Preview: Outward 2 - Een ruw diamantje

Wie bekend is met Outward weet dat de game het je graag moeilijk maakt. Met de release van het eerste deel in 2019 maakten spelers kennis met een immersieve RPG die realisme centraal stelt. Voor sommigen sloeg de realistische aanpak iets te ver door en werden de controls als houterig ervaren, maar juist dat maakte Outward dan ook Outward. Op 7 juli is de tijd van Outward 2 aangebroken, een vervolg dat volgens de ontwikkelaar trouw blijft aan zijn identiteit, maar tegelijkertijd op veel vlakken verbeteringen ziet. Tijdens de closed beta kreeg ik voor het eerst de kans om de wereld van Aurai te verkennen. Weet Nine Dots Studio de juiste toon te zetten voor de aankomende release?

Welkom in Aurai

Outward 2 zadelt ons direct op met de belangrijkste vraag, de moeilijkheidsgraad. Je kunt kiezen tussen een normale modus of de hardcore modus. De normale modus is al behoorlijk uitdagend, maar hardcore doet daar nog een schepje bovenop met permadeath. Daarnaast krijg je de kans om een achtergrondverhaal voor je personage te kiezen. Je achtergrond levert specifieke traits op en geeft je toch iets meer feeling met je karakter.

Je krijgt de keuze uit drie startlocaties. In de bèta was alleen de eerste startlocatie beschikbaar, genaamd Simeon's Bastion. Dit is een enorme stad gelegen in La Rescapée. Voordat ik mijn eerste stappen in Simeon's Bastion kon zetten, moest ik aan de slag met de character creator. Deze tool biedt voldoende opties om een uniek personage te maken, maar de kwaliteit van sommige gezichtsdetails, zoals de ogen en wenkbrauwen, stelt wat teleur. Aangezien de ontwikkelaar heeft aangegeven dat dit onderdeel nog in ontwikkeling is, hoop ik dat hier richting de release nog verbeteringen in worden doorgevoerd.

Outward 2 is geen game waarin je de controle krijgt over een almachtige held. Je begint als een gewone inwoner van Aurai en moet jezelf langzaamaan bewijzen. Krachtige vaardigheden krijg je niet cadeau en de game benadrukt telkens weer dat je sterfelijk bent. Je keuzes hebben invloed op het verhaal, dat je voornamelijk in je eigen tempo doorloopt. In de bèta draait alles om een handjevol side missions en één hoofdmissie waarin je op zoek gaat naar verloren erfstukken van je familie. Dat klinkt misschien beperkt, maar gezien de omvang van de wereld en de vrijheid die je krijgt ben je hier uren mee zoet en biedt dit een goed kijkje in de grootse wereld van Outward 2.

De vrijheid kent een prijskaartje

Die vrijheid is direct merkbaar zodra je de wereld betreedt. Outward 2 neemt spelers nauwelijks bij de hand en verwacht dat je zelf op onderzoek uitgaat om je quests te kunnen voltooien. Je moet je voedsel en water bijhouden, voldoende slapen, je vaardigheden ontwikkelen en aanwijzingen verzamelen om je quests te klaren. Dat klinkt als een hoop werk, maar juist die systemen vormen de kern van de ervaring die Outward 2 wil neerzetten. Toch lijkt die designkeuze in de bèta iets te letterlijk te zijn genomen, aangezien mijn eerste quest geen beschrijving bleek te hebben. Zonder duidelijke aanwijzingen dwaalde ik uiteindelijk uren rond, deels door een defecte questlog en deels omdat de game simpelweg weinig uitleg geeft over deze systemen.

Dat probleem werd versterkt door een tutorial die niet toegankelijk aanvoelde. Outward 2 beschikt over een tutorial waarin je zelf kunt kiezen welke onderdelen je wilt volgen, maar ik had liever een meer gestructureerde introductie gehad voor ik in het diepe werd gegooid. Ook ontbraken regelmatig de knopindicaties voor bepaalde acties, waardoor ik alsnog zelf moest uitvogelen welke knoppen ik moest indrukken. Uiteindelijk werd ik dus aan mijn lot overgelaten om zelf de game te leren, wat me veel tijd heeft gekost. Voor een game met zoveel uitgebreide systemen werkt dit niet in het voordeel.

Bugfestijn vol potentie

Dat Outward 2 zich nog in een bètafase bevindt, werd al snel duidelijk. De game is op dit moment nog een groot bugfestijn. NPC's liepen eindeloos tegen objecten aan, personages misten hun benen, ik heb de nodige T-poses meegemaakt en verschillende dialogen bevatten spelfouten. Daarnaast kon ik door sommige assets heen lopen en verscheen er regelmatig een error in beeld die informatie miste. Ik moest op twee verschillende momenten zelfs mijn game volledig opnieuw installeren omdat hij simpelweg niet meer te starten was. Mijn co-op partner had ook de nodige verbindingsproblemen tijdens onze speelsessie. Het woord bèta verklapt het al een beetje, maar met de release in zicht heeft Nine Dots Studio nog een hoop werk te verrichten om de technische staat van de game op orde te krijgen.

