Opinion: Staat het gamen aan de vooravond van een nieuw tijdperk?

De ontwikkelingen in de game-industrie volgen elkaar momenteel in een rap tempo op. Bedrijven vallen bijna over elkaar om een nieuwe weg in te slaan en daarmee ook de toekomst van het gamen, zoals we dat nu kennen, te veranderen. Het grootste voorbeeld hierin is natuurlijk Google's aankondiging tijdens de Game Developers Conference, waarin zij voor het eerst Stadia aan het grote publiek presenteerden. Een waslijst aan voordelen werd ons voorgeschoteld, maar is het allemaal wel rozengeur en maneschijn? Tijdens de presentatie schoten er direct al veel vragen door mijn hoofd, waarvan we nu de antwoorden nog niet kunnen krijgen. Daarnaast staan de concurrenten al te trappelen om ook hun zegje te doen. Enfin, ik loop het een en ander even met je door om te zien wat ons nu eigenlijk te wachten staat.

Tijdens de presentatie kwamen mij een aantal dingen ter ore die mij positief stemden, maar uiteindelijk was de persconferentie voor mij als het naar binnen werken van een flinke portie haring. Het is allemaal heerlijk om tot je te nemen, maar je houdt er toch een vreemde nasmaak aan over. Kijk, het hele idee van games digitaliseren is natuurlijk niet nieuw. We hebben al een soort Netflix-kopieën in de vorm van PlayStation Now, Xbox Game Pass en in iets mindere mate Nintendo Switch Online. Die laatste valt er een klein beetje onder, omdat je toch games kunt spelen door een abonnement te nemen. Al zijn het in het geval van Nintendo vooral games uit de prehistorie. Goede games weliswaar, maar oud. Het grote verschil is alleen dat de games, in tegenstelling tot de films en series, niet worden gestreamd en dat heeft een verdomd goede reden.

Games moeten tegenwoordig allemaal beter, groter, mooier en sneller. Dat betekent dat je dus een zeer goede verbinding moet hebben om zoiets te kunnen streamen. Een filmpje of serie gaat nog wel en als je verbinding iets minder is, hapert het af en toe een beetje. Buiten dat het bij dat soort mediavormen wel storend is, kun je wel je film of serie vervolgen als de verbinding weer op niveau is. Als ik online een potje Apex Legends, Call of Duty of Battlefield zit te doen, dan is het al een stuk lastiger wanneer zoiets gebeurt. Dan word ik dus nog eenvoudiger ingemaakt dan nu al het geval is en zoals je wellicht begrijpt, zit ik daar niet op te wachten. Ik heb het zonder die problemen al moeilijk genoeg om een beetje fatsoenlijk tegenstanders neer te knallen. Bovendien is de markt van games al behoorlijk aan het versplinteren. Doordat platformen als Steam en Epic Games elkaar de tent uit concurreren met exclusives wordt het voor Google straks ook lastig alle grote titels aan zich te kunnen binden.

We weten allemaal dat Google de consument zoveel mogelijk op hun eigen platformen wil houden en dat is natuurlijk ook logisch. Dat is ook de reden dat bijvoorbeeld Facebook en Instagram zo goed met elkaar werken. Bij Google is dat niet anders. Daarbij hebben ze één van de grootste platformen ter wereld tot hun beschikking; YouTube. Met de komst van Stadia, komt er als vanzelfsprekend ook een samenwerking tussen de twee platformen. Ik was hier tijdens de presentatie enorm enthousiast over, want hoe gaaf is het als je je favoriete streamer op YouTube kunt vergezellen in een potje Fortnite, Rocket League of FIFA? Maar hoe langer ik erover nadenk, hoe sneller mijn enthousiasme plaatsmaakt voor vragen en scepsis. Ondanks dat is het in de basis een uitstekend en bijna geniaal idee vind, ben ik toch benieuwd hoe zoiets zich in de praktijk gaat ontwikkelen.

