Preview: Tales of Kenzera: ZAU - Niets nieuws onder de zon

Het Metroidvania-subgenre is een bijzonder fenomeen. Deze actievolle platformers met meer backtracking dan Geert Wilders' verkiezingsplannen blijven onwijs populair onder het gamende publiek. Dit jaar alleen al konden we genieten van Prince of Persia: The Lost Crown, terwijl één van de meest felbegeerde releases van de nabije toekomst de naam Hollow Knight: Silksong draagt. Ja, de concurrentie is moordend en toch mengen veel indie-ontwikkelaars zich in de strijd voor relevantie. Ook ontwikkelaar Surgent Studios gaat een poging wagen onder het label EA Originals met hun aankomende release: Tales of Kenzera: ZAU. Ik speelde de demo en je leest hier mijn eerste indruk!

Een cultureel ommetje

In Tales of Kenzera: ZAU speel je als de sjamaan, genaamd Zau. Zijn verhaal begint tragisch en wanhopig; hij is zijn Baba verloren. Ja, de geest van zijn vader is verloren geraakt in Kenzera - het domein van de doden. Zau confronteert de God van de Dood om zijn Baba terug te halen. Uiteraard gaat dit niet zonder slag of stoot en Zau moet onmogelijke uitdagingen zien te overwinnen om zijn gekoesterd familielid te herwinnen. Het eerste wat opvalt aan Tales of Kenzera: ZAU is het narratief; het is een zeer persoonlijk verhaal te noemen. Tijdens de aankondiging van deze Metroidvania gedurende The Game Awards werd het duidelijk dat dit narratief geschapen is vanuit ervaringsdeskundigheid. Het voelt daarom ook puur en realistisch.

Het stukje realisme komt overigens niet terug in de presentatie van Tales of Kenzera: ZAU en diens wereld Kenzera. Het Afrikaans geïnspireerde landschap zit vol met kleur en exotische taferelen. Het weet een interessant plaatje te schetsen en verrijkt de kennis van de speler met een cultuur waar je wellicht niet vaak mee in aanraking komt. Hoewel ik te spreken ben over de setting van Tales of Kenzera: ZAU en met interesse het narratief volg, heb ik mijn vraagtekens bij de lengte van de titel. Het gaat niet zozeer om het feit dat het een korte game lijkt te zijn - voor de adviesprijs van €20,- hoef je niet een ellendig lange game te verwachten. Ik heb het dan eerder over het tempo van het verhaal. In de demo gebeuren er al een aantal zaken, waarvan je toch een beetje het gevoel hebt dat het overhaastig is. Persoonlijke ontwikkeling is natuurlijk een must in een verhaal zoals dit, maar Zau moet het wel verdienen - dus liever niet het er snel tussendoor proppen.

Float like a butterfly, sting like a bee

Naast het persoonlijk narratief en exotische wereld is er nog meer aanwezig in Tales of Kenzera: ZAU. Ja, geloof het of niet, maar deze Metroidvania heeft ook nog iets genaamd gameplay. Zoals we gewend zijn van dit genre is het los te koppelen in twee distinctieve onderdelen: platforming en combat scenario's. Laten we beginnen met het rond springen als een malle, want daar valt tot nu toe weinig over te vertellen. Metroidvanias hebben vaak de neiging om pas later in de game's runtime te evolueren in hun platforming en ook hier in de demo van Tales of Kenzera: ZAU voelde het vrij gewoontjes aan. Het doet niet echt iets bijzonders, waardoor het gevoel dat je door een revolutie van het genre aan het spelen bent ontbreekt. Nee, de basis is er en het voelt allemaal erg degelijk, maar verrast word je niet. Gezien de kortere speelduur ben ik ook hier weer erg benieuwd of Surgent Studios iets uit de hoge hoed weet te toveren, voordat de credits naar beneden sodemieteren. Begrijp mij niet verkeerd; het was zeker vermakelijk, maar spelers die op zoek zijn naar iets nieuws op het gebied van platforming en leveldesign gaan dit niet in Kenzera vinden.

Iets wat wel direct impact wist te maken was de combat. Het was niet zozeer dat de combat zelf heel impactvol aanvoelde of dat de vijanden dusdanig uitdagend waren, maar Tales of Kenzera: ZAU doet iets bijzonders - je kan wisselen tussen twee combat-vormen. Je bezit namelijk als sjamaan de kracht van de maan en het vuur van de zon middels twee maskers. Wanneer je kiest voor de kracht van de maan, dan hou je koeltjes je afstand en belaag je je opponent met projectielen. Het vuur van de zon is echter een stuk directer - je maakt gebruik van CQC-combo's en pusht de tegenstanders met agressiviteit en snelheid. ZAU is een sjamaan met flink wat toffe moves, maar ik weet niet zeker of ik hetzelfde kan zeggen over de vijanden in de game. Wellicht dat later in Tales of Kenzera: ZAU er wat formidabelere opposities opduiken, maar in demo voel je je zo sterk als een leeuw - en je tegenstanders zijn gewonde gazellen.

Voorlopig oordeel van Bram Noteboom

Het lijkt erop dat Tales of Kenzera: ZAU zeker de moeite waard wordt, mits je er met de juiste verwachtingen instapt. Ik denk niet dat het meteen de wereld van de Metroidvanias op z'n kop gaat zetten en onderdeel wordt van 'The Big Five'. Echter, er is genoeg passie te bespeuren in Tales of Kenzera: ZAU in de vorm van een persoonlijk narratief en aangrijpend combat design om zeker je oog erop te houden. Kijkend naar de content aanwezig in de game en de prijs kunnen we een ietwat korte titel verwachten, maar dat is niet per se een minpunt. De kortere speelduur kan echter wel impact hebben op de pacing van de game - en vooral het verhaal loopt hierbij risico. Afijn, nu we alles besproken hebben, moet je Tales of Kenzera: ZAU op de wenslijst zetten? Ik Zau het doen!