo hebben we in de nieuwste uitbreiding de Delves geïmplementeerd. Dit is content die je helemaal naar je eigen hand kunt zetten. Zo kunnen solo-spelers Delves in hun eentje uitspelen, maar spelers die liever in groepen spelen, kunnen het ook samen doen. Ook maakt het niet uit welke Class en Spec je speelt, je kunt altijd je eigen rol spelen. Voor de casual spelers kunnen ze in de lagere niveaus blijven, maar de meer hardcore spelers kunnen hun vaardigheden testen in de hogere tiers.

En hoe zorgen jullie ervoor dat de balans tussen de verschillende Classes en Specializations goed blijft met elke nieuwe uitbreiding?

In The War Within introduceren we het nieuwe Hero Talent-systeem. Hiermee kun je elke Class en Spec verder uitbreiden en aanpassen naar jouw speelstijl. We hebben ervoor gezorgd dat het een evergreen systeem is, waarbij het dus niet iets is dat in de volgende uitbreiding weer verwijderd wordt of vervangen wordt door iets anders. Het geeft de speler een nieuwe optie om zijn personage te finetunen en het was voor ons ook een leuke uitdaging om achter de schermen alles te balanceren. We hebben ervoor gezorgd dat elke Hero Talent Tree ongeveer evenveel en dezelfde bonussen bevat, zodat een specifieke Talent Tree niet per definitie beter voor een specifieke Spec is.

World of Warcraft is een game die al heel wat jaartjes meegaat. Intussen zijn de trends in gameland flink verschoven en zijn fantasy mmorpg's eigenlijk helemaal niet zo populair meer. Hoe hebben jullie er met The War Within voor gezorgd dat de content toch fris en vernieuwend aanvoelt, zonder de kern van World of Warcraft te verliezen?

De core content van World of Warcraft is eigenlijk heel schaalbaar. We kunnen altijd voortborduren op bestaande features en content om ervoor te zorgen dat het interessant blijft. Daarnaast is het een levende game die altijd blijft evolueren. Dit komt ook voor het grootste gedeelte door de spelersbasis. De community zorgt er eigenlijk voor dat de game in leven blijft en zij verzinnen ook allerlei nieuwe dingen om te doen in de game.

Hoe verzinnen jullie eigenlijk nieuwe eindbazen en encounters? Hoe blijven jullie innoveren op dit gebied?

Eigenlijk zijn het vooral gesprekken tussen het Narrative team en het Encounters Design team dat met elkaar overlegt wat er moet gebeuren. Het Narrative team omschrijft bijvoorbeeld hoe een gebied eruitziet en het Encounters Design team bedenkt dan wat voor soort vijanden er in dat gebied zouden leven. Het gaat dan vaker heen en weer om zo tot de meest passende encounters per gebied te komen.

World of Warcraft is best een oude game als je het zo bekijkt. Staan er nog grote grafische updates gepland voor de game?

Eigenlijk staan er nooit echt grote grafische updates gepland voor World of Warcraft. Wat we al die jaren hebben gedaan, is met elke uitbreiding een upgrade aan iets van de graphics doen. Het zijn kleine veranderingen, die uiteindelijk tot een algehele upgrade leiden. Zo hebben we bijvoorbeeld in Warlords of Draenor de character models een update gegeven en hebben we in Shadowlands raytracing toegevoegd.

Zien jullie eigenlijk meer nieuwe spelers die World of Warcraft voor het eerst oppakken, of oude spelers terugkomen die een tijdje niet meer hebben gespeeld?

Eigenlijk zien we een beetje van beide. De content die we uitbrengen is zodanig ingericht dat het voor zowel nieuwe spelers als voor terugkerende spelers en uiteraard ook voor huidige spelers interessant kan zijn. Om die reden hebben we ook World of Warcraft Classic uitgebracht. Dit is voor de echte oude spelers die graag de content van vroeger willen spelen die ze graag weer willen spelen. Je kunt dan zelf kiezen wat je het liefste hebt.

Komt World of Warcraft ook uit op de Xbox, nu jullie bij Microsoft zitten?

Nee, World of Warcraft is een pc-game en dat zal het altijd blijven. We zijn ook een pc-focused ontwikkelteam dat graag pc-games maakt en daar ook goed in is. Er is wellicht een mogelijkheid dat er iets van integratie met Xbox Game Pass komt, maar daar kunnen we nu nog niets over zeggen.

Over het onderwerp Xbox gesproken, is er eigenlijk in de ontwikkeling van World of Warcraft iets veranderd sinds jullie onderdeel zijn geworden van Microsoft?

Nee, eigenlijk is er in onze dagelijkse werkzaamheden helemaal niets veranderd. Aan het begin van de overname kwam Microsoft naar ons toe om te vragen wat we van ze nodig hadden en verder hebben ze ons eigenlijk gewoon vrij gelaten in wat we doen. Onze werkwijze is onveranderd gebleven en onze teams ook. Het enige verschil is dat we nu sneller nieuwe content uit kunnen brengen.

Als laatste een vraag voor onze community, die misschien wil beginnen met het spelen van World of Warcraft. Hebben jullie tips voor spelers die bij The War Within in willen stappen?

Gewoon beginnen, is de grootste tip die we mee kunnen geven. Het lijkt misschien intimiderend om in te stappen in een game die al twintig jaar bestaat, maar dat valt reuze mee. Er zijn online genoeg resources te vinden die je kunnen helpen de game te leren spelen en de uitbreiding zelf is zodanig ingericht dat ook nieuwe spelers er gemakkelijk mee uit de voeten kunnen. Daarnaast is de WoW-community het grootste hulpmiddel dat er is. Gebruik de online fora, Reddit, social media-groepen en in-game chat om mensen te vinden om mee samen te spelen. Er is altijd wel iemand die je wilt helpen en wie weet sluit je zo wel levenslange vriendschappen.

World of Warcraft: The War Within komt op 26 augustus uit.