Stel, je bent alleen thuis en hebt zin om je ontdoen van de dagelijkse sleur met het kijken van YouTube. Dan doe je dat in de basis, omdat je passief bezig wil zijn. Net als dat je bijvoorbeeld een film of serie opzet of je wilt verliezen in een heerlijk nummer op Spotify. Allemaal voorbeelden van dingen die je kunt doen als je je op een passieve manier wil vermaken. Het spelen van games is over het algemeen een actieve bezigheid. Het vraagt je continu om na te denken en input te geven op hetgeen er op je beeldscherm gebeurt. Het is in ieder geval een behoorlijk verschil. In hoeverre ben je tijdens het kijken van YouTube van plan om op een knop te drukken om diezelfde game te spelen. Als ik het bij mezelf naga, dan verwacht ik niet dat dat iets is wat ik vaak zou doen of gebruiken. Ik denk zelfs dat dat voor het gros van de mensen geldt. Dus uiteindelijk heb je een geniaal bedachte functie, waar vrijwel niemand echt op zit te wachten. Ik weet, het is een beetje koffiedik kijken, maar ik denk toch dat het zich op die manier gaat ontvouwen.

En dan is er nog een probleem. Google en Apple gaan over het algemeen niet echt heel goed samen, het zijn immers elkaars concurrenten op de mobiele markt. Stadia pretendeert dat je al die triple A-games ook kunt spelen op je mobiele telefoon of tablet, maar wat er niet bij vermeld wordt, is of dat ook mogelijk is op Apple devices. Tijdens de presentatie was er in ieder geval in de verste verte geen iOS-systeem te vinden. Ik kan me niet voorstellen dat Apple zich makkelijk overgeeft aan Google, maar Apple heeft nog altijd een groot deel van de mobiele markt in handen en die consumenten zouden dan op hun apparaten geen gebruik kunnen maken van Stadia. Tenzij Google over de brug komt met wat centjes en gezien de recente ontwikkelingen bij Steve Jobs' nalatenschap zouden ze een stapel flappen niet zo snel weigeren. Het is natuurlijk niet voor niets dat er diverse Apple-abonnementen worden geïntroduceerd. Dat betekent extra inkomsten, waarmee ze de dalende financiële lijn weer wat kunnen compenseren.

En wat te denken van de grote spelers uit de huidige game-industrie? Wat stellen Sony, Microsoft en Nintendo er tegenover? Die laten dit ongetwijfeld niet zomaar over hun kant gaan. Er doemen overigens al geruchten op dat de volgende generatie consoles over betere specs beschikken dan Stadia kan bieden. In dat opzicht zou dat al een kleine overwinning zijn, maar als Stadia echt zo geweldig is als werd beweerd tijdens de presentatie van Google dan is er nog wel meer voor nodig. De romanticus in mij ziet het ook niet zitten dat de consolemarkt nu al gaat verdwijnen. Ik hou ervan om fysieke consoles in huis te hebben staan en om games fysiek te kopen. De digitalisering ga je mijns inziens niet tegen, maar een volledig digitale markt mag van mij nog wel even duren. Bovendien kun je daardoor games nog weleens voor een leuk bedrag in huis halen. Als je op een uitzondering na (ja ik kijk naar jou Shadow of the Tomb Raider) kijkt naar games in de digitale winkels dan zijn deze vaak een stuk duurder dan de fysieke variant in de winkels of webshops. Dus ook voor de portemonnee zou het fijn zijn als het allemaal nog even op zich laat wachten.

Uiteindelijk gaat de toekomst uitwijzen of Google een enorme stap in de goede richting zet. Ik ben er in ieder geval nog niet zo zeker van of deze ontwikkeling goed is voor de game-industrie en of het direct opgepakt wordt door gamers wereldwijd. Ik zie het een klein beetje met lede ogen aan en voorzie nog wel veel haken en ogen, maar ben op zich ook niet tegen positieve verandering. We gaan het zien. In de tussentijd slinger ik mijn console nog maar eens aan om één van de vele fysieke games uit mijn collectie te spelen. Natuurlijk ben ook benieuwd hoe jij er tegenaan kijkt. Zit je te wachten op een platform als Stadia?