Preview: Neverway - Intrigerende existentiële crisis

Wat is het engste wat je je maar kan bedenken? Zijn het zombies, vampieren, geesten, een bezoekje brengen aan je schoonouders…? In het horrorgenre is zowat elke fobie al wel verkend, maar soms hoeft iets niet heel ‘eng’ te zijn om toch een ongemakkelijk gevoel achter te laten. Soms is het alledaagse leven gewoon ‘eng’ en zie je het allemaal niet meer zitten. Maak kennis met Neverway, een aankomende horror-RPG/life-sim die met zijn unieke concept en stilistische visuals mijn aandacht wist te trekken. Momenteel kan je (via Steam) gratis de proloog van Neverway uittesten en in deze preview vertel ik je graag meer over waarom ik uitkijk naar de release van deze game.

Een helse job

Fiona is een doodnormale jongvolwassene die elke dag moet werken om haar boterham te verdienen. Klinkt niet zo speciaal, maar Fiona staat eigenlijk op het randje van een mentale breakdown. Elke dag wakker worden om naar haar job te gaan, voelt aan als een marteling en haar kleine appartementje kan wel eens een poetsbeurt gebruiken. Haar houding heeft er dan ook voor gezorgd dat ze, aan het begin van de game, haar ontslagbrief heeft ontvangen en haar spullen moet gaan ophalen op kantoor.

De openingsscène is direct heel ongemakkelijk en kruipt onder je vel, op een goede manier. Fiona wordt op geen enkele manier als een typische heldhaftige protagoniste neergezet: de game maakt er geen geheim van dat ze met tegenzin elke dag uit bed komt en dat ze een heel zwaar leven heeft. Geen jumpscares, geen monsterlijke gedrochten… wel de realisatie dat we allemaal tandwielen zijn in een groot systeem waar we niets tegen kunnen doen. Maar dan moet de ‘echte’ horror nog komen: tijdens haar rit terug naar huis, merk je plots dat er iets vreemd gaande is. In een visueel indrukwekkende scène (die ik niet ga spoilen) begint Fiona plots vreemde dingen te zien. Was het allemaal haar verbeelding of is er echt meer aan de hand?

Ze besluit haar leven om te gooien en te verhuizen naar een utopisch eiland dat haar een nieuwe start belooft. Haar aankomst op het eiland betekende jammer genoeg ook het einde van de proloog en dus ook van deze demo. Als ik even spiek in de officiële beschrijving van de game, dan zal Fiona op dit eiland in contact komen met één of andere demonische god, terwijl ze vrienden moet zien te maken met de andere bewoners. Ik kijk alvast uit naar de rest van het verhaal, want de sfeer en algemene thematiek spraken me aan en de proloog is alvast een sterke opening voor een ‘slow-burn’ horrorverhaal.

(Voorlopig) ietwat simpele combat

Naast de proloog van het verhaal (die ongeveer een klein halfuurtje in beslag neemt), krijg je in deze demo ook toegang tot een ander level dat zich in één of andere simulator afspeelt. De narratieve context ontbreekt, maar dat is hier even niet zo heel belangrijk. Dit level is voornamelijk bedoeld om je kennis te laten maken met de combat. Neverway heeft een top-down camera en real-time actiecombat. Fiona heeft een wapen en daarmee kan ze op de vijanden slaan. Ontwijk de vijanden, val zelf aan, rinse and repeat.

In deze simulator loop je al enkele vijanden tegen het lijf die er heel cool uitzien (levende doodshoofden, automatische kanonnen en een wel heel intrigerend baasgevecht), maar die voorlopig nog niet zo heel diepgaand of uitdagend waren. Ook de combatmogelijkheden waren voorlopig nog ietwat beperkt (de demo is beperkt tot basisaanvallen en een soort ‘grijphaak’), maar normaal gezien zal je nog meer opties vrijspelen in de uiteindelijke game. De combat was niet verkeerd, maar het is wel het aspect dat me, op dit moment, het minste kon boeien aan de game.

Een veelbelovende mix van elementen

De game belooft talloze features die je jammer genoeg nog niet kan testen in de demo. Het sociale aspect, bijvoorbeeld, en de verschillende activiteiten op het eiland heb ik nog niet kunnen testen. Je ziet wel dat er een crafting-systeem aanwezig is én een soort (mentale) energiebalk die Fiona hoog genoeg moet zien te houden als ze bepaalde activiteiten wil uitvoeren. Het zal interessant zijn om te zien hoe de eerder vernoemde thematiek rond depressie en mentale gezondheid in de gameplay wordt geïntegreerd.

Nog een veelbelovend element dat deze game doet opvallen ten opzichte van de rest: de visuals. De pixel-art van Neverway is namelijk ontworpen door niet zomaar de eerste de beste. Pedro Medeiros, ook bekend als Saint11, heeft aan deze game meegewerkt en je kent hem waarschijnlijk wel van Celeste. Jazeker, die andere pixel-art game die gaat over depressie en die indertijd een hoop prijzen heeft gewonnen. Er zit dus zeker wel wat talent achter Neverway en ik kijk er al naar uit om alle features van de volledige game te kunnen ontdekken!

Voorlopig oordeel van Simon Verbeke

Alhoewel de demo van Neverway in totaal slechts een klein uurtje duurt, wist deze game me wel te intrigeren. Ik ben vooral benieuwd om te zien hoe de thematiek van depressie en burn-out in het horrorgenre worden verweven. De proloog van het verhaal is alvast veelbelovend, dus hopelijk kan de rest van het plot dat niveau evenaren. De visuele stijl en de bijhorende ongemakkelijke sfeer zijn ook een absolute meerwaarde. Over de gameplay valt nu nog niet heel veel te zeggen, gezien de korte duur van de demo. De combat is voorlopig ietwat simplistisch, maar hopelijk biedt het uiteindelijke product meer diepgang. Test gerust zelf de demo eens uit om te proeven van deze unieke game; Neverway verschijnt ergens in oktober voor de Switch en pc.