DRAGON BALL: Sparking! ZERO review - Pure fanservice

Met weemoed denkt menig 90’s kid terug naar de hoogtijdagen van Dragon Ball. De anime was destijds toch wel het hoogtepuntje van de dag en bij het zien van de laatste aflevering ontstond er een gigantisch gat. Gelukkig waren daar de games om dat gemis op te vangen, want vanaf 2005 mochten we drie opeenvolgende jaren aan de bak met de Dragon Ball Z: Budokai Tenkaichi-franchise. Het heeft echter zeventien jaar moeten duren, maar daar is dan eindelijk het vierde deel binnen de serie. Dragon Ball: Sparking! Zero draagt wellicht een andere naam, maar uit deze recensie blijkt dat het een Budokai-game in hart en nieren is. Zit je even laag in je Ki? Geen zorgen, na deze Dragon Ball: Sparking! Zero review ben je weer fully charged!

Balancing is voor weaklings

Dragon Ball: Sparking! Zero is dus een opvolger van Dragon Ball Z: Budokai Tenkaichi 3, een game afkomstig uit 2007. Natuurlijk hebben we in de loop der jaren meerdere Dragon Ball-games zoals Dragon Ball Z: Kakarot en Dragon Ball Fighterz, kunnen spelen, maar geen weet zich te vergelijken met deze nieuwste game. Dragon Ball: Sparking! Zero draait om spektakel. Met een roster van meer dan 180 (!!) personages, waarvan er een flink aantal Goku en Vegeta zijn maar dat terzijde, meerdere story arcs en een breed aantal modi is dit de ultieme fanservice-game. Dragon Ball: Sparking! Zero heeft geen ambitie om een eSports-game te worden. Sterker nog, dat is praktisch onmogelijk. De balancing is namelijk ver te zoeken en dat is juist geheel met opzet gedaan. Het Dragon Ball-universum bestaat namelijk uit flink wat personages verspreid over diverse arcs. Dat wil zeggen dat de starterscast achterblijft qua powerlevel op bijvoorbeeld een Super Saiyan God. Hierdoor zijn match-ups met grote regelmaat een ware nachtmerrie, maar ook dat is redelijk in lijn met het bronmateriaal van wijlen Akira Toriyama. Goku is namelijk negen van de tien keer underpowered en moet zien te overleven middels de power of friendship.

Afijn, Dragon Ball: Sparking! Zero is dus een 3D-fightinggame. Ieder personage beschikt over eigen stats en een eigen moveset. Alle klassiekers zitten er weer in en de personages zijn trouw aan het bronmateriaal. Kid Goku vliegt op Nimbus, Mr. Satan is compleet waardeloos en ja, ook Great Saiyaman zit er helaas weer in. Toch is dit het meest uitgebreide roster ooit binnen de DB-franchise. Vrijwel alle Dragon Ball GT-personages zijn namelijk ook van de partij. En dat allemaal weergegeven in een prachtige artstyle die vlekkeloos draait op de Unreal Engine 5. Matches leven, niet alleen door de personages, maar ook door alles daaromheen. Door het chargen van de Ki zie je het weer bijvoorbeeld omslaan, gebouwen storten in wanneer je een tegenstander een dreun van jewelste geeft, en kraters blijven achter wanneer je een tegenstander de grond in boort. Daar stopt het niet, Namek gaat in vlammen op wanneer je de juiste trigger weet te vinden en de tournament tribune stroomt in paniek leeg wanneer deze door een ultimate geraakt wordt. Dit is by far de meest sfeervolle recreatie van Dragon Ball ooit!

Aan modi geen gebrek

Als er iets lastig is gebleken bij het ontwikkelen van een Dragon Ball-game, dan is het wel het uitvinden van een nieuw type wiel. Dat wiel dat namelijk al zo’n dertig jaar onder de kar hangt, doet het namelijk nog altijd bijzonder goed. Zo ook in Dragon Ball: Sparking! Zero. Ook in deze game lopen we weer door alle bekende scenario’s heen. Dat wil zeggen dat we Raditz zien arriveren, Frieza zien ontploffen, Goku zien sterven (meermaals) en ga zo maar door. Dat doen we in de Episode Battles, die ons in vogelvlucht door alle arcs weten te leiden. Eerst doen we dat met enkel Goku, maar na wat speeltijd ontgrendel je andere hoofdrolspelers en beleef je de verhalen vanuit het oogpunt van bijvoorbeeld Piccolo, Gohan, Goku Black of Future Trunks. Klinkt als bekende kost, maar er is dit keer een twist. De game zit namelijk vol met “wat als”-scenario’s. Stel dat Piccolo niet mee was gegaan om Raditz te verslaan, wat had er dan gebeurt? Het zijn leuke uitstapjes op een al bekende route. Veelal dien je te voldoen aan speciale voorwaarden, maar soms is het zo eenvoudig als een klein keuzemoment. Het geeft in ieder geval reden genoeg om bepaalde momenten voor een tweede keer te beleven, al is het alleen maar om te zien wat er zou gebeuren als alles anders was gelopen.

