Aether & Iron review - Decopunk slam dunk

Als er een genre te noemen is dat je in alle soorten en maten hebt, dan zijn het wel RPG’s. Action RPG’s, turn-based RPG’s, CRPG’s, enzovoort. Ik kan nog wel even doorgaan. Als er iets is wat ik wel kan waarderen is het wanneer een ontwikkelaar iets nieuws probeert te doen en Seismic Squirrel heeft dat weten te bereiken met Aether & Iron. In de letterlijke zin hebben we te maken met een CRPG, maar het is ook een point & click adventure en als het op vechten aankomt gebeurt dat in voertuigen. We snappen dat de avonturen van een smokkelaar best spannend kunnen zijn, maar het avontuur van Gia Randazzo in Aether & Iron zou menig smokkelaar voor terugdeinzen.

Een simpel klusje. Beloofd.

In een alternatieve versie van New York in de jaren '30 stappen we in de schoenen van Gia Randazzo, een smokkelaar die de laatste tijd nog maar moeilijk aan werk kan komen. Ze gaat langs bij één van haar vaste werkgevers, Mister Blanc, op zoek naar een klus. Het enige wat Blanc voor Gia heeft, is een taxiritje. Een jongedame genaamd Nellie, een onschuldig type uit de goede buurt, dient iemand te spreken in de minder goede buurt. Gia is hier een goede escort voor, maar de simpele klus wordt al snel een stuk lastiger gemaakt. Huurmoordenaars hebben het gemunt op Nellie, maar Gia weet ze af te schudden.

Nellie heeft in een laboratorium meegewerkt aan de ontwikkeling van Aether, een soort elektrische kracht die de overheid graag wil bewapenen. Nellie bezit belangrijke kennis over Aether en is dus een aantrekkelijk doelwit voor de onderwereld. De diverse districten van New York worden bestuurd door machtswellustelingen die Aether direct gaan benutten om het volk onder druk te zetten. Tijd om daar een stokje voor te gaan steken met de hulp van wat invloedrijke figuren. Rijke mensen, arme mensen en zelfs een smokkelaar. Het is tijd voor een revolutie.

Een heerlijke mengelmoes

Het verkennen van New York in Aether & Iron vindt plaats middels een point & click principe. Je hebt de kaart voor je neus, kiest een bestemming en Gia reist er heen met haar metgezellen. Tijdens het reizen kunnen obstakels je treffen en zijn er random encounters. In sommige gevallen komen deze simpelweg neer op een gevecht, maar je kunt jezelf er ook doorheen proberen te praten. Hiervoor rol je twee dobbelstenen en worden er bonussen toegepast op basis van in hoeverre jouw talents aansluiten. Eigenlijk een soort ability check zoals we dat kennen in de Dungeons & Dragons ruleset.

De talents zijn onderverdeeld in drie categoriën: hustle, smarts en brass. Onder hustle vallen de meer sneaky talents die het makkelijker maken om jezelf ergens onderuit te praten met je charmes of gemakkelijker ongezien met dingen wegkomen. Bij brass moet je dan weer denken aan de wat lompere tactieken en met smarts ben je oplettender en leg je sneller connecties tussen bepaalde zaken. Door het upgraden van deze talents verkrijg je ook nieuwe skills en bonussen die Gia en haar metgezellen goed van pas komen tijdens de gevechten.

Samen sta je sterk

Jouw party bestaat uit Gia en twee andere personages. De talents die je aan jouw metgezellen geeft worden ook benut door Gia wanneer je in gesprek bent en een ability check krijgt. Tijdens Gia’s reis sluiten zich steeds meer mensen aan, waardoor je keuzes moet maken over wie je in jouw party stopt. Ieder personage is ook weer gespecialiseerd in andere voertuigen. Zo kan de ene goed overweg met kleinere auto’s zoals coupés en sedans, maar de ander met trucks en busjes. Voor de voertuigen geldt dan weer dat een sedan snel beweegt, wendbaar is en flinke schade doet. Een truck is dan weer wat logger en komt met geschut wat geschikt is om groepen uit te schakelen.

