Rise of the Ronin review - Doet veel goed

Nog een dag wachten en we kunnen aan de slag met de nieuwe IP van Team Ninja. Na Nioh, Wo Long: Fallen Dynasty en Stranger of Paradise: Final Fantasy Origin is het tijd voor Rise of the Ronin. Team Ninja neemt ons wederom terug naar het oude Japan, maar laat de demonen deze keer achterwege. Ze worden vaak geprezen voor de vloeiende en uitdagende gevechten, maar krijgen vaak ook commentaar op de geringe aandacht die het verhaal krijgt. In Rise of the Ronin ligt de nadruk op het narratief en ben je niet alleen gebonden aan de levels waar de actie plaatsvindt, maar kun je een open wereld verkennen. Of het Team Ninja is gelukt om een geweldige game af te leveren, kun je lezen in de review van Rise of the Ronin.

De ronin volgt zijn eigen weg

In Rise of the Ronin zoekt de protagonist zijn Blade Twin die hij tijdens zijn laatste missie als Veiled Blade heeft moeten achterlaten, toen ze zich opofferde. In de preview van Rise of the Ronin beschrijf ik de introductie en kun je lezen hoe je een ronin bent geworden. Als ronin heb je geen meester of clan die je stuurt dus kun je kiezen of je eerst Yokohama gaat verkennen of meteen het verhaal wilt vervolgen. Je ontmoet al snel de ronin Ryoma Sakamoto en raakt met hem bevriend, omdat jullie beide ronin zijn en in een vergelijkbare situatie zitten. Hij maakt zich zorgen om de toekomst van Japan en probeert een weg te vinden om stabiele natie te creëren. Ryoma brengt je in contact met één van de tegenstanders van het shogunaat (Tobaku), Kogoro Katsura, die de ter dood veroordeelde Shoin Yoshida wil bevrijden. Yoshida droomt van een nieuw Japan zonder het shogunaat en inspireert vele anderen.

Naosuke Li is de Chief Minister van het shogunaat (Sabaku) en heeft Yoshida laten arresteren om de anti-shogunaat sentimenten in de kiem te smoren. Daarnaast is hij verantwoordelijk voor het openen van de Japanse havens voor de buitenlandse handel. De Amerikaanse en Britse mogendheden (Obei) doen beide pogingen om voet aan wal te krijgen en hun positie te verzekeren. Hierdoor wordt hun invloed zichtbaar in de Japanse cultuur. Jij wilt vooral je Blade Twin vinden, maar raakt betrokken bij het conflict tussen de Tobaku, Sabaku en Obei. Je kunt ervoor kiezen om één kant trouw te blijven en alle missies van de andere zijde te negeren, maar het is ook belangrijk om bonden te smeden met de belangrijke personages uit de Japanse geschiedenis. Om dit te bereiken kun je met ze praten of ze een geschenk geven dat aansluit bij hun interesses. Zo leer je ze beter kennen en worden Bond Missions beschikbaar waar je ze helpt bij een persoonlijke situatie. Het is geen dating game dus het kost niet heel veel tijd of moeite en het loont want door sterkere banden te smeden, krijg je toegang tot nieuwe technieken voor je wapens.

Ik wilde zoveel mogelijk missies spelen, maar kwam hierdoor soms tussen twee vuren te zitten. Zo begon ik een goede relatie met het anti-shogunaat op te bouwen, maar omdat ik ondertussen ook een missie voor het shogunaat deed, stond ik ineens tegenover één van mijn nieuwe anti-shogunaat vrienden. Gelukkig kon ik, met het excuus dat ik mijn Blade Twin aan het zoeken was, ermee wegkomen. Deze manier van vertellen geeft wel inzicht in de geschiedenis van Japan en dat dit soort situaties niet alleen maar zwart en wit zijn. Mijn kennis van de Japanse geschiedenis is beperkt en het meeste heb ik opgepakt uit games of anime. Rise of the Ronin maakt nieuwsgierig om hier meer over te weten te komen. Als je alle Ronin missions in Yokohama hebt gedaan, krijg je toegang tot Edo. Daarnaast krijg je ook toegang tot The Testament of the Soul. Hiermee kun je eerdere Ronin en Bond Missions opnieuw spelen en een andere keuze maken om te kijken hoe dit het verhaal beïnvloedt. Het is vanaf dat moment ook mogelijk om de voorgaande regio opnieuw bezoeken als je de prefecturen verder wilt uitspitten.

Vrijheid voor de ronin

Rise of the Ronin biedt niet alleen een interessante geschiedenis van Japan, maar geeft je ook de gelegenheid om het land te verkennen. Tijdens het verhaal bezoek je drie verschillende regio’s (Yokohama, Edo, Kyoto) die je te voet, te paard of met een Glider kunt verkennen. Door de setting en vergelijkbare gameplay ontkom je er niet aan de vergelijking met Ghost of Tsushima te maken. Het Japan van Rise of the Ronin ziet er goed uit en is leuk om te verkennen, maar mist de gepolijste afwerking. In de velden kom je planten, mineralen en andere materialen tegen die je kunt verzamelen en gebruiken om items te craften of om wapens te upgraden. De regio’s zijn onderverdeeld in verschillende prefecturen en door mensen te helpen versterk je de band met het gebied. Hierdoor verschijnen Places of Interest in de vorm van pictogrammen op de map. Het ontdekken van de wereld voelt hierdoor minder natuurlijk aan dan in Ghost, maar is zeker de moeite waard als je sterker wilt worden door de gevonden wapens, uitrusting, Skill Scrolls en items. Je vindt net zoals in eerdere Team Ninja games veel loot, want bijna elke vijand laat wel iets vallen. Dit vereist soms wat micromanagement, maar je hebt ruimte voor tweeduizend items. Je kunt ze verkopen of uit elkaar laten halen om de materialen te gebruiken voor upgrades bij de blacksmith.

