Review: Fire Emblem Engage - Om door een ringetje te halen Nintendo Switch

Fire Emblem is een serie die me nauw aan het hart ligt. Ik kan me namelijk nog goed herinneren dat ik als kind enorm getraumatiseerd raakte door de permadeath mechanic in Fire Emblem: The Blazing Blade, het eerste deel dat buiten Japan is uitgekomen. In de jaren daarna heb ik heel wat titels van de serie opgepakt en ook soortgelijke games, zoals Langrisser en Final Fantasy Tactics, verslonden. De serie voelt voor mij als een heerlijke warme soep op een koude winternacht. De basis van deze soep is ijzersterk en altijd hetzelfde (permadeath, Weapon Triangle en Support Ranks), maar verschillende toevoegingen maken elk deel net een beetje anders en vaak ook een beetje beter. Nu is er een nieuw deel in de Fire Emblem-serie uitgekomen dat een eerbetoon brengt aan meer dan dertig jaar Fire Emblem. Is dit deel echter ook een goede game, of is deze Fire Emblem-soep wat flauw?

Hoe hardcore wil je het hebben?

De Fire Emblem-reeks heeft altijd bekend gestaan als een vrij hardcore serie die niet per se bedoeld is voor de casual gamers. De permadeath mechanic die ik in de intro heb genoemd, is namelijk één van de grootste en meest bekende ingrediënten van de soep. Elk speelbaar personage, op enkele personages die cruciaal zijn voor het verhaal na, kan namelijk sneuvelen op het slagveld waarna hij of zij permanent uit de game en van het verhaal wordt verwijderd. Wat mij betreft een ontzettend gave mechanic die je niet alleen meer laat nadenken over hoe je je gevechten uitspeelt, maar het geeft ook gelijk wat meer immersie aan het verhaal en het verloop van gevechten. Sinds Fire Emblem Awakening, het dertiende deel in de serie, (feitelijk gezien al sinds Fire Emblem: New Mystery of the Emblem die twee jaar eerder uitkwam, maar die kwam alleen in Japan uit, dus die tellen we niet echt mee) hebben spelers de mogelijkheid om de permadeath mechanic uit te schakelen en de moeilijkheidsgraad aan te passen. In Fire Emblem Engage is dat niet anders. Wanneer je de game voor het eerst opstart, krijg je de keuze tussen drie moeilijkheidsniveaus (Normal, Hard en Maddening) en de mogelijkheid om permadeath wel of niet in te schakelen (Classic en Casual). Ik heb door de game heen gespeeld op Normal en Classic, dus met permadeath ingeschakeld (sorry, Chloe).

Ik moet toegeven dat ik vrij weinig moeite heb gehad met de game. De verschillende gevechten waren af en toe uitdagend, maar nergens heb ik echt moeite gehad met het verslaan van de vijanden of heb ik extra lang na moeten denken over welke tactiek ik zou gaan toepassen om zonder kleerscheuren uit een gevecht te komen (nogmaals sorry, Chloe). Een groot gedeelte hiervan is te danken aan de Draconic Time Crystal. Dit is een speciaal voorwerp dat je de mogelijkheid geeft om de tijd zo ver als je wilt en zo vaak als je wilt terug te draaien. Dit zorgt ervoor dat je een fatale zet kunt terugdraaien en het opnieuw kunt proberen, zonder dat je de hele game hoeft te resetten en het gevecht helemaal opnieuw hoeft te doen. Dit zorgt ervoor dat de permadeath mechanic dus iets minder serieus wordt. Ga je echter op Hard of Maddening spelen, dan kun je de Draconic Time Crystal slechts een paar keer per gevecht gebruiken. Als je dit combineert met meer en sterkere vijanden, krijg je dus veel meer dat echte old-school Fire Emblem-gevoel terug.

Steen-papier-zwaard

Naast permadeath en een relatief hoge moeilijkheidsgraad zijn er nog meer ingredienten die in een echt goede Fire Emblem-soep thuishoren. Het tweede ingrediënt is de Weapon Triangle. Sinds Fire Emblem: Genealogy of the Holy War, het vierde deel in de serie, is de Weapon Triangle één van de hoofdingrediënten. Het hele gevechtssysteem is namelijk op deze drie-eenheid gebouwd. De Weapon Triangle leert ons dat personages met een zwaard een voordeel hebben ten opzichte van personages met bijlen. Personages met bijlen hebben op hun beurt dan weer een voordeel tegenover personages met speren en personages met speren zijn dan weer goed tegen personages met zwaarden. Dit steen-papier-schaar-systeem zorgt ervoor dat je wat meer moet nadenken over welke personages je tegen welke vijanden inzet. In Fire Emblem Engage wordt de Weapon Triangle nog een stukje belangrijker. Wanneer je een personage met een wapen gebruikt dat een voordeel heeft tegen het wapen van je tegenstander, dan kun je de Break-status aan je vijand toebrengen. Normaal is het zo dat een vijand een tegenaanval mag doen wanneer je hem aanvalt, maar wanneer een vijand ‘gebroken’ is, kan hij dat niet. Dit zorgt er dus voor dat je de Weapon Triangle nog meer in je voordeel kunt gebruiken. Andersom kunnen je vijanden jou ook breken, dus het is extra belangrijk om goed op te blijven passen.