Toch wist ik redelijk door die technische problemen heen te kijken en te zien wat voor ambitieuze RPG hieronder schuilgaat. Simeon's Bastion maakt direct indruk met zijn grootse schaal, maar voelt door de statische NPC's vaak wat levenloos aan. De inwoners volgen simpele routines, lopen vaste routes en zitten emotieloos op een stoel, waardoor de stad minder levendig overkomt dan je zou hopen. Zodra ik me buiten de muren van Simeon's Bastion begaf was ik dit alweer snel vergeten, want hier begon Outward 2 pas echt te schitteren. De wereld voelt enorm groot aan, nodigt uit tot ontdekking en geeft je voortdurend het gevoel dat er achter iedere heuvel wel iets nieuws te vinden is. Juist buiten de stadsmuren wordt duidelijk hoeveel vrijheid en avontuur de ontwikkelaars voor ogen hebben. Nu maar hopen dat ze nog wat leven in de stad kunnen brengen.

Nieuw, nieuw, nieuw!

Het vernieuwde combatsysteem behoort tot een van de sterkste onderdelen van Outward 2. Waar het eerste deel regelmatig bekritiseerd werd vanwege zijn houterige gevechten, voelt de combat in Outward 2 een stuk soepeler aan. Aanvallen lijken echt impact te hebben, de animaties zijn natuurlijker en het gewicht van je wapens is duidelijk merkbaar. Daarnaast beschik je over een uitgebreide moveset waarmee je verschillende wapens kunt combineren, en speelt magie een grote rol. Daardoor ontstaat veel ruimte om je eigen speelstijl te ontwikkelen.

Het brede scala aan moves ga je zeker nodig hebben, want de game blijft enorm lastig. Op een enkele struisvogel na verloor ik vrijwel elk gevecht tijdens mijn eerste poging. Outward 2 beloont voorbereiding en strategisch denken, terwijl ondoordacht gedrag vaak wordt afgestraft. Naast de verbeterde combat introduceert de game ook een nieuw exercise-systeem dat het traditionele skill-systeem vervangt. Vaardigheden worden ontwikkeld door achievements te behalen in plaats van simpelweg skill points te verzamelen. Voeg daar de dynamische seizoenen en een dierlijke compagnon aan toe die je loot voor je draagt, en het wordt duidelijk dat deze game meer wil zijn dan slechts een vervolg op het origineel.

Een nostalgische vibe

Audiovisueel weet Outward 2 een interessante balans te vinden tussen nostalgie en moderne technologie. De assets en omgevingen doen soms denken aan een RPG van vijftien jaar geleden, terwijl de belichting van Unreal Engine 5 voor een moderne uitstraling zorgt. De soundtrack sluit daar geweldig op aan en versterkt het nostalgische RPG-gevoel nog meer. Het loopt uiteindelijk uit op een wereld die niet altijd indrukwekkend oogt, maar wel een duidelijke sfeer weet neer te zetten.

De keuze voor Unreal Engine 5 lijkt wel een keerzijde te hebben, omdat de game nog niet goed is geoptimaliseerd. Ondanks de relatief eenvoudige uitstraling kampte ik in de bèta geregeld met framedrops en wisselende prestaties. Op sommige momenten zakte de framerate in, vooral als ik me in de stad bevond. Gelukkig zijn dit problemen die ze voor de release nog aan kunnen pakken, al komt 7 juli toch al snel dichterbij.

Voorlopig oordeel van Joey Visser

Hoewel ik de hoofdquest niet wist door te komen en vaker het loodje legde dan me lief was, heeft de closed beta van Outward 2 een duidelijke indruk achtergelaten. Outward 2 is niet voor iedereen weggelegd vanwege de hoge moeilijkheidsgraad, maar juist daar haal ik mijn plezier uit. Je wordt niet direct overpowered gemaakt met allemaal sterke skills, maar moet jezelf stap voor stap sterker maken, waardoor elke vorm van progressie bevredigend aanvoelt. De game heeft een enorm nostalgische vibe en goede muziek die me terugbrengt naar de klassieke RPG's van vroeger. Het vernieuwde combatsysteem, de dynamische seizoenen en het nieuwe exercise-systeem laten zien dat Nine Dots Studio grote stappen heeft gemaakt ten opzichte van het origineel. Als de ontwikkelaar erin slaagt om de lange lijst aan bugs en performanceproblemen voor release op te lossen, lijkt Outward 2 alle ingrediënten te hebben om uit te groeien tot een uitdagende RPG waar veel spelers honderden uren in kunnen verdwijnen.