Interview: Een High On Life 2 onderonsje met Alec Robbins

Hallo. Ik ben Patrick en ik ben verslaafd. Verslaafd aan het leven. Het begon allemaal eind 2022, toen ik voor het eerst in aanraking kwam met High On Life en sindsdien ben ik eigenlijk constant op zoek naar een alternatief. Vandaar dat ik voor deze sessie iemand heb meegenomen: Alec Robbins. Toffe gast... en mijn High On Life dealer. Over een weekje of twee komt hij met zijn nieuwe drug genaamd High On Life 2. Nog beter, nog sterker, nog verslavender. Afijn, ik laat hem zelf wel even vertellen hoe dat zit.

Voordat we los gaan, zou je de rest even willen vertellen wie je bent en wat je zowel uitvreet bij Squanch Games?

Zojuist gearriveerde Squancher: Mijn naam is Alec Robbins en ik ben Narrative Director bij Squanch Games. Ik overzie het schrijf- en voiceover proces voor High On Life 2. Je kunt me misschien ook kennen als de stem van Suit-O.

Voor degenen die alles alweer zijn vergeten na een intensief afkicktraject of de High On Life noobs in de wereld, wat in vredesnaam is High On Life eigenlijk?

In een notendop: Het is een game over een kwaadaardig buitenaards drugskartel dat ontdekt dat mensen door aliens als drug kunnen worden gerookt, dus vallen ze de aarde binnen. Jij bent een mens die de ruimte in gaat en samenwerkt met pratende buitenaardse wapens (Gatlians) om daar een stokje voor te steken. Het is een komedie - alle wapens worden ingesproken door hilarische stemacteurs zoals JB Smoove, Tim Robinson, Michael Cusack en Betsy Sodaro.

Good stuff! Dus, de sequel - High On Life 2 - wat moeten we ons daar bij voorstellen?

Deze keer houden de bad guys zich aan de regels. Een kwaadaardig farmaceutisch bedrijf probeert op legale wijze mensen in pillen (Humanzapro) te veranderen, dus moet je opnieuw samenwerken met een aantal Gatlians om de dag te redden. Deze keer verwelkomen we nieuwkomers in de stemmencast, zoals Ralph Ineson, Ken Marino, Gabourey Sidibe en Frankie Quinones. Omdat de antagonisten technisch gezien een respectabel bedrijf zijn, moet je van kant wisselen, alles opgeven en een outlaw worden om hun plannen te dwarsbomen.

Veel sequels lijken moeite te hebben met het overtreffen van zijn voorganger. Wat is jullie aanpak om succes te garanderen met High On Life 2?

Vooropgesteld, het verhaal is wat uitgebreider en de gameplay is een stuk omvangrijker, maar over het algemeen proberen we gewoon meer te maken van wat we leuk vinden. Het succes van High On Life gaf ons de mogelijkheid om deze keer nog grotere doelen te stellen, dus we gaan nog een stap verder en doen alles wat we in het origineel niet konden doen. We hebben meer locaties, meer wapens, meer van alles. En skateboarden! We denken er niet zozeer aan om de eerste game te overtreffen, maar we proberen gewoon de best mogelijke game te maken. Met meer middelen en meer ideeën hopen we de eerste game te overtreffen.

Van wat ik tot nu toe heb gezien lijkt High On Life 2 behoorlijk hoog in te zetten op enkele zaken. Kun je wat meer details delen rondom de belangrijkste veranderingen die jullie hebben doorgevoerd? Wat maakt High On Life 2 uniek?

Vanuit narratief oogpunt was het voor mij belangrijk om de nieuwe wapens al vroeg in elke missie aan de spelers te geven (in plaats van pas na het verslaan van de eindbaas). Het zijn niet zomaar wapens, het zijn nieuwe personages – en daarom wilde ik dat spelers tijdens de missie wat tijd met ze konden doorbrengen. Ik wilde dat hun nieuwe verhalen verweven raakten met de verhalen van de eindbazen die je bestrijdt, zoals in het geval van Sheath, een huurmoordenaar die betaald werd om hetzelfde doelwit te vermoorden waar jij achteraan zit. Een ander leuk voorbeeld is Travis, een pistool met huwelijksproblemen, die een extra ticket heeft voor het cruiseschip van de miljardair die je probeert op te sporen.

Even over de toegevoegde skateboard mechanics in High On Life 2, hoe is dat tot stand gekomen?

Het skateboard idee kwam van Erich, onze design director. In de eerste game deden we een nep-skatepark grap waarbij je gewoon rondliep en de game je feliciteerde met trucjes, terwijl je helemaal niet aan het skaten was. Dat was misschien wel het begin van ons idee om echt een volwaardige skateboard game te maken. Erich zette al vrij snel een prototype van de gameplay in elkaar en we waren er meteen helemaal weg van. Het was gewoon zo leuk om rond te skaten in onze wereld, zelfs voordat we echt veel vooruitgang hadden geboekt met de missies. We wisten dat het een memorabel onderdeel van de game zou worden, dus we hebben een groot deel van de game eromheen gebouwd. Ik vind het nog steeds geweldig!

Nu we het toch over de eerste game hebben, hoe is het eigenlijk met Kenny. Mensen maken zich zorgen over die arme Gatlian…

Geen zorgen. Kenny is okay. Hij krijgt zelfs hier en daar nog wat verwijzingen en knipogen In High On Life 2, maar maakt deze keer geen onderdeel uit van het avontuur.

