Unicorn Overlord review - Nieuw leven in een oud genre

Eens in de zoveel tijd komt er een game voorbij waarvan je denkt, hier ga ik heel veel tijd in steken en ik ga al die tijd of een hele goede tijd hebben, of ik ga tientallen uren van mijn leven verspillen. Unicorn Overlord is één van deze games. In mijn preview van Unicorn Overlord heb ik al aangegeven dat deze game mij hoop geeft. Hoop in de heropleving van het tactische JRPG-genre. Of Unicorn Overlord dit allemaal waar kan maken, moest nog uitwijzen. Inmiddels heb ik enkele tientallen uren in deze game zitten en kan ik met zekerheid zeggen of het ook mijn verwachtingen heeft weten te overtreffen.

Dit verhaal ken ik al

Unicorn Overlord speelt zich af op het continent Fevrith dat is opgedeeld in verschillende koninkrijken. Je volgt het verhaal van Alain, die de kroonprins van het koninkrijk Cornia is. Op een dag zien we hoe Cornia wordt binnengevallen door de generaal Valmore en zijn leger. Ilenia, moeder van Alain en koningin van Cornia, probeert haar koninkrijk te beschermen tegen de inval en stuurt de jonge Alain met de ridder Josef weg om hem veilig te stellen. Ilenia en Cornia vallen uiteindelijk door toedoen van Valmore, die zichzelf nu Galerius noemt. Galerius valt ook de andere koninkrijken van Fevrith binnen en verenigt ze allemaal onder het nieuwe Zenoiran Empire. Tien jaar later is Alain volwassen geworden en wil hij als kroonprins de troon van Cornia terugeisen. Samen met Josef, zijn vriend Lex en enkele andere dappere helden richt hij het Liberation Army op, om ten strijde te trekken tegen Galerius en Fevrith te bevrijden van zijn tirannie. Gaandeweg ontmoet hij nieuwe bondgenoten en groeit zijn verzetsleger.

Het verhaal van Unicorn Overlord is een vrij eenvoudig en een typisch JRPG-verhaal. In de tientallen uren dat ik de game heb gespeeld, ben ik helaas geen enkele keer verrast door gekke plottwists of unieke verhaalelementen. Dat is jammer, want een game als deze leent zich wel uitstekend om een bijzonder verhaal uit te diepen. Er zijn wel enorm veel personages aanwezig. In het eerste hoofdstuk alleen al, krijg je meer dan twintig speelbare personages voor je kiezen die elk een eigen plek in de wereld en in het verhaal hebben. Dat is natuurlijk tof, daar je veel verschillende strategieën kunt bedenken met de verschillende personages die zich bij het verzetsleger aansluiten. Aan de andere kant zorgt het er wel voor dat veel personages niet heel erg uitgewerkt worden, puur omdat het er zoveel zijn. Iets meer diepgang in zowel het verhaal als de personages zou ik wel leuker hebben gevonden.

Haal je spreadsheets er maar bij

Daar waar Unicorn Overlord wat diepgang mist in de afdelingen van het verhaal en de personages, gaat de game wel enorm diep als het gaat om de strategische gameplay. Centraal in deze game staat het samenstellen van je Units. Elk personage dat zich bij het verzetsleger aansluit, heeft een eigen class die bepaalt hoe hij of zij zich staande houdt in een gevecht. Zo zijn er classes die bijvoorbeeld met magie aan kunnen vallen, classes die zichzelf en teamgenoten kunnen beschermen en classes die heel snel over de map kunnen voortbewegen. Bij het samenstellen van je Units moet je dus goed in de gaten houden welke classes je bij elkaar zet en hoe zij met elkaar samenwerken. Ook is het belangrijk om te bepalen waar je welk personage binnen de Unit plaatst. Er kunnen drie personages in de voorste rij staan en drie in de achterste rij. Personages die zichzelf goed kunnen verdedigen, zoals de Lord en de Hoplite, kun je het beste vooraan plaatsen. Meer fragiele personages, zoals de Witch of de Priestess doen het beter in de achterste rij. De alom beproefde heilige drie-eenheid van tank, healer en DPS werkt in de meeste gevallen prima, maar Unicorn Overlord heeft veel meer verschillende classes die veel meer kunnen dan alleen dat.

Naast het samenstellen van Units is het ook belangrijk om te bedenken welke vaardigheden je je personages meegeeft. Combat in Unicorn Overlord wordt namelijk volledig automatisch uitgespeeld. Daar waar je in de meeste strategische games of in real-time commando's aan je troepen moet geven, of turn-based gevechten uitvecht op een grid, gebruiken je personages in Unicorn Overlord tijdens gevechten hun aanvallen en vaardigheden volgens een vast schema. Elk personage heeft namelijk een aantal AP en PP tot zijn beschikking. De AP worden gebruikt om actieve vaardigheden mee uit te voeren en de PP zijn nodig voor passieve vaardigheden. Van elk personage kun je instellen welke actieve en passieve vaardigheden er gebruikt moeten worden, in welke volgorde deze vaardigheden moeten worden uitgevoerd en onder welke voorwaarden welke vaardigheden moeten worden geactiveerd. Ik merkte dat wanneer er een nieuw personage zich bij het Liberation Army aansloot, ik direct ging kijken welke nieuwe Unit-formaties ik met hem of haar kon maken en welke combinaties dat nieuwe personage met mijn bestaande personages en hun vaardigheden zou kunnen maken. Het is lang geleden dat een game mij zoveel liet theorycraften en testen.

