Dragon Shelter review - Had nog even in het ei moeten blijven

Af en toe kom je een game tegen met een concept waar je direct ja op zegt. Een cozy game waarin je samenwerkt met draken klinkt nu eenmaal fantastisch. Wie wil er nu geen vrienden worden met een mini-draak? Gedurende de preview van Dragon Shelter begon het toch een beetje te rammelen rondom de gameplay. Vanuit de trailers lijkt de game veelbelovend en dat hebben we bij een eerdere game van Wild Forest Studios ook al gezien. Ze laten met Dragon Shelter echter zien dat er tussen het idee en het uitwerken van de daadwerkelijke game toch iets misgaat. Al hoop ik dat Dragon Shelter de aandacht van de ontwikkelaars langer weet vast te houden en het geen onafgemaakt project wordt. Het is namelijk een game die uitgesteld had moeten worden of als Early Access-titel had moeten verschijnen.

Hoop doet leven

Het erven van het landgoed en huis van je opa had je iets vrolijker voorgesteld. Het gehele land is overwoekerd, het huis is een chaos en de bewoners van het dichtsbijzijnde dorp kun je gerust depressief noemen. Ze hebben nergens meer oog voor en geloven er niet in dat het dorp ooit nog betere tijden gaat kennen. Die hoop heb jij als jonge gast gelukkig nog wel en je hoeft het niet in je eentje op te lossen. Al gauw vind je een schattige blauwe draak die in ruil voor onderdak, aandacht en eten jou helpt met het oplossen van alle problemen. Dit blauwe draakje is namelijk een waterdraak en daardoor kan hij planten water geven. Dat is echter niet het enige, want als je hem de nodige gereedschappen geeft, hakt hij gerust een boom om of helpt hij in de keuken.

Liefde gaat door de maag en dat is absoluut het motto van Dragon Shelter. Om het vertrouwen van de bewoners te winnen en hun gemoedstoestand te verbeteren, moet je elke dag verse producten afleveren. Je kunt ze zelfgemaakte jam, brood en cake als cadeau geven, maar ze hebben ook elke dag een specifieke wens. Voor die taken word je beloond met muntstukken die je vervolgens kunt uitgeven bij de verschillende winkels. Het verrassende aan het dorp is dat elke bewoner een eigen winkel heeft, waardoor ze allemaal een rol spelen voor de gameplay.

Dat geldt echter niet voor het verhaal, want de dialogen die je krijgt voorgeschoteld zijn kort, simpel en bieden eigenlijk weinig. De bewoners blijven nogal chagrijnig en depressief, en zijn niet van plan om iets over zichzelf of het dorp te delen. Commanderen kunnen ze dan weer wel, waardoor je continu bezig bent met het verzamelen van materialen en het repareren van de huizen. Wat me nogal tegenviel was de interface gelinkt aan de dialogen. Bij de bewoners zie je nog een leuke tekening van de bewoner, maar bij de gedachtes van je eigen personage is dit niet het geval. De papierachtige uitstraling die de interface had tijdens de demo, die zeer passend was voor het thema, is omgeruild voor zwart. Ik begrijp niet helemaal waarom, want voor de zichtbaarheid van de tekst had het niet gehoeven. En het zwart steekt nogal af tegen de kleurrijke stijl van de rest van de game. 

Waar is de rest?

Een van de beste onderdelen van de game is de kleurrijke visuele stijl die een beetje ouderwets oogt. En dat is nu net onderdeel van de charme. Het straalt rust en vrolijkheid uit, terwijl alles duidelijk zichtbaar is. De draken zijn belangrijk en je ziet dat de ontwikkelaars er veel aandacht aan hebben besteed. Visueel hebben ze hun eigen kenmerken en de animaties zijn passend bij het gedrag. Het is aandoenlijk om de waterdraak te zien koken of rusteloos rond te zien lopen, omdat hij het leuk vindt om zijn kop in bloempotten te steken.

