Highguard review - Het had zo'n succes kunnen zijn

Highguard ging geen gemakkelijke launch tegemoet. De gekozen marketingaanpak werd niet door iedereen gewaardeerd en daarnaast bleven we achter met flink wat vragen na de weinigzeggende The Game Awards 2025 trailer. Ontwikkelaar Wildlight Entertainment zag de bui al hangen en koos er daarom voor om alsnog een launch showcase online te gooien, in de hoop de kritische menigte voor te zijn. Of het verstandig was om Highguard pas op zo'n laat moment écht te laten zien, in plaats van de game geleidelijk aan het publiek te introduceren, betwijfel ik. In zo'n kritische industrie als deze ben je bij iedere misstap al snel ten dode opgeschreven. Toch laat ik de negatieve energie rond deze titel graag even achter me om zo mijn eigen mening te vormen over Highguard. Is dit de zoveelste live-service game in een dozijn, of weet Highguard te verrassen met een vernieuwend recept?

Highguard, een mix van alles

Highguard is een nieuwe PvP action hero-shooter van ontwikkelaar Wildlight Entertainment. De game combineert hero-elementen, magie en mounts en gooit deze in één grote blender. De studio zal je misschien niet bekend voorkomen en dat kan kloppen, want Highguard is hun eerst game. De studio werd in 2021 opgericht en bestaat uit een team van ervaren ontwikkelaars die eerder hebben gewerkt aan Titanfall en Apex Legends. Zo'n samenkomst van talent kan vaak leiden tot interessante nieuwe projecten. Kijk bijvoorbeeld naar Embark Studios, een team van oud Battlefield-ontwikkelaars dat de afgelopen jaren flink aan de weg heeft getimmerd en recent een grote klapper uitbracht met ARC Raiders. Mijn interesse was dan ook gewekt toen Highguard tijdens The Game Awards werd omschreven als "a new breed of shooter". Nieuwe shooters zijn wat mij betreft altijd welkom, dus het was hoog tijd om eens in deze nieuwe titel te duiken waar de onafhankelijke studio zo hard aan heeft gewerkt.

In Highguard nemen twee teams van drie spelers het tegen elkaar op met als doel elkaars base naar de verdoemenis te knallen. Dit gebeurt in een aantal verschillende fasen. Maar voordat de actie losbarst, moet je eerst een plan bedenken. Alles draait uiteindelijk om strategie. Iedere speler kiest een hero, waarbij je de keuze hebt uit verschillende classes zoals defensief, aanvallend of een scout. Elke hero beschikt over unieke vaardigheden en een ultimate ability. Zodra de teams zijn samengesteld, kies je gezamenlijk een basis uit. Je hebt de keuze uit een aantal verschillende soorten. Zo kun je gaan voor een open basis met veel zichtlijnen, of juist een dichtbebouwde basis die zich beter leent voor wat close-quarters actie. Afhankelijk van je speelstijl en teamverdeling is het maken van de juiste keuze hier cruciaal, iets wat uiteraard makkelijker wordt wanneer je met een vaste party speelt.

De eerste fase draait om het versterken van de muren van je basis. Je wilt immers voorkomen dat de vijand zonder al te veel moeite je basis binnen wandelt. In de tweede fase ga je op jacht naar betere uitrusting, zoals schilden, amuletten en krachtigere wapens. Terwijl je druk op zoek bent naar upgrades, wordt ergens op de map de Shieldbreaker opgebouwd. Met dit enorme zwaard open je letterlijk de aanval op het andere team. Je moet ervoor zorgen dat je deze als eerste in handen krijgt om het schild van de vijandelijke basis neer te halen. Lukt dat, dan is het tijd om de kroonjuwelen van de basis te lokaliseren en deze vol te plempen met explosieven, zodat het nederige stulpje van je tegenstander in rook opgaat.

Interessant concept in een smakeloze verpakking

Op papier klinkt dit als een uitdagende formule met enorm veel potentie. Helaas weet Wildlight Entertainment mij niet te overtuigen met de uitvoering. Mijn eerste teleurstelling zit hem in het mapdesign. Highguard beschikt over een handjevol gigantische maps die extreem levenloos aanvoelen. Je stapt regelmatig op je mount om grote, lege en vooral saaie stukken terrein te doorkruisen op zoek naar betere loot. De kans dat je in deze fase het vijandelijke team tegenkomt is overigens vrij klein, waardoor de actie vaak uitblijft tot het moment waarop er daadwerkelijk een basis wordt aangevallen. De combinatie van een 3v3-opzet en zulke grote maps werkt dit probleem alleen maar verder in de hand. Deze omgevingen hadden ze prima op kunnen vullen met vijandelijke AI, of interessanter gemaakt door meerdere teams toe te voegen. Een gemiste kans.

