Review: Sword Art Online: Alicization Lycoris - een vermakelijke JRPG die niet alles goed doet PlayStation 4

Sword Art Online is een anime-serie die al drie seizoenen achter de rug heeft en het vierde seizoen staat klaar. Naast de anime en korte novelles zijn er ook een aantal games gemaakt waar het hoofdpersonage uit de anime een grote rol speelt. In de anime en serie volg je Kazuto Kirigaya (Kirito) die samen met zijn vrienden in verschillende MMORPG-werelden problemen oplost. Ik heb de anime nooit gezien of een game uit de serie gespeeld, maar het concept sprak mij als gamer en JRPG-fan wel aan. De ontwikkelaar Aquria en uitgever Bandai Namco waren verantwoordelijk voor de eerste games en hebben hun handen weer ineengeslagen voor het nieuwste deel Sword Art Online: Alicization Lycoris. Ik hoop dat de introductie in de Sword Art Online-serie een aangename is.

Underworld, een hele nieuwe wereld

(Even een korte waarschuwing voor de fans van de serie en games. Sword Art Online: Alicization Lycoris begint net zoals het derde seizoen van de anime, maar gaat op een bepaald punt zijn eigen kant op). De game opent met een gevecht tegen een onbekende dame. Hierna word je wakker in een voor jou onbekende wereld die de Underworld wordt genoemd. Omdat je eerder avonturen in een virtuele wereld hebt beleefd, probeer je je status en dergelijke op het statusscherm te toveren. Aangezien dat niet lukt, weet je niet waar je bent. Is dit de echte wereld of zit je toch een MMORPG en hoe ben je hier gekomen?

In de voor hem nog onbekende wereld ontmoet Kirito Eugeo die een grote boom probeert om te hakken. Zijn voorgangers zijn nog niet op de helft van de boom gekomen dus het lijkt een onmogelijke taak. Ieder personage in deze wereld heeft een roeping die hij of zij moet vervullen, voordat je een ander doel kunt stellen. Dit is een wet uit de Underworld die beschreven staan in de Taboo Index. Eugeo’s jeugdvriendin, Alice, heeft zes jaar geleden een regel uit de Taboo Index geschonden waardoor zij is meegenomen door de Integritry Knights die de wet handhaven. Kirito helpt Eugeo met het vellen van de boom waardoor zij Alice kunnen zoeken en bevrijden. Zo gaan ze op zoek naar informatie en proberen ze hun combat skills te vergroten, zodat ze het kunnen opnemen tegen de Integrity Knights.

Een vermakelijk en uitgebreid verhaal met veel laadschermen

Om Alice te vinden en te bevrijden, moet je de Underworld gaan verkennen, ontdekken wat er allemaal in deze wereld speelt en jezelf trainen om je vaardigheden met het zwaard te verbeteren. Het avontuur neemt je mee naar de gebruikelijke plaatsen zoals woestijnen, bossen, moerassen en eilanden. De wereld ziet er goed uit, maar de graphics zijn niet heel bijzonder en het had voor de PS4 best een hogere resolutie mogen hebben waardoor het er allemaal even scherper uit zou zien. Het verhaal wordt vertelt via afbeeldingen van de personages met tekst en af en toe een anime cutscene. Soms heb je de neiging om bij de eerstgenoemde snel door te drukken, maar hierdoor kun je enkele delen van het plot missen. Helaas zijn er ook stukken tekst die niet veel toevoegen dus de verleiding is groot, want soms wil je gewoon verder. Dit wordt nog sterker als er heel veel gepraat wordt en om de zoveel stukken tekst er een laadscherm tevoorschijn komt. Dit haalt de vaart uit het verhaal en wordt op den duur gewoon vervelend.

Het zal zeker helpen als je de anime kent of eerdere delen hebt gespeeld, want dan ben je bekend met het concept van de game, de personages uit de eerdere delen en kun je hen beter plaatsen. Gelukkig spreekt het verhaal voor zich ondanks dat je een aantal hiaten in kennis hebt. Het verhaal was best vermakelijk met veel herkenbare elementen uit JRPG's en een goede introductie in de wereld van Sword Art Online. Er gebeurt wel heel veel en als je eindelijk het eerste hoofdstuk hebt gehaald, heb je het gevoel alsof je de inhoud van een hele JRPG hebt meegemaakt en dan zijn er nog vijf hoofdstukken te gaan. Het verhaal is dus zeer uitgebreid en na het voltooien van het eerste hoofdstuk krijg je toegang tot de multiplayer modus en andere features. Er zijn genoeg sidequests (requests en relics) te vinden en je kunt hieraan makkelijk vijftig uur verliezen. Helaas voegen de quests vaak niks toe aan het verhaal en bestaan ze vooral uit fetch-quests of word je gevraagd om een bepaalde groep monsters uit te schakelen. Gelukkig levert het wel de nodige experience en skill points op die je kunt inzetten om je skill set te vergroten.

