Preview: Windrose - Een frisse koers door de ruwe zeeën

Het survival-crafting genre zit inmiddels bomvol sterke titels, maar toch weten ontwikkelaars telkens weer met iets nieuws te komen. Windrose is daar een goed voorbeeld van. Het is de debuuttitel van de Oezbeekse ontwikkelaar Kraken Express en zij zetten de game neer als een open-wereld PvE survival-crafting piratengame. De demo van de game wist de ranglijsten te domineren met enorme spelersaantallen en maar liefst 1,5 miljoen wishlists. Inmiddels is de game verschenen in Early Access en als liefhebber van het genre kon ik deze natuurlijk niet aan mij voorbij laten gaan. De vraag blijft of Windrose in deze fase net zo veel harten weet te veroveren als tijdens zijn veelbelovende demo.

Verveling? Dacht het niet

In Windrose trek je eropuit om je eigen piratenkamp op te bouwen, schatkisten vol waardevolle loot te verzamelen en steeds sterker te worden in een wereld vol procedureel gegenereerde eilanden met verschillende biomen. Die eilanden zijn allesbehalve vredig, want ze zitten stuk voor stuk vol vijandelijke dieren en andere piraten die je het leven zuur willen maken. Natuurlijk is een piratengame niet compleet zonder schepen en daarom krijg je de mogelijkheid om je eigen schip te bouwen, te bemannen en te upgraden zoals je dat zelf voor ogen hebt. Hoewel een game als deze vaak niet zwaar leunt op een sterk verhaal, beschikt Windrose wel over een duidelijke verhaallijn waarin je jezelf opwerkt van een schim van je vroegere zelf tot een gevreesde piraat.

Wat Windrose direct onderscheidt binnen het genre is het progressiesysteem. Nieuwe biomen ontgrendel je door eerst een baas te verslaan. Elke omgeving biedt zijn eigen resources, crafting-mogelijkheden en elementen uit het verhaal. Pas wanneer je alles hebt ontdekt en verzameld, kun je de strijd aangaan met de eindbaas van het gebied om je avontuur voort te zetten. Als je de baas weet te verslaan, opent zich een nieuw gebied vol nieuwe uitdagingen, loot en upgrades. Die constante stroom aan nieuwe upgrades en items houdt de gameplay boeiend. Je ontgrendelt steeds betere crafting-stations, je breidt je kamp verder uit en werkt aan sterkere uitrusting terwijl je de zeeën verovert. Doordat de game je stimuleert om de quests en het verhaal te volgen, boek je geleidelijk vooruitgang. Deze structuur geeft de gameplayloop een duidelijke richting en zorgt ervoor dat je constant ergens naartoe werkt, waardoor je nooit verveeld raakt.

Zet je ooglapje maar op

Die nieuwe upgrades ga je zeker nodig hebben, want de combat in Windrose kan behoorlijk pittig zijn en op momenten zelfs frustrerend. De roguelite-geïnspireerde combat zorgt ervoor dat je vooral in de beginfase met grote regelmaat het loodje legt. In mijn eerste uren boekte ik weinig vooruitgang, simpelweg omdat ik keer op keer werd neergemaaid door een groep zwijnen. Vijanden zijn sterk en maken direct duidelijk dat je nog een lange weg te gaan hebt, voordat je jezelf een doorgewinterde piraat kunt noemen.

Gelukkig krijg je voldoende tools tot je beschikking om jezelf te verbeteren. Je hebt de keuze uit verschillende wapens, zoals zwaarden en knuppels, en daarnaast krijg je een vuurwapen in handen zoals een pistool of blunderbuss. Daarnaast beschikt je personage over zowel een talent-tree als een skill-tree waarmee je nieuwe vaardigheden en statverbeteringen vrijspeelt. Denk hierbij aan extra damage, betere weerstand tegen bepaalde aanvallen of het terugwinnen van health na een kill. Ook hier komt het doordachte progressiesysteem weer naar voren, wat goed aansluit op de uitdagende gameplay.

Windrose blinkt al helemaal uit in het basebuilding-aspect. Dit vormt een van de belangrijkste kenmerken van een survival-crafting game en Windrose lijkt deze goed onder de knie te hebben. Je hebt een enorme hoeveelheid bouwopties en je kunt zelfs het terrein naar wens aanpassen met je schep. Daardoor kun je zonder moeite een groot kasteel of zelfs een compleet dorp uit de grond stampen. Voor spelers die minder tijd willen besteden aan het bouwen, zijn er ook kant-en-klare structuren beschikbaar die je met de juiste resources in een handomdraai kunt neerzetten. Daarnaast zitten er tal van handige quality-of-life features in de game, zoals fast travel, auto-sort, auto-deposit en het automatisch gebruiken van resources uit je beschikbare opslag. In veel survival-games ben je voor dit soort features afhankelijk van mods, maar hier maken ze standaard deel uit van de ervaring. Het laat zien dat de ontwikkelaars goed begrijpen wat wij gamers belangrijk vinden.