In een prefectuur vind je Veiled Edge Banners die je kunt gebruiken om health en items te herstellen, maar ze dienen ook als warp point. Tijdens het verkennen van de wereld kun je verschillende Landmarks ontdekken en foto’s van historische locaties maken (Photography). Tevens zijn er Shrines te vinden waar je een Skill Point kunt verdienen door even te bidden, zijn er verschillende Treasure Chests te ontdekken en kun je voor een courtisane katten verzamelen. Om de bevolking van een prefectuur gunstig te stemmen kun je ze helpen door de kampementen van bandieten of vertegenwoordigers van het shogunaat te vernietigen (Public Order). Daarnaast kun je jagen op Fugitives die voor hun daden gestraft moeten worden. Verder zijn er een aantal mini-games beschikbaar zoals Horseback Riding, Firearms Practice en Gliding Practice. Daarnaast kun je sparren tegen je vrienden in de Dojo en je geld vergokken met simpel gokspel. Ook zijn er soms willekeurige situaties waar er burgers in gevaar zijn of proberen de bandieten jou dat doen geloven. Op den duur kan dit wel gaan vervelen, want elke regio heeft dezelfde elementen. Daarnaast moet je ook wel houden van de combat in deze game, want bijna elke actie die je onderneemt leidt tot een gevecht.

De ronin gaat geen gevecht uit de weg

Zoals gezegd besteed je naast het verkennen van de wereld het grootste deel van je tijd aan het bevechten van vijanden. Team Ninja heeft daar gelukkig veel ervaring mee en dat is ook te merken. Om dit avontuur vol met samoerai en zwaarden te overleven krijg je de keuze uit de bekende melee wapens (katana, bajonet, speer, odachi, vuisten, duel blades) en long range wapens (Bow, Revolver, Rifle, Earthenware Ball, Fire Pipe). Daarnaast kun je vijanden grijpen met de Grappling Rope, en aanvallen verdedigen en ontwijken. De belangrijkste move is de Counterspark. Hiermee pareer je de aanval en zorg je voor paniek waardoor je toe kunt slaan. Het leren timen van de Counterspark is cruciaal om verder in de game te komen. Het is wel lastig om dit onder de knie te krijgen zeker als er meer aanvallen achter elkaar volgen. Gelukkig ben ik sinds de preview wel beter geworden. Soms lijkt het alsof ik een meester met zwaard of speer ben, maar er zijn ook momenten dat ik het ritme niet kan vinden en in spammen verval. Ook zijn er aanvallen die ik nog niet heb kunnen pareren, omdat de timing bijna perfect moet zijn.

Met je aanvallen richt je niet alleen schade aan, maar dit zorgt er ook voor dat de Stamina van een vijand opraakt en je ze kunt staggeren. Hierdoor kunnen ze een aantal seconden niet bewegen en staan ze open voor een critical. Dit geldt ook voor jou. Het is dus belangrijk om op je eigen Stamina te letten, want elke aanval die je uitvoert en klap die je verdedigt of incasseert doet dit krimpen. Gelukkig is het wel mogelijk om na een aanval een deel van je Stamina terug te krijgen met Blade Flash door na een aanval je lemmet van het bloed te ontdoen. Als je dit kunt afwisselen met aanvallen, verdedigen, dodgen en Countersparks ben je bijna onverslaanbaar. Je kunt je specialiseren in een wapen waardoor je nieuwe Martial Skills leert die je in de drie slots van het wapen kunt plaatsen. Hierdoor kun je uiteindelijk per Martial Skill vier verschillende technieken vrijspelen. Tijdens de gevechten kun je makkelijk wisselen tussen de drie Martial Skills en je twee melee en long range wapens. Dit zorgt soms voor mooie combo’s die er niet alleen goed uitzien, maar ook niets van de vijand overlaten.

Het is handig dat je bij sommige gevechten gebruik kunt maken van je vrienden. Zij worden door de AI bestuurd, maar je kunt in tegenstelling met Nioh en Wo Long: Fallen Dynasty ook met hen spelen. Dat is handig als je in een hoek gedreven wordt, maar ook als de vijand zwakker is tegen het wapen dat je maat gebruikt. Zo zijn er drie Combat Styles die effectief zijn tegen de een, maar zwak tegen de ander. Ten is voor de normale wapens zoals katana, Chi voor de zware wapens zoals odachi en Jin voor de lichte wapens zoals sabels. Door vijanden te verslaan verdien je experience en Karma Points. Als je gaat rusten bij een Veiled Banner wordt dit omgezet in Skill Points die je kunt gebruiken om Strength, Dexterity, Charm en Intellect te verhogen. Hierdoor verbeter je je stats en speel je nieuwe technieken vrij. Mocht jij door een vijand verslagen worden dan verlies je je Karma Points, maar behoud je je Experience. Om je Karma Points terug te krijgen, moet je de vijand verslaan die jou heeft verslagen anders verlies je de behaalde punten. De normale vijanden zijn in de meeste gevallen goed te doen, maar soms doet eentje je verrassen. De meeste eindbazen zijn allemaal getrainde samoerai of ronin en vereisen meer moeite. Toch was dat geen belemmering om de game op Normal zonder al teveel problemen door te komen. Sommige aanvallen doen veel schade, maar aan de demonen uit de vorige games kunnen ze niet tippen. Natuurlijk heb ik het nog niet op Hard geprobeerd.