Gelukkig kun je ook vechten

Tijdens je avontuur ben je een groot deel van je tijd kwijt met het bevechten van de vijanden. Gelukkig kun je (uiteindelijk) kiezen uit negen verschillende wapens met bijbehorende technieken die je allen kunt masteren en heb je genoeg teamgenoten om je te helpen. Ook heb je beschikking tot Sacred Arts (magic) en kun je met L2 van teamgenoot wisselen als je teveel hp verliest of de vijand van een andere kant wilt aanvallen. Door aan te vallen met square-button en cross-button vul je de sp-meter. Hierdoor kun je gebruikmaken van de Sword Skills door de R1-button te combineren met de één van de vier action-buttons. Deze specials kun je linken om de vijanden te overbluffen en de Arts Gauge op te laden. Ook is het mogelijk om te ontwijken met X-button of te verdedigen met O-button. Als je dit perfect uitvoert dan bouw je je Arts Gauge nog sneller op. Als deze meter vol is, kun je met de Super Arts de vijand constant bestoken met Sword Skills, terwijl de tijd voor jou vertraagd. Of met de Finish Arts kun je afhankelijk van het wapen dat je draagt verschillende speciale combo’s uitvoeren (Enhance Armament of Release Recollection) die extra veel schade aanrichten en er geweldig uitzien.

Daarnaast kun je met je team ook groepsaanvallen (Ally Skills) uitvoeren. Als je op L1 drukt, zie je de Sword Skills van je teamgenoot die je kunt activeren met de juiste action button. Door snel te wisselen met de D-pad vallen meerdere teamgenoten achtereenvolgend de vijand aan en activeer je de Chain Burst waardoor je de damage kunt verdubbelen of verdrievoudigen. Als de Hazard Gauge door genoeg schade gevuld is, wordt de vijand gestaggerd en kun je hem tijdelijk knock-out slaan. Gooi daar weer een groepscombo overheen gevolgd door je eigen combo’s en het is snel over. De gevechten zijn dus vermakelijk (gelukkig), maar soms gaat het zo snel dat de camera het niet kan volgen en soms sta je in het luchtledige te hakken ondanks het lock-on systeem (R3). Misschien zou een patch dit kunnen verhelpen, maar het is ook weer niet zo erg dat de gevechten hierdoor storend worden. Het is allemaal niet zo geraffineerd als in Final Fantasy VII Remake, maar er zijn genoeg opties en combo’s mogelijk om het toch leuk te houden.

Alles is aanwezig, maar toch voelt het soms incompleet

Sword Art Online: Alicization Lycoris zit vol met allerlei bekende RPG-tropes zoals sidequests, uitbreiden van je skill set, upgraden van wapens, items creëren, relaties opbouwen met je teamgenoten, foerageren, vissen en er zijn zelfs Legendary Beasts. In het begin van de game vecht je grotendeels met een zwaard en maak je gebruik van wat je in de wereld vindt. Het duurt even voordat je shops tegenkomt, maar dan kun je eindelijk andere wapens kopen en uitproberen. Ook is het mogelijk om daar uitrusting, voedsel en crafting-materialen te kopen. Een Craftsman geef je toegang tot de Smithing, Engraving, Mixing en Cooking opties waar je het gebruikelijke kan doen. De planten en materialen die je onderweg tegenkomt, zijn natuurlijk te gebruiken voor de sidequests of om je wapens up te graden. Door bepaalde opdrachten te doen voor mensen uit een dorp vergroot je je affiniteit met hen en krijg je toegang tot meer quests. De NPC’s kun je ook aanspreken, maar aangezien je aardig snel loopt, schiet je hen zo voorbij wat weleens storend kan zijn. En helaas zeggen ze niets bijzonders dat je meer inzicht in de wereld biedt dus het eigenlijk nutteloos.

Ook een toevoeging die nutteloos lijkt, is het vissen. Het is misschien een leuke afleiding, maar er is in tegenstelling met andere JRPG’s weinig uitdaging, want je hoeft alleen op de aangegeven plaats de juiste button te gebruiken om het vissen te starten. Zo kies je een hengel en vervolgens vang je vanzelf een vis. Je kunt de vissen verkopen (voor heel weinig) en soms heb je er eentje nodig voor een quest, maar verder heeft het niet veel diepgang. Aan de Legendary Beasts heb ik me nog niet gewaagd, omdat dat zelfmoord zou zijn. Zeker omdat er nog genoeg sterke vijanden in de wereld rondlopen waar ik nog met een boog omheen loop. De Online Modus heb ik nog niet kunnen proberen, omdat dit pas beschikbaar wordt na het behalen van het eerste hoofdstuk (en dat duurt best lang) en omdat ik nog meer van het verhaal wilde meepakken. Het lijkt me zeker een leuke ervaring om deze game samen anderen te spelen.

Van het uitgebreide upgrade systeem werd ik wel heel enthousiast en dit systeem bestaat uit drie categorieën: Attacker, Defender en Buffer. Door je skill points in te zetten kun je verschillende vaardigheden vrijspelen zoals Extra, Sword, Battle en Passive. Zo leer je nieuwe Sword Skills en word je steeds sneller en sterker. Op den duur had ik alle dingen geüpgraded en was ik bijna klaar, tenminste dat dacht ik, totdat ik erachter kwam dat de vrijgespeelde combat skills ook nog apart up te graden waren. Ook blijven enkele skills locked, totdat je aan bepaalde voorwaarden voldoet en tot mijn verrassing kwam er weer hele nieuwe skill tree tevoorschijn, zodat je je personage enorm sterk kunt maken. Alleen moet je wel veel skill points verzamelen, maar gelukkig helpen de sidequests en kun je opdrachten (vaak monsters hunts) voor Warrior Statues uitvoeren. De game biedt dus genoeg content om je een tijd mee te vermaken, maar slaat soms de plank net mis en is zeker niet voor iedereen weggelegd.

Het gebruikte beeldmateriaal is gecaptured op de PlayStation 4