Groot, maar niet groots

Toch is niet alles even sterk uitgewerkt. De wereld is enorm, maar voelt op momenten nog wat leeg aan. Tijdens mijn speeltijd heb ik vooral de eerste biome, de Coastal Jungle, verkend. Hoewel de schaal van het gebied indrukwekkend is, ontbreekt het nog aan variatie, activiteiten en levendigheid. Veel eilanden lijken op elkaar en hebben een saaie, eentonige uitstraling. Ze bieden vaak slechts een handjevol points of interest, zoals mijnen of piratenkampen, waardoor het gevoel van herhaling al snel opspeelt.

De uitzondering hierin is Tortuga, het centrale eiland dat fungeert als handelsdorp. Dit dorpje heeft duidelijk meer karakter en laat zien wat de game in zijn mars heeft. Juist daardoor valt het contrast met de andere eilanden erg op. Omdat de wereld grotendeels procedureel gegenereerd is missen veel gebieden een eigen identiteit. Hoewel dit begrijpelijk is, had ik liever gezien dat de schaal van de wereld iets kleiner was waardoor er meer detail in de eilanden kon worden gestopt. Het is op dit moment nog een Early Access titel, dus ik hoop dat hier met de uiteindelijke release nog verbetering in komt.

De zeeslagen laten een gemengde indruk achter. Ze zijn vermakelijk, maar missen nog een bepaalde diepgang. Je komt regelmatig vijandige schepen tegen en je kunt ervoor kiezen om ze tot zinken te brengen of aan boord te gaan voor extra loot. In de basis werkt dit prima, maar de gevechten blijven vrij simpel. Je kunt vanuit verschillende hoeken kanonnen afvuren, maar daar houdt het ook wel bij op. Er valt ook bijna niets te doen op de boot zelf, naast het varen, schieten en managen van je buit. Daarnaast voel ik weinig motivatie om met de grote schepen het water op te gaan door de oliedomme AI, die mijn kleine bootje simpelweg niet weet te raken. Grotere schepen zorgen voor meer uitdaging en bieden wat extra opslagruimte, maar het laatste probleem lost de fast-travel optie in de meeste gevallen al op. Juist omdat schepen zo'n belangrijk onderdeel zijn van de game, voelt dit als een gemiste kans. De sfeer op zee zit er gelukkig wel goed in dankzij de vele bangers van de sea shanty's.

Mooi van buiten, oliedom van binnen

Visueel levert Windrose een prima prestatie. De graphics zijn scherp en de kleurrijke artstyle popt er meteen uit. Op het eerste gezicht oogde het allemaal wat generiek, maar in de praktijk verdween deze gedachte al snel naar de achtergrond. Ook technisch staat de game er goed voor. In mijn speeltijd ben ik geen enkele bug tegengekomen en de performance was opvallend stabiel, wat zeker voor een Early Access titel geen vanzelfsprekendheid is.

Wel laten de animaties van de vijandelijke AI wat te wensen over. De vijanden bewegen wat houterig, hebben een erg simpele moveset en gedragen zich niet altijd even slim. Zo kunnen piraten bijvoorbeeld niet springen of kleine hoogteverschillen overbruggen waardoor je ze vrij makkelijk om de tuin kunt leiden. Het is te hopen dat Kraken Express hier nog wat extra liefde aan besteedt voor de uiteindelijke release, want dit soort details maken een groot verschil voor de beleving van de combat.

Voorlopige conclusie van Joey Visser

Windrose brengt een verfrissende twist aan het survival-crafting genre en lijkt bol te staan van de potentie. Het uitgebreide en unieke progressiesysteem zorgt ervoor dat je constant ergens naartoe werkt en je verveelt je hierdoor zelden. Tegelijkertijd voelen de procedureel gegenereerde eilanden op dit moment nog wat leeg en herhalend aan. Gelukkig weet de game dat deels te compenseren met het bijzonder uitgebreide basebuildingsysteem, waarmee je volledig je eigen stempel op de wereld kunt drukken. In combinatie met handige quality-of-life features waar je normaal een mod-manager voor nodig hebt, is het managen van je kamp en resources een aangename ervaring. De combat kan op momenten wat frustrerend zijn vanwege de vele one-shots en domme AI, maar met de juiste upgrades en wat doorzettingsvermogen groeit je kracht enigszins mee. De zeeslagen zijn vermakelijk, al missen ze nog de diepgang die je van zo'n belangrijk onderdeel zou verwachten. Al met al maakt Windrose nu al een sterke indruk als Early Access titel waar je met veel plezier je tijd in kan steken, met het vooruitzicht dat het alleen maar beter wordt.

Windrose is nu beschikbaar via Steam Early Access.