Over Gatlians gesproken, welke andere Gatlians mogen we verwachten in High On Life 2?

De meest ambitieuze nieuwe Gatlians zijn een stel getrouwde, dual-wielding pistolen genaamd Travis en Jan, ingesproken door Ken Marino en Gabourey Sidibe – dat was een behoorlijke klus om te schrijven, aangezien het twee wapens in één waren. Maar het was het waard, want ze zijn mijn favoriete nieuwe personages. Een ander hoogtepunt was Ralph Ineson als Sheath, die gewoon een ongelooflijke stem heeft en een geweldige, droge humor neerzette. En dan is er nog Bowie, een Gatlian met pijl en boog, die misschien wel het leukste wapen in de game is! Hij wordt ingesproken door Frankie Quinones, een erg grappige komiek die perfect bij het personage paste.

Na het spelen van High On Life en de High On Life 2 demo die jullie mij tijdens gamescom 2025 voorschotelden, vraag ik mij af - en velen met mij - of iedereen bij Squanch Games wel helemaal lekker is in de grijze noedel. Welke geestverruimende middelen nemen jullie tijdens het schrijfproces (en kun je me in contact brengen met je “leverancier”)?

Ik zit in een lege ruimte in totale stilte en kijk dan 48 uur aan een stuk naar een witte muur voordat ik elk individueel woord opschrijf. Het schrijven van High On Life 2’s script heeft dan ook 90 jaar geduurd.

Heb je ooit moeten zeggen “okay, stop” of zelfs dingen moeten verwijderen omdat het een tikkeltje te veel werd?

We weten meestal wel waar de grens ligt. Ik vind shock humor afgezaagd, dus we proberen nooit zomaar een grens over te gaan. We proberen gewoon onszelf aan het lachen te maken, en hopelijk ook de spelers! Soms lopen de schrijvers vast op iets wat alleen wij als de devs grappig vinden, zoals toen we wilden dat de speler de Beatles tegenkwam die rare capriolen uithaalden, zoals Ringo Starr die met zijn hoofd vast kwam te zitten in een boom. Dat is een grap die waarschijnlijk de mogelijke rechtszaak niet waard is, en bovendien vond niemand het grappig behalve wij! Maar eerlijk gezegd stoppen we zo'n beetje alles wat we maar kunnen bedenken in het spel.

Okay. Daarover gesproken, moeten we rekening houden met post-launch content, als in DLC?

Momenteel zijn we volop toegewijd aan het voltooien van de game zelf, maar wie weet? We hebben altijd een overvloed aan ideeën.

Hoe zit het met merchandise: Ik heb ergens in de wandelgangen gehoord dat er wat toffe merch in de pijplijn zit.

Dat klopt! We hebben een heleboel coole nieuwe merchandise in de planning. We hebben een deal met een Amerikaanse retailer die perfect past bij Squanch en High On Life 2. We hebben het nog niet aangekondigd, maar dat doen we zeker binnenkort. Ik ben echt gecharmeerd van actiefiguren - veel Squanch-fans zijn enorme speelgoedgekken, en we zouden onze fictieve personages graag in fysieke vorm zien. We hebben zelfs de oude CCO van Limited Run Games weten te strikken. Hij kent elke fabrikant die er bestaat en was bij zijn vorige baan verantwoordelijk voor meer dan 400 fysieke spellen en Collector's Editions. We hebben zeker iets in de planning - we delen daar later graag meer over.

Cool. Cool cool cool. Okay. Voordat ik het vergeet, nog twee vraagjes. Nummer één: wat is jouw standpunt omtrent Humanzapro en wie zou anno 2026 het perfecte sample zijn?

Ik wil niks spoilen maar laat ik nu maar vast zeggen dat ik never nooit Humanzapro zou nemen. Het zou zomaar eens gevaarlijker kunnen zijn dan je denkt.

En tot slot: zijn jullie er ooit achter kunnen komen hoeveel Shleem een Squancher zou squanchen als een Squancher Shleem zou kunnen squanchen of houden jullie het bij “waarschijnlijk heel veel”?

Daar heb ik nog nooit over nagedacht en dat zal waarschijnlijk zo blijven.

Voordat we hardhandig door een bountyhunter met een skateboard uit de tent uit worden getrapt, is er nog iets dat je kwijt wil?

Ja, nog één dingetje: ik hoop dat iedereen grandioos veel lol beleeft aan High On Life 2! Het zit echt ramvol goeie shit - en ik wil graag nog een shoutout richting ons schrijversteam: Lulian Shine, Brian Wysol, David Carliner en Ash Hegedus. Ik had deze klus nooit kunnen klaren zonder hun hulp. Oh ja, en ook nog major props voor de stemmencast. Stuk voor stuk geweldig!

Okay, zijn we weer een beetje bij? Goed. Dan kunnen we het nu met elkaar hebben over de releasedatum. Die kruipt namelijk met de dag dichterbij. Vanaf 13 februari kunnen we aan de slag met Alecs digitale partydrug en het heeft er alle schijn van dat het een kraker gaat worden. Is dat goed voor verslavingsgevoelige typetjes zoals ik? F*ck no! Maar eerlijk is braaf, High On Life 2 is het soort onzin waar je eigenlijk het liefste verslaafd aan blijft.

Zeg dat alsjeblieft niet tegen de reclasseringsambtenaar.