Preview: Vier zeer bijzondere ID@XBOX-games

Mijn rol bij Gameliner bestaat uit een flink aantal componenten. Ik ga je niet vervelen met de details, maar één van mijn favoriete onderdelen van de job is het aan kunnen schuiven bij gepassioneerde ontwikkelaars en een kijkje te nemen naar wat zij aan het creëren zijn. Het maakt mij dan niet uit of het nog in de kinderschoenen staat of klaargestoomd wordt voor de release - ik wil gewoon die gedrevenheid zien! Die passie zie je nergens nadrukkelijker terug als bij het ID@Xbox-programma, waar vele ontwikkelaars bezig zijn om creatieve en persoonlijke titels te ontwikkelen. Bij ID@Xbox ontvangen deze gedreven gamemakers een platform, wat ze net dat extra steuntje in de rug geeft, om zo de wereld kennis te laten maken met waar ze mee bezig zijn. Zit je er klaar voor? Dan toon ik jou de vier games die ik uitvoerig heb mogen analyseren achter gesloten digitale deuren!

Nightscape van Mezan Studios

We trappen deze duchtige preview af met Nightscape van Mezan Studios. Deze verhalende 2.5D-actie/avonturengame speelt zich af in het Midden-Oosten en het ademt de Arabische cultuur dan ook rijkelijk. De set-up van het plot is tevens fascinerend te noemen: de sterren zijn uit de hemel gevallen en zorgen voor een totale duisternis. De hemellichten zorgen normaal gesproken voor directie – een soort galactisch verkeerslicht. Het is daarom cruciaal voor de spelers om de sterren te herstellen. Terwijl je dat doet leer je nieuwe vaardigheden via astral powers. Ja, met deze sterrenstof los je zo puzzels op en versla je vijandelijke schorpioenen. Om het mooi af te ronden: je hebt een klein geitje als trouwe compagnon. Wat wil je nog meer?

Nightscape heeft nog wat ruige randjes als we het hebben over de flow. De animaties zijn wat houterig en ik heb mijn vraagtekens bij de combat - voornamelijk de kwestie of de game daadwerkelijk ermee verrijkt wordt blijft in mijn hoofd zweven. Toch is er genoeg om enthousiast over te worden wanneer ik kijk naar de aankomende titel van Mezan Studios. De eerste titel die in mij opkwam toen ik Nightscape aanschouwde, was Planet of Lana. Dit komt voornamelijk door de presentatie. De visuele kunsten zijn goed te spotten en het is natuurlijk geen toeval dat Nightscape onderdeel was van de Tribeca games line-up. Er is nog wat werk aan de winkel voor Mezan Studios, maar de potentie om een gevoelige en schone titel op de markt te zetten - die is in ieder geval aanwezig!

Botany Manor van Balloon Studios

Er kwamen ook games voorbij, waarbij de releasedatum eigenlijk al om de hoek ligt. Botany Manor van Balloon Studios is daar een uitstekend voorbeeld van. Op 9 april - jawel, dat is volgende week - kunnen we aan de slag met deze plantaardige puzzelgame. Botany Manor verschijnt vanaf dag één via Game Pass, dus dan heb je weinig excuses om de titel niet uit te proberen. Het moet natuurlijk wel je ding zijn, maar de gamer die graag iets ter ontspanning speelt, kan zich uitleven in Botany Manor. Je verhuist naar Engeland, maar dan wel in de 19e eeuw. Je komt terecht in een ware villa met maar één doel voor ogen: het terugbrengen van verloren fauna. Spelers zoeken de diverse onderzoekskamers door om zo alle geheimen te ontdekken en de planten van vanouds te herstellen.

Onze zuidelijke buren zijn verantwoordelijk voor Botany Manor. Balloon Studios heeft namelijk de wortels diep in België zitten. Hoe ik daar achterkwam? Of je nou Nederlands of Belgisch bent, dat accentje op de Engelse taal is er simpelweg niet uit te halen. Balloon Studios is overigens ook een piepklein team. Ik ben altijd gefascineerd door fanatiekelingen die met zo weinig mankracht hele games weten te ontwikkelen. Ik hoop daarom dat Botany Manor in de smaak valt, zodat deze ontwikkelaar kan blijven doen, wat ze nu willen doen: het creëren van fantasierijke en harmonieuze werelden, zodat men de giftige sleur van het dagelijkse bestaan kan ontvluchten.

Jump Ship van Keepsake Games

Did I hear a rock and stone? Ja, mensen die mij een beetje kennen weten dat coöperatieve shooters onderdeel zijn van mijn gaming expertise. Je kunt je wellicht voorstellen dat ik dus zeker geïnteresseerd was in Jump Ship van Keepsake Games: een co-op shooter met first person combat, maar ook shipmanagement en extraction elementen. Met een team van maximaal vier schietgrage rakkers vlieg je rond. Je zoekt naar interessante locaties voor loot, maar je hebt natuurlijk ook je missie-objecten om te voltooien. De gameplaybeelden die we te zien kregen, draaiden voornamelijk om het vasthouden van een belangrijke locatie, om vervolgens met een item van belang te ontsnappen. Klinkt wellicht simpel, maar toen er een gloedgolf aan mechanische moordmachines om de hoek kwam kijken, brak de hel los. De gunplay is intens en spelers moeten goed met elkaar samenwerken om heelhuids te ontsnappen. Echter, zelfs wanneer je die vliegbak instapt, is het gevaar nog niet geweken. De piloot moet op een 'Millennium Falcon'-achtige wijze weten te ontsnappen, terwijl een andere held met magnetische laarzen op de vleugel de oppositie op wat raketten trakteert. De andere twee blijven binnen en blussen wat brandjes. Letterlijk dan.