Het is op dit punt dat mijn positiviteit voor de game eindigt, want mijn speelsessies zaten vol frustraties. En de vele problemen die al in onze preview werden genoemd, zijn nog steeds aanwezig. Het grootste probleem zit hem in de bestaande gameplayloop. Je staat in de ochtend op om je planten water te geven, geeft de draak opdracht om te koken en vervolgens lever je de producten af aan de bewoners. De opdrachten die je krijgt van de bewoners vereisen telkens het vinden van materialen of het kopen van producten bij een andere winkelier. We zien deze gameplayloop natuurlijk bij meerdere farming sims, maar die hebben twee cruciale onderdelen die Dragon Shelter niet heeft. Er valt namelijk niets te beleven in het dorp, waardoor je gerust direct naar bed kunt als je moet wachten op je gewassen. In het begin slaap je sowieso al snel, omdat je energiemeter snel keldert. Al kun je ervoor kiezen om alle taarten zelf in je mond te stoppen om wat energie te creëren. Je kunt daarnaast niet op verkenning en eigen inbreng is sowieso niet aan de orde. Alles is gelinkt aan de quests en de draken die je vindt.

Uiteindelijk kun je het landgoed van je opa decoreren en hoort er een museum in het dorp te staan, maar de game breaking bugs zorgden ervoor dat ik compleet vastliep. Het museum heb ik ondertussen nog niet kunnen vinden en de vuurdraak had geen zin meer om mij naar het dorp te vergezellen, waardoor ik geen quests kon afronden. Als we alle kleinere onderdelen benoemen dan wordt de lijst met problemen alleen maar groter. De hitbox zorgt ervoor dat je tijdens het omhakken van een boom ook de kostbare bessenstruiken vernietigt. Die struiken zijn niet te verplaatsen, waardoor je dit niet kunt omzeilen. Daarnaast merkte ik tijdens mijn speelsessies dat de muziek regelmatig wegviel en de daaropvolgende stilte maakt de saaie gameplay nog net wat droeviger.

Een chef in wording

Nu klinkt het alsof de game verder geen achterliggende systemen kent, maar net zoals in veel andere farming sims zijn er seizoenen die bepalend zijn voor de gewassen. Ben je te laat met het zaaien van aardappelen dan moet je een volledig seizoen wachten. In dat geval moet je dus vooruit plannen of gewoon jam blijven maken. Door de quests te voltooien krijg je toegang tot nieuwe gewassen, recepten en draken. De gewassen spelen een grotere rol, want koken is het meest uitgebreide onderdeel van de game. Elke stap van het recept moet je namelijk handmatig regelen.

De bessen moeten eerst gestampt worden, voordat je ze combineert met water en suiker. Daarna is het de bedoeling dat je de bessen kookt, maar daarvoor moet je eerst hout onder de pot stoppen en het aansteken met de lucifers. Dit gehele proces levert je een jampot op en dat is aan de lage kant. Je draken hebben razendsnel honger en als je dit proces tientallen keren moet herhalen wordt het gauw saai. Al snel laat je het werk opknappen door de draken, maar dan keert het probleem van de gameplayloop terug. Zonder het koken valt er namelijk bijna niets te doen. Zelfs de festivals draaien voornamelijk om dit concept.

Hoewel ik het koken snel onder de knie had, kan ik me door de vele icoontjes en pijltjes ook voorstellen dat het nogal verwarrend is. De ontwikkelaars hadden gerust een handleiding met geschreven tekst kunnen toevoegen. Het uitleggen van de situatie en menu’s is sowieso niet aan de orde. Ik kwam er per ongeluk achter dat er een menu is waarin de favoriete etenswaren van de bewoners worden getoond en dat er wel degelijk een agenda aanwezig is. Uiteindelijk is het gehele idee van het opknappen van een dorp een goede zet en ook visueel is het belonend, maar Dragon Shelter weet er simpelweg niet genoeg gameplay omheen te bouwen.