Shadow Labyrinth review - Opnieuw in een doolhof, maar dan anders

Het is 45 jaar geleden dat PUCK-MAN voor het eerst in de Japanse arcades te spelen was. Voor de wereldwijde release kreeg de bekende, gele cirkel met pizzapunt als mond een nieuwe naam, PAC-MAN. In de jaren tachtig heb ik aardig wat guldens in de arcadekast gegooid om de perfecte route naar de hoogste score te vinden. Vele jaren later heb ik PAC-MAN Museum+ mogen reviewen waar bijna alle versies van PAC-MAN te spelen waren. Voor de nieuwe mijlpaal in het bestaan van de gele held, het 45ste jubileum van PAC-MAN, heeft Bandai Namco Shadow Labyrinth uitgebracht waar PAC-MAN een nieuw rol krijgt. Na het lezen van de preview van Shadow Labyrinth ben ik meteen nieuwsgierig geworden naar de Metroidvania-gameplay gecombineerd met old school PAC-MAN action. Of ik net zo enthousiast als Patrick ben, kun je lezen in de review van Shadow Labyrinth.

PUCK-MAN is back

PUCK-MAN is een aantal decennia geleden op een mysterieuze planeet gestrand. Hij maakte oorspronkelijk deel uit van een militaire missie die in opdracht van de UGSF (United Galaxy Space Force) de planeet moest ontdoen van The All-Powerful AI. Deze AI wil niet alleen de planeet volledig domineren, maar deze controle zo ver mogelijk uitbreiden over het gehele zonnestelsel. De operatie faalde waardoor Puck nog steeds probeert zijn missie te vervullen voor militaire en persoonlijke redenen. Omdat hij niet in staat is om het alleen te klaren, maakt hij gebruikt van Swordsmen die hij kan oproepen. In de episode PAC-MAN: Circle van de Amazon Prime’s Secret Level Anthology krijg je te zien hoe het PUCK en The 7th Swordsman tijdens hun missie is vergaan. Deze aflevering is de prequel van Shadow Labyrinth en toont de voorgeschiedenis van PUCK. (Spoiler) Helaas is het hem wederom niet gelukt om de AI uit te schakelen.

De game gaat direct verder na de gebeurtenissen in PAC-MAN: Circle en begint met PUCK die nog een poging waagt en Swordsman No.8 oproept om hem bij te staan. No.8 weet niet wie hij is, maar hij moet naar PUCK’s verhalen luisteren, zijn bevelen opvolgen en de vijanden voor hem uitschakelen. Dit is iets heel anders dan de originele PAC-MAN game die niet echt een verhaal had. De vertelling maakt zeker nieuwsgierig, want waarom heeft PUCK jou opgeroepen, wie is PUCK eigenlijk, wat is jouw rol in het geheel en wat is het doel van de UGSF? Je komt mondjesmaat dingen te weten, maar het had zeker geholpen als ik de episode van de Amazon Prime Secret Level Anthology had gezien voor het spelen van de game. Jammer dat dit niet bij de game is inbegrepen voor degenen die dit gemist hebben. Toch is het science fiction thema boeiend en een onverwachte keuze in combinatie met PAC-MAN wat aanmoedigt om de wereld te blijven verkennen. Daarnaast is er schijnbaar een overkoepelend verhaal in de Bandai Namco UGSF tijdslijn die in verschillende games uit hun bibliotheek terugkomt. Dit geeft PUCK’s avontuur nog meer gewicht.

Niet het vertrouwde doolhof wel een labyrint

Shadow Labyrinth is geen klassieke PAC-MAN game. Je zit namelijk niet vast in een doolhof waar je verschillende pellets moet opeten om in het volgende veld te komen. Ook verken je de onbekende wereld niet met PUCK, maar met Swordsman No.8. Ondanks de belangrijke rol van de gele held doet No.8 al het zware werk, terwijl PUCK hem bijstaat. De eerste twee velden zijn redelijk rechttoe rechtaan, omdat je bekend wordt gemaakt met de besturing. Al kom je hier ook al plaatsen tegen die je op dit moment nog niet kunt bereiken. Na de tutorial kun je het volgende veld vrij verkennen en zelf bepalen welke kant je opgaat. Zo kun je ook al andere velden vinden en deze verkennen tot je wordt tegengehouden door een barrière die pas kunt passeren na het vinden van een upgrade. De upgrades kun je in de velden vinden, maar ontvang je ook door het verslaan van een eindbaas. Zo ontstaat er een leuke gameloop van verkennen, vechten, verkennen, eindbaas verslaan, upgraden en verder verkennen die een Metroidvania-fan zeker kan waarderen. Zo krijg je onder andere toegang tot ACTIV Shot (grappling hook) en kun je in een mech veranderen die de omgevingsschade negeert, zodat je nieuwe locaties kunt bereiken.