De ontwikkelaar nam uiteraard de tijd om wat vragen te beantwoorden. Toen er gevraagd werd naar de inspiraties achter Jump Ship, werd al snel Left 4 Dead genoemd. Ja, de koning van het co-op shooter subgenre heeft de sporen achtergelaten tijdens het ontwikkelproces van Keepsake Games. Alle gameplay-elementen van Jump Ship moeten de spelers pushen om met elkaar samen te werken, om zo de optimale resultaten te boeken. Volgens Keepsake Games kunnen we diverse omgevingen verwachten, maar is het niet alleen maar 'boots on the ground'. In Jump Ship gaan we ook deep space verkennen en de wrakken van grotere schepen onderzoeken. Tot slot geeft Keepsake Games ons mee dat we in de volledige release kunnen genieten van diverse customization-opties. Denk hierbij aan het sleutelen aan je schip en het upgraden van je pantsers. Na het succes van recente games - zoals Helldivers 2 - ga je je afvragen of het indieklimaat klaar is om op dezelfde wijze te leveren. Godspeed, Keepsake Games! De concurrentie is fel, maar ik geloof dat Jump Ship echt wat te bieden heeft.

Still Wakes the Deep van The Chinese Room

Last but not least: Stil Wakes the Deep van The Chinese Room. Wellicht heb je al kennis gemaakt met onze Still Wakes the Deep gamescom preview? Daar lees je in de basis wat deze horrorgame is, dus laat mij je even overspoelen met de extra informatie die ik opgevist heb tijdens het ID@Xbox-evenement. We kregen een flink fragment van de game te zien. De pleuris is uitgebroken, al zijn onze Schotse broeders nog erg in war. We weten nog steeds niet wat er exact gaande is op het olieplatform, wat zorgt voor sfeerrijke en angstaanjagende beelden. Het begin van deze uitbraak zorgt voor een aantal gameplay-componenten. We moeten op zoek gaan naar onze collega's, al vinden we maar één persoon heelhuids terug tot nu toe: onze BFF Roy. Deze kok zegt heel eerlijk dat hij in zijn broek poept vanwege de huidige omstandigheden en we laten hem verder in zijn waarde. Wat meteen opviel is de menselijke kant van Still Wakes the Deep. De werkende klasse spat er vanaf en het voelt allemaal erg geloofwaardig aan. Verder maakten we kennis met een aantal andere componenten in de game. De Noordzee is nou niet bepaald een warm bad, dus op een gegeven moment werd er aangeraden om eventjes bij de lokale mini-verwarming jezelf te verhitten. Verder onthult The Chinese Room dat er een 'story mode' aanwezig is in Still Wakes the Deep. Deze modus is minder uitdagend en zorgt ervoor dat de gamer die zich graag verdiept in het verhaal minder vaak dood neervalt.

The Chinese Room kennen de horrorliefhebbers natuurlijk van Amnesia: A Machine for Pigs. Kijk, ik ga nu niet een hele speech voeren over hoe deze titel eigenlijk ondergewaardeerd werd tijdens release. Nee, aangezien ik dit varkentje begin dit jaar nog gewassen heb, kan ik je glashelder vertellen waar deze game last van had. Het was gameplay-wise niet heel interessant, het voelde soms wat traag aan en - de grootste plaaggeest voor The Chinese Room - het was simpelweg niet eng. We zijn nu meer dan tien jaar verder en wat heeft The Chinese Room onthouden? Ja, vooral de positieve punten van Amnesia: A Machine for Pigs zijn terug te zien in Still Wakes the Deep. Een sterk narratief en druipend met atmosfeer. Wat we kort zagen van Still Wakes the Deep had meteen mijn interesse stevig vast. Waar de ontwikkelaar het zelf 'The Thing op een olieplatform' noemde, had ik een soort Scorn meets Soma sentiment voor ogen. Ik ben benieuwd of The Chinese Room weet te leveren in het horroraspect en ook wat unieke gameplay-elementen uit de hoge hoed kan toveren. Afijn, ik kan in ieder geval niet wachten om meer te zien van Still Wakes the Deep. De releasedatum is ook bekend: 19 juni om precies te zijn. Ja, ook via Game Pass kunnen we ermee aan de haal.

ID@Xbox blijft één van mijn favoriete initiatieven in de game-industrie. Het geeft de vindingrijke en innovatieve ontwikkelaars een platform en zorgt ervoor dat deze bijzondere games de broodnodige marketing ontvangen en on-top-of-mind blijven bij de fanatieke gamer. Heeft één van deze games je interesse weten te prikkelen? Staan er andere indiegames op het menu, die jij maar al te graag een schout-out geeft? Laat het ons weten in de comments!