Preview: Dragon Shelter - Vuurspuwend omslachtig

Wij zijn altijd te prikkelen voor een goede cozy game. Dat we allebei een code kregen om Dragon Shelter uit te testen, maakte ons dan ook meteen enthousiast en nieuwsgierig. Op het eerste gezicht heeft Dragon Shelter alles in zich om een fijne toevoeging aan het cozy-genre te worden: schattige draken, het opzetten van een boerderij en de taak om een vervallen dorp weer op te bouwen. Alleen toen wij de game eenmaal opstartten, liepen we al snel tegen de nodige obstakels aan.

Een dorre bedoeling

Het verhaal komt fans van cozy games waarschijnlijk bekend voor. Je speelt als een jongvolwassene die net is afgestudeerd aan de academie en besluit naar de oude boerderij van diens opa te trekken om daar een nieuw leven op te bouwen. Eenmaal aangekomen blijkt dat niet alleen de boerderij, maar ook het dorp flink in verval zijn geraakt.

In deze early build voelt het verhaal nog wat kaal aan. De dialogen zijn kort en de NPC’s zeggen nauwelijks iets tegen je. Sterker nog, vaak zijn ze zelfs ronduit kortaf. Daardoor voel je je nog niet echt betrokken bij de wereld of de mensen die je probeert te helpen, terwijl dat juist belangrijk is in een game die draait om het herstellen van een dorp. Zelfs nadat je de eerste hulpquests hebt voltooid, blijven sommige NPC’s je vertellen dat je bij ze uit de buurt moet blijven. Dat haalt de voldoening uit het helpen een beetje weg. Ook bewegen de NPC’s nauwelijks door het dorp. Ze blijven vaak doodstil voor hun huizen staan en verplaatsen zich pas wanneer ze ’s avonds naar bed gaan. Daardoor voelt het dorp eerder als een decor dan als een plek die echt leeft.

Daarnaast lijken deze hulpquests geïnspireerd door de film Groundhog Day: je blijft namelijk maar steeds hetzelfde doen. Om het vertrouwen van de dorpsbewoners te winnen, moet je voor ze koken. Voor de burgemeester hebben we drie keer brood gebakken en voor de tuinier drie keer dezelfde cake, voordat er weer een andere futloze quest werd ontgrendeld. Nadat het vertrouwen van de tuinier was gewonnen, werd er door haar gevraagd om verschillende gewassen te planten, die je van het geld dat je eerder bij haar had verdiend, moest kopen. Dit soort ongeïnspireerde quests, in combinatie met de kortafheid van de NPC's, zorgen voor het gevoel dat de personages net zo goed door verkoopautomaten vervangen kunnen worden zonder dat dit veel aan de gameplay zou veranderen.

Hoe maken we brood?!

Als we de gameplay in één woord zouden moeten omschrijven, dan is dat: omslachtig. De game geeft op dit moment te weinig duidelijke tutorials en sommige werkprocessen, zoals koken en bakken, worden alleen met vage visuals uitgelegd. Hoe je ingrediënten daadwerkelijk in de keuken werkend krijgt, blijft daardoor onduidelijk. Een goed voorbeeld is één van de eerste quests, waarin je brood moet maken voor de merchant of burgemeester. Je krijgt alle apparatuur die je nodig hebt, dus vol enthousiasme zet je alles klaar en begin je aan het bakken van brood. Althans, dat dachten wij. Want wat we ook probeerden, niets leek te werken. Hannah en ik dachten allebei dat we tegen een bug waren aangelopen.

Wat bleek? Voordat je kunt koken of bakken, moet je eerst alle benodigde ingrediënten in manden stoppen. Pas daarna kun je ze gebruiken in het bereidingsproces. Dat is op zich geen verkeerd systeem, maar de game legt het totaal niet uit. Je moet het zelf maar zien te ontdekken. Een complexer systeem voor koken en bakken is prima, zeker binnen een cozy game waarin crafting een belangrijke rol speelt. Maar dan moet de uitleg wel helder zijn. Op dit moment mist Dragon Shelter daarin nog duidelijkheid. Er is wel een visualisatie beschikbaar die de kookstappen uitlegt, maar de stap met de manden ontbreekt daar volledig.

Daar komt bij dat je ingrediënten niet meer handmatig kunt toevoegen zodra je al een recept hebt gekozen. In dat geval moet je via het allocatiemenu op het prikbord naast de keuken werken. Alleen was dat menu lange tijd in het Russisch, waardoor wij er allebei pas veel later achter kwamen hoe het systeem precies werkte. Dat soort dingen zorgen ervoor dat een simpel klusje als brood bakken veel frustrerender wordt dan nodig is.

Main Character of NPC?

Voordat je aan je avontuur in het nieuwe dorp begint, kun je een personage maken. Het creëren van dit personage is verre van uitgebreid, maar dat is voor een indiegame met een laag budget geen groot kritiekpunt. Wat echter wel flink tegenvalt, zijn de cutscenes waarin je zelfgemaakte personage verandert in het standaardpersonage van de key-art. Onze lange haren werden opeens vervangen door kort blond haar. Als het tijdens de ontwikkeling niet lukt om dit aan te passen, is het wellicht beter om de personage-creatie helemaal weg te laten. Het helpt ook niet echt dat de art-stijl gedateerd overkomt, het ziet eruit als een game uit het begin van het 2000-tijdperk, waardoor vooral de NPC’s eruitzien als een hoop pixels. Een game met een gestileerde handgetekende stijl is normaal niet erg en wordt juist vaak gewaardeerd, maar hier komt het meer over als luiheid dan een bewuste keuze.

In klassieke farming-simstijl moet je grondstoffen verzamelen met je bijl, houweel en schep. Als je een van deze werktuigen aan je draak geeft, helpt die je om alles te verzamelen wat je nodig hebt om je boerderij uit te bouwen. Een klein, maar vervelend minpuntje is helaas dat de hitbox niet helemaal goed is ingesteld. Als een steen in de buurt van een boom ligt en je de boom wilt kappen, slaat de bijl ook op de steen en geeft de draak je de tip om een houweel te gebruiken. Bij het koken is de hitbox soms ook een probleem. Met name als je de snijplank en kookplaat naast elkaar hebt staan, is het een gepuzzel om het juiste item op te pakken. Dit zou op te lossen zijn door het keukenmeubilair anders neer te zetten, maar zodra dit eenmaal staat, is het niet meer te verplaatsen.

Voorlopig oordeel van Jolien en Hannah

Dragon Shelter heeft op papier alle ingrediënten voor een fijne cozy game. De schattige draken, het opbouwen van een boerderij en het herstellen van een vervallen dorp vormen een veelbelovende basis. Vooral het idee dat je draak actief helpt bij het verzamelen van grondstoffen geeft de game een leuke eigen draai.

In de huidige early build staat die potentie alleen nog tegenover veel frustratie. De wereld voelt leeg, de NPC’s zijn afstandelijk en de quests vallen al snel in herhaling. Ook worden belangrijke systemen, zoals koken en bakken, onvoldoende uitgelegd en zorgen onhandige hitboxes en technische problemen ervoor dat simpele handelingen omslachtiger worden dan nodig is. Dragon Shelter kan uiteindelijk uitgroeien tot een charmante toevoeging aan het cozygenre, maar daarvoor moeten de wereld, personages en gameplay eerst nog flink worden aangescherpt.