Nieuw ingrediënt en gelijk ook enorme smaakmaker in Fire Emblem Engage, zijn de Emblems. Fire Emblem Engage gaat namelijk over de Divine Dragon Alear, die net zoals de hoofdpersoon in vorige delen een mannelijke en vrouwelijke variant kent, die de Fell Dragon Sombron een halt toe moet roepen. Om dit te kunnen doen, moet Alear de twaalf Emblem Rings verzamelen die verspreid zijn over het continent. Deze Emblem Rings bevatten elk een Emblem, een soort kopie van een bekende held uit één van de vorige Fire Emblem-delen. Deze Emblems hebben elk hun speciale vaardigheden en geven je personages extra stat boosts wanneer ze aan je personages gekoppeld worden. Ook kan je personage met het Emblem dat hij of zij bij zich draagt, samensmelten tijdens een gevecht. Je personage verandert dan van uiterlijk en kan voor drie beurten lang speciale vaardigheden en wapens van het Emblem-personage gebruiken. Dit is wat mij betreft een erg leuke toevoeging, die wat meer diepgang in gevechten en teambuilding geeft. Het uitzoeken welke Emblems er het beste bij welke personages passen, is een hele klus die de min-maxers onder ons wel leuk zullen vinden. Of je kijkt gewoon welke samensmeltingen voor de leukste outfits zorgen, dat kan natuurlijk ook.

Ondanks dat de Emblems een enorme smaakmaker zijn in deze Fire Emblem-soep, moet ik er wel bij vertellen dat te veel van een ingrediënt ervoor kan zorgen dat je gerecht niet meer goed smaakt. In het geval van de Emblems zorgt het er wel een beetje voor dat die smaak wat veel gaat overheersen. De Emblems zijn natuurlijk personages die elke Fire Emblem-fan kent en het zijn stuk voor stuk toffe personages met veel diepgang. Dat kan ik echter niet altijd van de nieuwe cast van Fire Emblem Engage zeggen. Het is natuurlijk lastig om jezelf staande te houden tussen een aantal hele goede oude Fire Emblem-personages, maar de nieuwe personages voelen toch wat eendimensionaal aan. Er is weinig diepgang te bekennen in het verhaal en verder dan hun stereotype komen de meeste nieuwe personages niet. Dat is erg zonde, want de enorme cast aan personages heeft wel veel potentie.

Verliefd, Engaged, getrouwd

Goed, Fire Emblem Engage lijkt dus in ieder geval twee van de drie hoofdingrediënten van een echte Fire Emblem-soep te bevatten. Het laatste ingrediënt, de Support Ranks, is ook een hele belangrijke. Sinds Fire Emblem: Mystery of the Emblem, het derde deel in de serie, spelen Support Ranks een grote rol. Support Ranks laten namelijk zien hoe sterk de band tussen twee personages is. Als je de Support Rank tussen twee personages verhoogt (C tot en met A en in sommige games tot S), kun je speciale Support Conversations tussen die personages bekijken, die je laten zien hoe hun relatie met elkaar is. In sommige games gaan de Support Ranks zelfs zo ver dat personages met elkaar kunnen trouwen en kinderen krijgen. Ook krijgen de betreffende personages speciale bonussen tijdens gevechten. In Fire Emblem Engage is het Support-systeem ook terug. Je kunt de Support Rank tussen twee personages verhogen door tijdens gevechten naast elkaar te staan, elkaar te genezen of anderzijds te helpen. Ook hier krijgen personages bonussen wanneer twee personages met een hoge onderlinge Support Rank naast elkaar op het strijdveld staan. Hoofdpersonage Alear kan echter nog een stapje verder gaan. Hij of zij kan namelijk als enige een S-rank Support Rank met één ander personage krijgen. Wanneer je dit niveau met een personage hebt behaald, kun je er ook voor kiezen om een stapje verder te gaan met dat personage. Afhankelijk van het personage kun je Alear met hem of haar laten trouwen. In dit geval maakt het niet uit of je voor de mannelijke of vrouwelijke variant van Alear hebt gekozen. Hoera voor inclusiviteit!

Gevechten zijn echter niet de enige manier waarop je de Support Ranks tussen personages kunt verhogen. Hierbij kom ik bij een ander nieuw ingrediënt in de Fire Emblem-soep. Dit nieuwe ingrediënt wordt The Somniel genoemd. The Somniel is een hub-wereld waar je tussen missies door naartoe kunt. Je kunt hier vrij rondlopen en praten met de andere personages. Ook kun je er van alles doen om je voor te bereiden op je volgende missie, zoals het kopen van nieuwe wapens en sporten om tijdelijk een beetje sterker te worden. Daarnaast kun je er dingen ondernemen om de Support Ranks tussen je personages te verhogen, zoals samen een maaltijd nuttigen. Ondanks dat het idee van een hub-wereld waar je vrij rond kunt lopen in beginsel erg leuk is, is de uitvoering ervan lang niet zo geslaagd. Veel onderdelen van The Somniel lijken er gewoon in geplaatst omdat ze leuke ideeën zijn, maar voegen qua gameplay niet zo veel toe. Anderzijds is het ook erg jammer dat je zo goed als alle dingen die je kunt doen in het gebied waar je met alle door jou gerekruteerde personages samen bent, in je eentje moet doen. Het zou een stuk leuker zijn geweest als je ook daadwerkelijk samen met je andere personages zou kunnen sporten of vissen, om ook de band tussen je personages te versterken.