Review: Coffee Talk Episode 2: Hibiscus & Butterfly - Brew-tiful Nintendo Switch

Een fatsoenlijke bak koffie zetten: het is een hele kunst. Een getalenteerde barista heeft niet alleen verregaande kennis van koffie nodig, maar ook een fijn oog voor detail, creativiteit en een flinke dosis passie voor het koffiezetproces. Voor sommige mensen is het de normaalste zaak van de wereld, terwijl anderen niet eens weten hoe lang ze een theezakje in hun glas met heet water moeten laten zitten - laat staan hoe ze een drinkbaar bakkie pleur moeten zetten. Ja, het leven van een barista in zijn natuurlijke habitat heeft iets speciaals. En laat dat nu net zijn waar Coffee Talk Episode 2: Hibiscus & Butterfly om draait. Maar is de game om te pruimen, of laat hij een te bittere nasmaak achter? Nadat ik de game zelf meermaals heb kunnen doorspelen, heb ik het antwoord voor je. Je leest het allemaal in de Coffee Talk Episode 2: Hibiscus & Butterfly review!

Zware lading

Iets meer dan drie jaar geleden werd de originele Coffee Talk-game uitgebracht op verschillende platformen. De game was een visuele novelle die door de ontwikkelaars werd beschreven als een 'koffiezet- en gesprekssimulator'. Die eigen benaming van de game sloeg de spijker op de kop. Coffee Talk draaide namelijk voornamelijk om de gesprekken die je als barista voerde met je vaste klanten. Je leerde als speler je stamgasten écht kennen en ging volledig op in hun realistisch vertelde, persoonlijke verhalen. De game wist de atmosfeer van een knus koffietentje perfect neer te zetten. Coffee Talk was simpelweg een erg speciale game.

Aan het roer van deze unieke indietitel stond de Indonesische ontwikkelaar en schrijver Mohammad Fahmi. Fahmi's carrière startte bij Gameloft, waar hij werkte als programmeur en ontwerper. Na jaren van ervaring in de gamewereld - waaronder als gamejournalist - startte hij in 2017 bij Toge Productions, waar hij Coffee Talk dirigeerde, schreef en ontwierp. Na de succesvolle release van Coffee Talk en zijn werk aan de game Afterlove EP bij zijn eigen studio, leek Fahmi een opkomend talent in de indiewereld te worden. Het nieuws van zijn plotselinge overlijden op 32-jarige leeftijd vorig jaar sloeg dan ook in als een bom - zowel in de indiewereld als bij het personeel bij Toge Productions. Met het nieuws van Fahmi's overlijden krijgt de release van Coffee Talk Episode 2: Hibiscus and Butterfly een speciale lading. De game vertegenwoordigt een voortzetting van het werk van Fahmi en is daardoor voor velen erg speciaal. Maar net zoals het leven na zijn overlijden, heeft ook de wereld waarin de game zich afspeelt niet stilgestaan.

Bitter, maar luchtig

Drie in-game jaren zijn gepasseerd sinds de originele Coffee Talk. Het is eind september 2023, erg stormachtig en nat, maar gelukkig bied jij met je koffietentje 'Coffee Talk' nog steeds een warme plek waar je stamgasten hun persoonlijke verhalen aan jouw luisterende oor kwijt kunnen. Dit koffietentje wordt bezocht door allerlei verschillende rassen uit de fictieve versie van Seattle waarin de game zich afspeelt. Als barista schenk je warme dranken aan onder andere orks, vampiers, weerwolven, elven en zelfs aliens. Wellicht wat raar, maar de game weet hier als de beste mee om te gaan. Zoals je misschien zou verwachten in een wereld met zoveel variatie, spelen onderwerpen als racisme en verschillen een rol in deze ongeveer zes uur durende vertelling. Het zijn lastige onderwerpen, maar de game weet ze zeer realistisch te schetsen, zonder dat de game een heftige boventoon ontvangt.