De gevechten zijn turn-based en vinden plaats op de weg die im rasters onderverdeeld is. Iedere beurt heb je een hoeveelheid action points (AP) om in te zetten. Een raster achteruit bewegen kost geen AP, maar voor vooruit bewegen betaal je twee AP en opzij bewegen kost je slechts één AP. Eenmaal in positie kies je wat aanvallen en skills uit waar je tevens met AP voor betaald. Je skills worden bepaald door de wapens en andere attachments op jouw voertuig. Aanvullend daarop heb je een basis skill genaamd ram, waarmee je met jouw voertuig de ander ramt. Afhankelijk van de onderlinge verhouding van gewicht tussen de twee voertuigen kan je daar iemand een vakje mee opzij beuken.

Dat soort acties kunnen op een tactisch vlak erg leuke taferelen opleveren. Wanneer je een voertuig uitschakelt, zal het wrak als het ware op de baan blijven liggen en ieder ander voertuig daar achter schade toebrengen. Dit geldt ook voor jou, dus pas goed op dat je jezelf hiermee niet per ongeluk in een benauwde positie brengt. Iedere beurt zal je ook wat vakken geel of zelfs rood gemarkeerd zien. Zorg dat je aan het einde van jouw beurt niet op één van deze vakken terechtkomt, maar zorg er vooral voor dat jouw tegenstander er wel op staat door ze een tactische ram te geven.

Road Rage

Ieder voertuig kan van upgrades worden voorzien. De kern is natuurlijk het motorblok, dat een grote invloed heeft op de hoeveelheid AP die je elke beurt hebt in een gevecht. Bepantsering is ook een optie, maar ieder onderdeel en wapen brengt ook een gewicht met zich mee. Op een truck kun je aardig wat gewicht kwijt, maar bij een sedan moet je al meer gaan nadenken over hoe je het verdeelt. Ieder voertuig heeft een opslag waar je de spullen die je tijdens je reis vindt in kunt opslaan. Daarnaast heb je een verborgen opslag. Sommige spullen die je vindt, denk aan luxe sigaren en exotische vruchten, worden aangemerkt als contraband. Die wil je in jouw verborgen opslag hebben zitten, totdat je ze hebt kunnen verkopen aan een handelaar.

Met het geld dat je verdient, kun je weer upgrades kopen voor jouw voertuigen of zelfs geheel nieuwe voertuigen aanschaffen die worden aangeboden bij de garage. Het verkopen van smokkelwaar en andere spullen is niet de enige manier om aan geld te komen. Er zijn diverse quests om te voltooien waar een mooie geldbeloning tegenover staat. Hier ben ik helaas wel ergens tegen een probleem aangelopen waarbij ik een side quest niet meer in kon leveren. Mijn laatste save was echter al een poosje terug, dus ik besloot het maar overstag te laten gaan.

Als een sterke visuele novelle

Gewapend met een prachtige decopunk stijl is Aether & Iron indrukwekkend te noemen op een design gebied. Denk niet aan een grafische uitblinker, maar aan prachtig geïllustreerde decors en personages. Tijdens een gevecht krijg je wat 3D graphics met de voertuigen en het bijbehorende decor, al liep ik daarbij wel tegen een paar glitches aan tijdens de gevechten. Gelukkig waren deze puur van grafische aard en hebben deze niet mijn progressie gehinderd. Een veel voorkomende was dat de camera tijdens een gevecht rare sprongen begon te maken waardoor mijn zicht plots onder het speelveld was.

Deze mooie stijl wordt vergezeld door een magistrale soundtrack en volledige voice acting. Prachtige muziekstukken passeren de revue en sluiten goed aan bij wat zich in Aether & Iron afspeelt. Dat daarbij alle dialogen in de game ook nog eens zijn voorzien van voice acting maakt de beleving helemaal compleet. Daar mag wel bij gezegd worden dat op sommige momenten in het verhaal er wel érg veel werd gepraat. Ik hou van een goed verhaal in een game, maar het mag ook lekker gebalanceerd zijn met een goede portie gameplay. Desalniettemin doet Aether & Iron het op audiovisueel gebied érg goed.