Natuurlijk is er ook een Battle-, Training-, Versus- en Online Modus te vinden in de game. Wat dat betreft geen speciale kost, maar het heeft genoeg te bieden om je even zoet te houden. Zo is het bijvoorbeeld mogelijk om teams met meerdere personages samen te stellen. Hierdoor kan je tijdens het vechten overschakelen naar een ander om zo een verloren strijd nieuw leven in te blazen. Er is echter meer om te vinden. De Custom Battle-modus klinkt nogal generiek, maar heeft veel meer te bieden dan slechts een match met wat modifiers. Hier ben je namelijk in staat om een eigen scenario van grond af aan op te bouwen. Denk bijvoorbeeld aan het trainingsprogramma van Master Roshi en Goku, gepaard met wat events die zich afspelen tijdens de match. Het is aan jou om alles te ontwerpen door middel van een simpele, doch effectieve editor. Mocht dat samenstellen niets voor jou zijn, dan kan je altijd nog custom battles van anderen spelen of in één van de vele voor gedefinieerde scenario’s duiken!

Sparkt van het scherm

Tijdens een Dragon Ball: Sparking! Zero preview heb ik het al eens benoemd, maar de game ziet er werkelijk bijzonder goed uit. Ik denk dat Dragon Ball nog nooit zo levendig op het scherm is geprojecteerd. Het kleurenpalet, de lichteffecten en loepzuivere scherpte vertonen namelijk een dermate spektakel, dat de actie met regelmaat van je scherm afspat. Daarnaast klinkt de game ook nog eens goed, ieder personage is bijvoorbeeld voorzien van voicelines en de episode battles zijn vrijwel volledig gevoiced. Mocht je uitgekeken raken op de meer generieke outfits, voicelines en vechtersbazen, dan is er meer goed nieuws. Het is namelijk mogelijk om veel meer dingen te ontgrendelen in de in-game shop. Tijdens het spelen verzamel je een berglading aan Zeni. Deze munteenheid spendeer je in de shop, waar je dus personages ontgrendelt, outfits aanschaft, voicelines spaart en AI-settings verwerft. Daar stopt het echter niet, er is namelijk ook een gigantische hoeveelheid aan Capsules te kopen. Deze capsules kan je toewijzen aan individuele personages om zo gevechten eenvoudiger te winnen. Erg handig, want de normal dificulty in Episode Battles kan al aardig pittig aanvoelen.

Het is duidelijk, wij zijn bijzonder positief over Dragon Ball: Sparking! Zero. Zoeken naar een smetje is een opgave, maar ze zijn er natuurlijk wel. Zo zijn de battles redelijk repetitief. Het scenario doet er uiteraard toe, maar het zijn vooral de controls die veel in herhaling vallen. Voer een paar combo’s uit, charge je Ki naar Sparking, sla een tegenstander tot moes en eindig met een ultimate attack. Herhaal dat een paar keer en meestal sta je dan aan de winnende kant van de wedstrijd. Zo ziet het verloop van een match er ongeveer uit. Natuurlijk kan je wat dieper in de combat duiken, maar bovenstaande werkt prima. Daarbij zijn de controls ook niet altijd even responsief lijkt het haast. Bij het uitvoeren van een combo komt het met regelmaat voor dat mijn personage bij het invoeren van een ultimate of super move, gewoon blijft staan. Dit waarschijnlijk omdat de buttons veel overlap vertonen met als uitzondering dat je bij de ene prompt R2 moet indrukken en bij de ander niet. Zo dien je voor een Ultimate R2 + cirkel in te drukken, maar voor een parry enkel cirkel hoeft aan te tikken. De registratie gaat op momenten dus niet lekker, wat aardig irritant kan zijn wanneer je in een spannende match zit. Het zijn kleine smetjes, maar wel van die puntjes die op blijven duiken naarmate je meer en meer speelt.