Terugblik: Vampire: the Masquerade - Bloodlines - Een game die de dood overleeft

Vampire: the Masquerade - Bloodlines is een cult classic die ik om de zoveel tijd weer oppak. Deze game heeft bij mij en veel andere fans een speciaal plekje in het hart gekregen. Jaren na de release is er online nog steeds een actieve gemeenschap rondom deze game. Bloodlines was toen hij uitkwam eigenlijk een flop en is pas later wederopgestaan door een groep van fans. Je kunt de game daarom toepasselijk omschrijven als een ondode game. Ik duik graag weer in deze game om te kijken waar deze cultstatus vandaan komt.

Een moeizame dood

Oorspronkelijk werd Vampire: the Masquerade - Bloodlines ontwikkeld door Troika Games onder de uitgever Activision. Het was de derde game van de studio en was ook de game die hen de strop heeft omgedaan. De ontwikkeling van de game verliep niet vlekkeloos. De game werd gemaakt met Valve’s Source Engine die op dat moment nog in ontwikkeling was voor Half-Life 2. Daarnaast heeft de game een jaar zonder producer gezeten waarin de productie weinig richting had. Omdat Bloodlines al over het gestelde budget ging, had Activision voor een strenge deadline gekozen. De game werd gereleaset op dezelfde dag als Half-Life 2 en had daarom last van flinke concurrentie.

Naast dat veel mensen uitkeken naar de volgende Half-Life game was al snel bekend dat er veel bugs zaten in Bloodlines. In tegenstelling tot Half-Life 2 heeft de game nog een oudere ontwikkelingsversie van de Source Engine. Ook was het door de deadline niet meer mogelijk om alle bugs eruit te halen en alle levels te implementeren. De reviews waren daarom heel matig. De meeste reviewers vonden dat de game goed geschreven was, maar dat alle bugs roet in het eten gooiden. De game is toen heel hard geflopt. Activision heeft hierna Troika Games geen enkele game meer toegekend en dat betekende het einde voor de studio. Bloodlines kreeg daarom ook geen patches meer om de game beter speelbaar te maken. Gelukkig waren er fans die een goede game zagen onder de laag bugs die de game soms onspeelbaar maakte. Samen hebben de fans door hard te werken de game weer nieuw leven gegeven.

Uit het graf herrezen

De fans namen de rol van de recent overleden studio, Troika Games, over en zijn begonnen om onofficiële patches te maken om de game weer speelbaar te maken. Daar zijn ze nog steeds mee bezig zoals je kunt zien aan de laatste versie van de patch die afgelopen augustus werd uitgebracht. Ook stopt de onofficiële patch levels en andere items terug in de game die er waarschijnlijk uit waren gelaten, omdat ze door bugs onspeelbaar waren. Deze patches weten de game tot een speelbare staat op te poetsen en hierdoor wordt de game op veel plaatsen geleverd met deze onofficiële patch al geïnstalleerd.

Omdat de game weer speelbaar was, werden weer nieuwe spelers getrokken. De game heeft zo een nieuwe kans gekregen tot leven en heeft zich daarmee in de harten van veel gamers gegrift. Die erkenning is goed zichtbaar in het feit dat de game vaak verschijnt op lijstjes van de beste RPG's aller tijden. Om een voorbeeld te noemen Bloodlines is niet meer van het lijstje beste RPG's van Rock, Paper, Shotgun verdwenen sinds het ervoor het eerst op verscheen.

Een unieke levensstijl

Nu Bloodlines weer speelbaar is geworden door de patches, kun je zien wat de unieke aantrekkingskracht van de game is. Ik denk dat je die aantrekkingskracht in drie onderwerpen kunt indelen: de interactie, het verhaal en de atmosfeer. De interacties met de wereld in Bloodlines zijn uniek voor een RPG. Je kunt bijvoorbeeld de hele game spelen zonder een gevecht aan te gaan met uitzondering van de boss fights. Dit komt omdat Bloodlines afstamt van de tabletop RPG Vampire the Masquerade die oorspronkelijk uit 1991 komt. Vampire the Masquerade had een uniek imago ten opzichte van ander TRPG's zoals Dungeons & Dragons. Er werd soms grappenderwijs over gepraat als de TRPG voor alternatieve mensen of een meer verfijnde TRPG dan Dungeons & Dragons. Dat laatste sentiment is ontstaan, omdat je in Vampire the Masquerade veel tools krijgt om dingen op te lossen zonder geweld te gebruiken. Dit in tegenstelling tot andere games waar je veel tools krijgt om je vijanden om te leggen. Dit element wordt ook goed opgepakt in Bloodlines waar je veel vampierskrachten kunt inzetten om te krijgen wat je wilt. In de game kun je spelen als een vampier uit één van de bekende clans uit Vampire the Masquerade. De bloedlijn van die clan komt met unieke krachten om de wereld om je heen te beïnvloeden.

Die wereld is mooi aangekleed met goed geschreven verhalen. De quests en dialogen staan bekend om het goeie schrijfwerk. De game duikt zowel in de donkere kant als de lichtere kant van het vampier zijn, waardoor je kunt kiezen of je wilt spelen als de monstervampier of toch je menselijke kant wil behouden. Ook presenteert de game een overdreven versie van Los Angeles. Soms worden de mensen die je in LA kunt tegenkomen belachelijk gemaakt door ze te parodiëren. Beide kanten van de wereld worden netjes met elkaar verweven en de overkoepelende donkere atmosfeer maakt van de game een mooi geheel. De muziek, de nachtclubs en de donkere steegjes vormen samen met het verhaal een beleving die blijft hangen. De game is toegankelijk voor iedere vampierliefhebber, maar je kunt zien hoe die mooie donkere atmosfeer ook goed de alternatieve fans aanspreekt.

Niet perfect, wel verleidelijk

Het is duidelijk te zien waarom Bloodlines uit het graf is opgestaan. Helaas kan de game net zoals een vampier niet haar oude leven helemaal achter zich laten. Ondanks alle bugs die zijn verholpen, is niet alles op te lossen wat er mis is met de game. De gevechten zijn nog steeds niet soepel om te spelen en sommige animaties zijn zo overdreven dat ze uit een tekenfilm kunnen komen. De gezichtsanimaties zijn daarentegen door de Source Engine beter dan de gezichtsanimaties van sommige, recente games. De mankementen weerhouden me er niet van om Bloodlines af en toe op nieuw te installeren. Er zit zoveel in de game, want bij het kiezen van twee van de clans wordt zelfs je hele game-ervaring getransformeerd.

Het is ook gewoon fijn om je af en toe onder te dompelen in die atmosfeer en daarvan ben ik niet de enige. Dit doe ik soms door de muziek van de game op te zetten. De game en de muziek ervan is populair genoeg dat er nu nog steeds muziek van wordt uitgebracht. In 2019 kwam een cd en vinyl versie van de game soundtrack en dit jaar een cd vol met muziek die de game net niet hebben gehaald. Allemaal gecomponeerd door Rik Schafer die zelf nog steeds actief praat met fans. Hij gaat ook de muziek verzorgen voor het vervolg wat er nog aan moet komen. Helaas heeft de ontwikkeling van Vampire: the Masquerade - Bloodlines 2 ook last van veel obstakels. Ik hoop dat dit niet dezelfde gevolgen gaat hebben als bij de voorganger en dat fans niet een mooie game tussen de bugs vandaan hoeven halen. Tot die tijd kan ik Vampire: the Masquerade - Bloodlines ondanks een paar mankementen heel erg aanraden.