Vechten zonder iets te doen

Wanneer je je personages hebt uitgedost met de juiste vaardigheden en uitrusting en je ze allemaal hebt ingedeeld in de juiste Units, kun je eindelijk ten strijde trekken. Gameplay in Unicorn Overlord bestaat enerzijds uit rondlopen in de overwereld. Hier kun je vrij rondlopen en stadjes bezoeken, met NPC's praten, voorwerpen verzamelen en side quests aannemen. Elke keer wanneer je een nederzetting weet te bevrijden, krijg je toegang tot die stad. Daar kun je onder andere nieuwe wapens en handige voorwerpen kopen. Ook kun je voorwerpen verzamelen om de nederzetting terug op te bouwen na de bezetting van Galerius en zijn legers. Wanneer een stad opgebouwd is, speel je nieuwe dingen vrij, zoals bijvoorbeeld een haven waar je op de boot kunt stappen naar een andere regio.

Anderzijds bestaat de gameplay uit gevechten tegen vijandige legers. Wanneer je het gevecht aangaat met een vijandig leger, kun je Valor spenderen om een of meerdere van je Units op het strijdveld te plaatsen. Deze Units kun je commando's geven, zoals het lopen naar een bepaalde locatie, het gebruiken van een speciale vaardigheid of het aanvallen van een andere Unit. De vijandige Units kunnen dit ook. Dit alles gebeurt in real-time, maar je krijgt wel de mogelijkheid om de game te pauzeren om strategische beslissingen te nemen. Wanneer twee Units elkaar tegenkomen, trekken ze tegen elkaar ten strijde. Dit Unit-tegen-Unit gevecht wordt automatisch uitgespeeld volgens een script dat bepaald wordt door de vaardigheden en bijbehorende condities die je aan je personages hebt meegegeven. Wanneer één van de twee Units compleet zonder levende personages zit, wordt deze van het strijdveld verwijderd. Weet je echter de vijandige Unit niet te verslaan nadat alle vaardigheden zijn uitgespeeld, krijgt de verliezende Unit een wachttijd en krijgt de winnende Unit de kans om het opnieuw te proberen, met een voorsprong. Ook kun je nederzettingen die bezet zijn door de legers van Galerius bevrijden wanneer je het leger dat daar garnizoen heeft, weet te verslaan. Wanneer je dan je eigen Unit in de nederzetting plaatst, krijg je een aantal voordelen. Uiteindelijk is het doel om of alle vijandige Units te verslaan, alle nederzettingen te bevrijden, of de vijandige commandopost over te nemen, voordat de tijdslimiet is verstreken.

Het lekkerste anime-eten dat je ooit hebt gezien

De gevechten in Unicorn Overlord zijn ontzettend leuk. Doordat je, nog voordat het gevecht überhaupt is begonnen, al zo veel bezig bent geweest met het strategiseren, is het erg leuk om te zien of de verschillende Units die je hebt samengesteld en of de verschillende vaardigheden die je hebt ingesteld, ook daadwerkelijk goed werken en in de praktijk net zo effectief zijn als je zelf denkt. Ondanks dat je tijdens de gevechten zelf niet heel hands-on bent, ben je met het bedenken van de beste aanvalsroute en het op strategische momenten inzetten van speciale vaardigheden tot continu bezig met het optimaliseren van je strategie. Er zit ontzettend veel diepgang in zowel het samenstellen van je Units en je personages, als in het uitvoeren van de gevechten. Gelukkig zorgt de game er wel voor dat alles goed wordt uitgelegd en krijg je altijd de mogelijkheid om je strategieën en samenstellingen uitvoerig te testen en te tweaken, voordat je aan het echte werk begint. Ik moet wel zeggen dat het voor spelers die geen ervaring hebben met strategische JRPG's wellicht een tikkeltje overweldigend kan zijn, daar je in een vrij korte tijd enorm veel speelbare personages krijgt die allemaal verschillende classes hebben.

Naast het strategische aspect en de combat kun je in Unicorn Overlord nog veel meer doen. Zo zijn er verschillende soorten sidequests die je kunt ondernemen en kunnen de verschillende personages onderling een band met elkaar opbouwen. Wanneer twee personages in dezelfde Unit samen vechten, versterkt hun band met een bepaalde score. Wanneer deze score een bepaald punt heeft bereikt, kun je een speciale cutscene vrijspelen die je meer over de achtergrond van dat personage laat zien. Ook kun je personages uitnodigen voor een feestmaal in de taverne, waarmee je de band tussen meerdere personages tegelijkertijd kunt verhogen. Dit feestmaal bevat overigens het meest overheerlijk uitziende anime-eten.

De overige graphics zijn in Unicorn Overlord trouwens ook meer dan prima. De wereld en personages zijn vormgegeven in 2D, met prachtige felle kleuren en een herkenbare anime-tekenstijl. Cutscenes zijn in-engine geanimeerd en worden weergegeven in de vorm van dialogen tussen personages. De meeste cutscenes en dialogen zijn daarnaast voorzien van een enorm goede Japanse of Engelstalige voice-over. Echter zijn niet alle dialogen ingesproken, wat ik wel leuker had gevonden. Ook heeft de game goede, sfeervolle achtergrondmuziek en maakt het gebruik van veel verschillende en goedgeplaatste geluidseffecten. Dit alles draagt bij aan de immersie van de game, ondanks dat het anime-stijl graphics heeft en niet volledig geanimeerd is.