Daarnaast kun je in MINI-PUCK transformeren als je de D-Line aanraakt (als die geactiveerd is) en nieuwe gebieden ontdekken of deze als shortcut gebruiken. Dit zorgt voor een leuke afwisseling, maar ik had soms moeite met het positioneren van MINI-PUCK ondanks de hulp van de richting marker. Hierdoor schoot ik soms net langs de volgende D-Line en moest ik het weer opnieuw proberen. Ik weet niet of het aan mij of aan de besturing ligt. In de velden vind je nieuwe Skills, Perks, Sparkling Stones (collectibles), Thebe’s Memories, Soldier’s Logs, NPC’s en Ora (valuta). De gevonden Perks helpen je bij je avontuur en kun je plaatsen in de Notches waardoor bijvoorbeeld PUCK de Ora voor je ophaalt, de schade van de ESP Blast versterkt, je de HP van de vijanden kan zien of meer Ora van de verslagen vijanden ontvangt. Door de Memories en Logs leer je meer over de avonturen van de UGSF Soldiers en wie de mysterieuze Thebe nou eigenlijk is. Je komt af en toe een NPC in de velden of dorpen tegen waar je soms wat achtergrondinformatie krijgt en soms vragen ze je om hen te helpen. Deze sidequests maken niet veel indruk omdat ze niet veel verdieping bieden. Toch waren ze ook niet vervelend om te doen.

Met Ora kun je nieuwe Perks kopen of je Attack Power en Max ESP upgraden. Gelukkig is de map een handige bondgenoot, omdat je ver kunt in- en uitzoomen. Ook is het mogelijk om verschillende markers te plaatsen om locaties te markeren die je nog moet bezoeken. Soms is het wel even zoeken naar de juiste weg, maar dat is niet erg omdat je op je pad genoeg tegenkomt. Daarnaast kom je soms consoles waar je toegang tot een MAZE krijgt. In deze bonuswereld speel je met MINI-PUCK door een aantal velden die aan de originele game doen denken. Zo moet je binnen een bepaalde tijd pellets verzamelen, spoken ontwijken en verslaan, grote blokken manipuleren en het uiteindelijk tegen een reusachtige spook opnemen. Als je dit snel genoeg doet en genoeg spoken hebt verorberd, verdien je twee prijzen. Al heb ik de tweede prijs nog niet kunnen winnen, omdat de besturing van MINI-PUCK soms niet meewerkte. Toch is het een leuke afwisseling tijdens het verkennen en geeft het de originele game een interessante twist.

No.8 staat zijn mannetje

Tijdens het verkennen van de wereld kom je regelmatig vijanden tegen. Sommige zijn met een paar klappen uit te schakelen, maar andere vereisen meer tactiek. Toch zijn de meeste vijanden zijn goed te doen, zodra je hun patroon doorhebt. Gelukkig heeft No.8 beschikking over een zwaard waarmee hij combo’s kan maken en naar onder of naar boven kan aanvallen. Daarnaast kun je gebruikmaken van een Stun-attack, een dodge om de aanvallen te ontwijken en later een parry waarmee je de rode aanvallen kan pareren (waar ik nog meer gebruik van moet maken). Met de ESP Action gebruik je ESP om een speciale aanval te maken. Zo kun je met ESP Blast een golf van energie met je zwaard richting de vijand sturen of kun je een ESP Grenade naar de vijanden gooien (die soms ook kan helpen met het opblazen van barrières). Je kunt maar één ESP Action tegelijk gebruiken, maar met een Quick Menu kun je ze snel wisselen. Zo heeft No.8 genoeg aanvallen, Skills en Perks tot zijn beschikking om de gevechten interessant te houden en blijven de nieuwe vijanden uitdagen. Al blijft het zwaard mijn favoriete wapen; zeker na een paar upgrades.

Om de game nog vreemder te maken kun je ook nog in een mech, GAIA, veranderen als je GAIA-meter vol is. Deze vul je door verdoofde of verslagen vijanden met Devour te verslinden. Dit levert trouwens ook materialen op die je kunt gebruiken om Perks te creëren. In deze vorm ben je immuun voor aanvallen en zijn de normale vijanden geen partij. De transformatie duurt niet heel lang dus het is verstandig om dit tactisch in te zetten bij de eindbazen en sommige barrières. Je kunt met de GAIA aardig wat schade aanrichten, maar het is nooit genoeg om in één keer de baas te verslaan. Je zal ook met No.8 een deel van hun energie moeten wegsnoepen door hun patronen te leren en op de juiste tijd aan te vallen. Toch was één gevecht tegen een normale vijand extra memorabel, omdat ik het opnam tegen een aantal vijanden die onverslaanbaar leken, totdat ik mijn ACTIV Shot gebruikte en de vijand leek op te pompen. Het duurde niet lang voordat ik de verwijzing begreep en met een glimlach aan Dig-Dug terugdacht, terwijl ik de vijand verder oppompte totdat deze uit elkaar knalde. Shadow Labyrinth heeft verschillende verwijzingen naar games uit hun eigen bibliotheek zoals Bosconian, Dig Dug, Starblade en vele anderen. Het is natuurlijk het leukst om deze zelf te ontdekken; het nadeel is wel dat je de games hiervoor wel moet kennen.