Mijn tweede teleurstelling zit in de lootpool, of beter gezegd het gebrek aan detail en diepte daarin. De variatie in loot is minimaal. Na het openen van een paar kistjes heb je eigenlijk alles wel gezien. Ook van je tegenstanders moet je het niet hebben, want hun spullen kun je niet jatten. De paar prille minuten die je krijgt om te looten zijn daardoor meer dan voldoende, simpelweg omdat er nauwelijks iets te grijpen valt. Gevechten aangaan heeft hierdoor weinig nut, behalve tijdens de aanvalsfase of wanneer je de Shieldbreaker in handen moet krijgen.

Dan is er nog de gunplay. Als groot fan van Apex Legends waren mijn verwachtingen hiervan torenhoog. Op het gebied van wapenvariatie valt er weinig te klagen, maar toen ik voor het eerst de trekker overhaalde, was mijn enthousiasme snel verdwenen. Wildlight Entertainment heeft flink geadverteerd dat de ontwikkelaars van Titanfall en Apex Legends aan deze game hebben gewerkt en ik verwachtte dan ook dat die buttery-smooth gunplay zou doorsijpelen naar Highguard. Ik merkte daar bar weinig van. De adrenaline-gedreven, razendsnelle gameplay van die titels weet Highguard totaal niet te evenaren. De wapens voelen log en niet bepaald responsief. Ze halen bij lange na niet het niveau van hun inspiratiebronnen. De gunplay is op zijn best acceptabel, maar blijft daar ook steken.

Sorry Wildlight, ik ben nog niet klaar met klagen

Ik probeer in mijn reviews altijd een zekere mate van positiviteit te verwerken. Je zou immers verwachten dat niet elk aspect van een game volledig ruk is. Mijn sprankeltje optimisme heb ik helaas al verbruikt bij het prijzen van het concept. Ik voel simpelweg geen enkele reden om Highguard te blijven spelen. De game kampt met een schrijnend gebrek aan content. Na de negatieve reacties van het publiek heeft de ontwikkelaar inmiddels een roadmap gedeeld in de hoop alsnog zieltjes te winnen, maar dat komt al te laat. Het enige wat je op dit moment kunt spelen is de reguliere 3v3-modus. Oh ja, er is ook een ranked mode, maar die zit nog achter slot en grendel.

Progressie? Noem het maar no-gressie. Het enige waarvoor je kunt sparen is wat in-game currency. Buiten een paar challenges en deze valuta biedt de game geen enkele prikkel om toch nog even dat extra potje mee te pakken. Dit had dé kans kunnen zijn om spelers hun heroes te laten upgraden, nieuwe customization-opties vrij te spelen of überhaupt iets van een levelsysteem te implementeren. In de huidige staat weet Highguard mij niet te motiveren om verder te spelen, zodra mijn review is afgerond.

Je kent vast die meme van John Travolta die vragend om zich heen kijkt, alsof hij zich afvraagt wat hij hier eigenlijk doet. Dat was exact het gevoel dat bij mij opdoemde terwijl ik probeerde te bepalen of ik Highguard nog een kans wilde geven. Het voelt als een echo in een lege ruimte die fluistert: "Ik ben misschien zelfs nog niet klaar voor Early Access, maar durf dat niet toe te geven". Het ontbreken van een FOV-slider in een moderne shooter verbaasde mij al en gezien de ondermaatse graphics had ik anno 2026 op zijn minst een 120Hz-modus verwacht - maar ook die ontbreekt.

Voeg daar de regelmatig glitchende of zelfs volledig missende animaties aan toe, en dan heb je me helemaal tuk. Verander je in het menu van mount, dan denkt je personage nog steeds dat hij op het standaard paard zit, terwijl je die allang hebt ingeruild voor een veel coolere beer, compleet met denkbeeldige teugels in handen. Het enige aspect van Highguard dat er enigszins 'klaar' uitziet is de in-game store, die bomvol staat met veel te dure skins. Wildlight Entertainment heeft waanideeën, als zij dachten op deze manier een nieuwe soort shooter konden introduceren.