Indiegames worden steeds populairder en daardoor is het lastig om alle aangekondigde games bij te houden. Gelukkig mocht ik vroegtijdig aan de slag met Stray Blade. Hierdoor kreeg ik alvast een voorproefje van de kleurrijke stijl en het eigenaardige verhaal. Stray Blade wordt ontwikkeld door Point Blank Games en wordt uitgegeven door 505 Games. Hierdoor hebben we de game al een aantal keren voorbij zien komen. Het is duidelijk dat de ontwikkelaars een paar goede ideeën hadden voor Stray Blade, maar dit komt nog niet altijd goed over op de speler. Wat de game momenteel goed en slecht doet, lees je uiteraard in deze preview.
Het mysterie van een verborgen vallei
Stray Blade is een actie-avonturen game waarin de arrogante avonturier en verkenner Farren West op zoek is naar een vallei die in de legendes wordt beschreven. Farren kan het niet laten om hiernaartoe te reizen en weet de Valley of Promise te bereiken. Een soort barrière trekt per direct zijn aandacht, waardoor hij het aanraakt. Heel slim was dat niet, want Farren wordt weggeblazen. Wanneer hij weer wakker wordt, blijkt er een mysterieuze steen in zijn borst te zitten. Hij leeft nog, dus waarom zou je dan niet gewoon doorgaan met je plannen en de vallei onderzoeken? Farren is niet alleen en dat wordt hem al snel duidelijk. In een struik ritselt iets en elke keer als hij dichterbij komt, teleporteert het weg. Wanneer hij uiteindelijk het wezen ontmoet dat hem naar een bepaalde plek heeft gebracht, komt hij van de wolf Boji te weten dat hij gebonden is aan de vallei. Hetzelfde geldt voor Boji en ze besluiten daarom samen te werken. Door de steen in de borst van Farren, kan Boji hem elke keer tot leven wekken bij de speciale altaren. Farren kan de vallei echter nooit verlaten. Farren wil de vallei ontdekken, maar ook zijn vrijheid terugkrijgen. Hierdoor moet hij op zoek naar een persoon die hem misschien kan helpen. Dit betekent ook dat hij het gevecht aan moet gaan met de mysterieuze beesten die hem de magie kunnen geven die hij nodig heeft. Farren is in mijn verhaal een man, maar het is ook mogelijk om een vrouw te kiezen. De stem van de mannelijke Farren voelt te geforceerd aan, waardoor de toon en articulatie van de vrouwelijke stemacteur beter bij de dialogen past. Verder heeft het geen invloed op de game.
Acrea, de naam van de vallei, heeft een diverse collectie aan fauna. De beesten zijn net zo vreemd als de vallei zelf en zien er goed uit. Het is duidelijk dat de meeste een uitgebreid achtergrondverhaal hebben en daardoor gebonden zijn aan de vallei. Ze hebben allemaal hun eigen gedrag en specifieke aanvallen. Als het gaat om de levendigheid en de sfeer van de vallei dan dragen deze beesten daar zeker aan bij. Ze zijn echter niet de enige levende wezens, want verschillende groeperingen hebben de vallei al gevonden. Farren West mag dan denken dat hij de eerste ontdekker was, maar dat is niet het geval. Wat deze groeperingen met de vallei willen, is nog niet duidelijk. Het zou mij niet verbazen als het ging om de geschiedenis, planten en de magie die er te vinden is. In Acrea woonde namelijk ooit een ras dat twee tot drie keer zo groot was als de huidige mens. Stray of Blade is ontzettend kleurrijk en daardoor is het een genot om rond te zwerven. Dit wordt versterkt door het creatieve tijdsverloop in de game. Elke keer als je sterft, verandert de vallei. Toen ik in een gebied alle beesten had vermoord, zag een groepering zijn kans schoon. Toen ik weer terugkwam in dit gebied, bleken er allerlei soldaten rond te lopen en was er een groot kamp neergezet. Alles wat je doet, heeft dus effect op de wereld en niet alleen op het dag-en-nachtritme. Wat er vervolgens voor zorgt dat het leuk blijft om terug te keren naar de verschillende gebieden. Stray Blade kent er nogal wat, want de map gaf aan dat er veertig verschillende regio's zijn om te verkennen.