Naast vertellingen over ongelijkheid, vertelt Coffee Talk Episode 2: Hibiscus & Butterfly verhalen over liefde, zelfvertrouwen en mysterie. Van het kibbelende verliefde stel Lua en Baileys, tot de spookachtige verhalen van politieagent Jorji en de zelfontdekking van nieuwkomers Lucas en Riona: er is tal van variatie en alles is uitstekend geschreven. Oudgedienden van de originele Coffee Talk-game zullen wellicht al enkele van deze namen herkennen. Episode 2 is op alle vlakken namelijk een voortzetting van de originele games. Er zijn dus veel verwijzingen en terugkerende personages uit de eerste game te vinden in dit vervolg. Ondanks dat, heeft Toge Productions ervoor gezorgd dat de game nog wel goed speelbaar is zonder kennis van de eerste game. Het nieuwe verhaal staat volledig op zichzelf, maar de game wordt wel een stuk leuker wanneer je ook het eerste deel hebt gespeeld.

Natuurlijk mag ook het koffiezetaspect niet ontbreken in dit tweede deel. Sinds de vorige game heb je twee nieuwe soorten thee in je assortiment opgenomen: blauwe kittelbloemthee (ook wel bekend als Butterfly Pea) en de bloedrode hibiscusthee. Vanzelfsprekend kun je hier als barista allerlei smakelijke variaties mee maken met behulp van de ingrediënten die je in huis hebt. Je vaste klanten weten regelmatig om een unieke combinatie van deze ingriedenten te vragen. Soms zijn hun verzoeken heel concreet (ik wil graag koffie met melk en honing), maar op andere momenten is het aan jou om uit te vogelen wat de klant bedoelt met een 'Midsummer Night's Dream'. Gelukkig heb je een handige Brewpad op je smartphone waarin je alle voorheen gemaakte recepten kunt vinden.

Herhalende smaak

Het zetten van een lekker warm kopje thee of koffie lijkt in Coffee Talk Episode 2: Hibiscus & Butterfly aanvankelijk slechts bijzaak te zijn. Het is niet zo heel lastig en zelfs gameplaytechnisch niet zo spannend. Het meest interactieve element is misschien nog wel de mogelijkheid om latte art te maken met de joystick of het touchscreen van je Nintendo Switch. Toch hebben de dranken die je je bezoekers serveert en de voorwerpen die je ze meegeeft een aanzienlijke impact op het verloop van het verhaal.

Hierdoor kent de game vele verschillende eindes, waarin het leven van de bezoekers van je koffietentje helemaal anders kan verlopen. De tweede keer dat ik de game doorspeelde, heb ik een klant bijvoorbeeld zulke walgelijke koffie geserveerd dat ze niet meer naar de coffeeshop kwam. Dit had een directe impact op de levens van enkele andere klanten, waardoor het einde heel anders uitpakte. Het is dus zeker de moeite waard om de game meerdere keren door te spelen. Wel waren veel van deze wijzigingen pas tegen het einde van de game zichtbaar. Aangezien de game een visuele novelle blijft, ben je dus in een nieuwe playthrough regelmatig door dezelfde tekst heen aan het klikken, wat niet altijd even vermakelijk is. Ondanks dat weten de hints en onopgeloste mysteries die hier en daar verspreid zijn telkens weer je aandacht te trekken en je nieuwsgierig te maken naar de andere eindes.

Kopje extra's

Naast het hoofdverhaal kent de game twee verschillende zijmodi: Challenge Mode en Free Brew. In de Challenge Modus krijg je de opdracht om binnen een beperkt tijdslimiet zoveel mogelijk klanten blij te maken met drankjes. Waar je in het begin nog zeer concrete opdrachten krijgt waaruit duidelijk voortkomt welke ingrediënten je moet gebruiken, worden de opdrachten steeds complexer en is er wel degelijk wat uitdaging te vinden. De Challenge Modus is prima als zijmodus, maar uiteindelijk wist het hoofdverhaal mij veel meer te trekken - zeker aangezien het koffiezetaspect daar al meer als bijzaak aanvoelde. De Free Brew-modus stelt je in staat om naar hartenlust allerlei verschillende combinaties aan drankjes te maken. Wederom was dit een modus die voor mij niet veel deed, maar als jij een latte art-kunstenaar bent, zit je met deze modus goed.

De game wordt ondersteund door een lo-fi soundtrack die perfect werkt in combinatie met het geluid van de regen- en onweersstormen die zich buiten je koffietentje afspelen. Ook de grafische pixelstijl leent zich erg goed voor de game - evenals de simpele, maar sterke animaties. Het feit dat ik op mijn Nintendo Switch van tijd tot tijd enkele audiovisuele probleempjes ervaarde, zoals audio cracks en framerateproblemen met de regen, leidde mij niet af van de ervaring die Coffee Talk Episode 2: Hibiscus & Butterfly weet te bieden.