Preview: Stray Souls - Buitengewoon zielig

Vijf minuten. Soms heb je maar vijf minuten nodig om een keuze te maken. Na het bekijken van de aankondigingstrailer van Stray Souls had ik niet eens vijf minuten nodig om de game te wishlisten. Vervelend genoeg was ik na vijf minuten demo-tijd ook dusdanig underwhelmed dat ik die wishlisting linea recta weer introk.

Red flags

Ergens verbaast het me niet. Met een uitgever als Versus Evil die de game pusht, neem je al een ingecalculeerd risico. Niet dat Versus Evil alleen maar pure bocht uitgeeft, maar na het drama genaamd Afro Samurai 2: The Revenge of Kuma moet je gewoon rekening houden met de mogelijkheid dat je geconfronteerd gaat worden met een niet zo sterke game.

Toch gaf ik Verus Evil - of eerder het kakelverse Jukai Studio - het voordeel van de twijfel. De in 2021 getoonde aankondigingstrailer gaf hoop, veelal opgewekt door indrukwekkende graphics en - ondanks dat het behoorlijk cliché was - een interessant plot van een jongen die het huis van zijn wijlen oma erft. Dat moemoe er op de achtergrond occulte praktijken op nahield, vormt uiteraard voer voor een psychologisch horrorverhaal met een hoop mogelijkheden. Geen wonder dat het mijn interesse trok.

Demo-tiverend

Vol trots gooide Versus Evil vandaag het nieuws eruit dat Stray Souls-liefhebbers eindelijk aan de slag kunnen met een stukje van de game. Beter nieuws kun je niet krijgen, zou je denken. Dus hoppakee, downen die demo en gas op die lollie. Terwijl de progressiebalk vooruit kruipt, vraag je jezelf al af: "wat gaat Jukai doen om me geïnvesteerd te krijgen? Wat voor dikke cliffhanger gaat me doen smachten naar meer?" Dat je na tien minuten achterblijft met een gevoel van 'what the actual fuck was dit?' is niet per se slecht wanneer je met een psychologische horrorgame van doen hebt, maar in het geval van Stray Souls is het dat helaas wel.

Vooropgezet, het is natuurlijk maar een demo. Zoals iedere demo start ook die van Stray Souls met de mededeling dat het geen final gameplay is en dat het niet de kwaliteit van het eindproduct reflecteert. Laten we hopen dat deze disclaimer de understatement van het jaar wordt, want jongens jongens, de demo van Stray Souls is er eentje die de schijfruimte nog niet waard is. Afgezien van de graphics - die nog enigszins potentie laten zien - doet Jukai niets om je ook maar een greintje hoop te geven, laat staan je enthousiast te maken of houden.

Verkeerde soort spoopy

De setting van de demo is misschien al niet de beste om mee te beginnen. Protagonist Daniel en sidekick arriveren bij een verlaten politiebureau, welke uiteraard helemaal op slot zit en op één of andere manier open moet. Na een 'tongue-in-cheek' intermezzo, waarbij Daniel vol trots pronkt met z'n dikke bling-bling vuurwapen (want dat doe je in zulke situaties gewoon), moet Daniel benzine aftappen om een stroomaggregaat aan de gang te krijgen. Na een paar contextloze scares popt er letterlijk een helse kogelspons tevoorschijn waar Daniel z'n ammunitie aan mag verkwisten.

Dat het monster indruk maakt op Daniel moge duidelijk zijn door de Daniel's aparte gehobbel, waarbij je er gemakshalve maar even vanuitgaat dat dit komt omdat z'n tighty whitey inmiddels een frownie brownie is geworden. Je rent wat, je dodget wat en je trekt hier en daar een kistje open om ammo te sprokkelen, waarbij je achteraf niet moet vergeten om je wapen opnieuw te equippen. Intussen spuwt die armloze vleeshomp z'n gal in een brede straal over je uit, waardoor dodgen al weinig nut lijkt te hebben. Maar goed, mocht je slim genoeg zijn om gewoon heel ver weg te gaan staan om van een afstand je magazijn te legen, dan leef je lang genoeg om je sidekick - die voor het gemak niet is komen helpen - te horen vragen wat de deal was met al dat geschiet. MENS, WAS EFFE KOMEN HELPEN! Tjezus mina.

Voorlopig oordeel van Patrick Meurs

Het spijt me zeer voor Jukai Studio, maar ik kan niet zeggen dat ik erg onder de indruk ben geraakt van de Stray Souls demo. Vrijwel elk in 2021 gecreëerde sprankje hoop werd binnen tien minuten tenietgedaan door hetgeen Versus Evil heeft aangeprezen. Uiteraard hebben we te maken met een demo, maar een demo hoort je juist hyped te krijgen en dat is iets waar Stray Souls vooralsnog in faalt. Mijn interesse is in ieder geval behoorlijk verdwenen. Maar goed, misschien koestert een ander nog hoop, al zal dat dan wel iemand moeten zijn die niet zo'n moeite heeft met underwhelming voorproefjes.