Er zijn nog een aantal ruwe randjes
Er zijn genoeg mysteries te ontrafelen in Acrea en daardoor kun je obelisken en grotschilderingen vinden. Hiermee krijg je meer informatie over de wereld en wat er aan de hand is. Daarnaast kent Stray Blade een redelijk uitgebreid craftingsysteem. Je kunt vijfendertig wapens maken, maar dan moet je wel verschillende planten en grondstoffen oprapen. Bepaalde materialen zijn alleen te vinden door vijanden en beesten te vermoorden. En daar zit direct het grote probleem van de game. Er moet niet vergeten worden dat Stray Blade een indiegame is en daardoor verwacht je, vooral tijdens een vroegtijdige sessie, nu eenmaal wat problemen. De bugs die ik ben tegengekomen variëren. Sommige vijanden worden in een rots geduwd, dialogen blijven in beeld staan en is het lastig om te zien wat je hebt vrijgespeeld in de skill-tree. Daarnaast zijn er lange laadtijden. Dit zijn relatief onschuldige problemen en bugs, maar de combat kan echt beter.
Wanneer Farren een wapen meerdere keren gebruikt, wordt hij steeds beter in het hanteren ervan. Hiermee speel je specifieke mastery-bonussen vrij. Wanneer een vijand aanvalt, geeft de kleur van het icoontje aan of je moet ontwijken of de aanval kunt blokkeren. Net zoals in vele andere games moet je dit op het juiste moment doen en kost het energie. Ik merkte echter dat er een vertraging zit tussen de input en de animatie van Farren. Hetzelfde lijkt bij bepaalde vijanden te gebeuren. Hierdoor is het lastig om ook daadwerkelijk de aanvallen te ontwijken. Dat het vechten wat traag is en je niet als een gek kunt aanvallen, past goed bij de stijl van Stray Blade. Wat ik heb ervaren voelde echter niet als een bewust onderdeel van de game. Het vechten is sowieso wat onhandig, omdat de camera niet vloeiend beweegt en je automatisch een vijand selecteert. Vooral als je Farren laat ronddraaien, gebeurt het regelmatig dat een vijand meters verderop wordt geselecteerd. Dit is vooral een probleem als je met muis en toetsenbord speelt, met een controller gaat het vechten iets beter. Wat jammer is, want de vallei zit vol met vijanden en er omheen rennen voelt niet goed. Niet alleen omdat vechten nu eenmaal een onderdeel van de game is, maar ook omdat ze handige materialen geven. Uiteindelijk is het de bedoeling dat je ook een soort eindbazen weet te verslaan en dat je de magie van Boji inzet. Het is dus belangrijk dat het vechten goed en soepel werkt in Stray Blade. Wanneer je sterft kom je terecht bij een altaar dat je hebt moeten activeren. Deze staan op allerlei locaties in de vallei, dus ver hoef je nooit te lopen.
Voorlopig oordeel van Anita van Beugen
De releasedatum van Stray Blade komt al in zicht, want de game gaat in april verschijnen voor de pc, Xbox Series en PlayStation 5. Dit betekent dat de ontwikkelaars nog een maand de tijd hebben om de ruwe kantjes te polijsten. Als het gaat om de bugs dan moet dit zeker lukken in die korte tijd, maar de rest gaat toch wel lastig worden. De combat is niet soepel te noemen en er zit wat vertraging in. Hierdoor is het lastig om aanvallen te ontwijken en alle vijanden te verslaan. Wat er op zijn beurt dan weer voor zorgt dat het verkennen van de wereld een stuk minder plezierig is. Tegelijkertijd voelt het ook weer niet goed om ze allemaal te ontwijken, want je zult sterker moeten worden voor de eindbazen. Naast die problemen zit Stray Blade vol goede ideeën. Het verhaal achter de vallei en de vijanden zijn goed uitgewerkt en passen goed bij elkaar. De wereld is kleurrijk en er valt genoeg te verzamelen om allerlei wapens te smeden. Het idee van Stray Blade is dus goed, alleen de uitwerking op het belangrijkste onderdeel mist nog. Om nog met een positief punt af te sluiten. De veranderingen van Arcea aan de hand van je acties vind ik een mooie toevoeging die ook echt een bijdrage levert aan de game.
Als het op tactiek aankomt, dan is Anita een echte strateeg. Bouwt ze geen personages van begin af aan op in grootse RPG's dan knutselt ze wel aan hele civilisaties in City-survival builders. Daarnaast beschikt Anita over de nodige dosis rust die ze nodig heeft bij het spelen van de meest enge games en snoeiharde indie's. Nee, inderdaad. Er is geen genre waar Anita zich niet aan durft te wagen.
