Review: Fire Emblem: Three Houses Nintendo Switch

Het is nu bijna dertig jaar geleden dat de eerste Fire Emblem-game het licht zag. Daarmee is het een van de oudste franchises die Nintendo in huis heeft. Toch heeft het maar liefst dertien lange jaren geduurd voordat ook wij In het Westen de succesvolle gamereeks leerde kennen. Dit was in tijden van de Gameboy, in 2003! Voor die tijd verschenen de Fire Emblem-games alleen in Japan, waar het tot op heden nog steeds het populairst is. De Fire Emblem-franchise kenmerkt zich door haar focus op het fantasy tactical role-playing-genre en het middeleeuwse thema waarin de games zich afspelen. Een genre dat bekend staat om haar diepgaande inhoud. De echte Fire Emblem-fans zijn al een tijdje hongerig, want de laatste game op een thuisconsole stamt uit 2007. De meest geliefde Fire Emblem-game in het Westen blijft toch Fire Emblem: Path of Radiance, dat in 2005 verscheen voor de GameCube. Bevat Fire Emblem: Three Houses genoeg kwaliteit om de honger van haar fans te stillen?

De keuze is aan jou

Fire Emblem: Three Houses is de nieuwste game van ontwikkelaar Intelligent Systems, dat al vanaf het allereerste moment betrokken is bij deze franchise. In tegenstelling tot eerdere delen, kreeg Intelligent Systems bij het ontwikkelen van deze iteratie hulp van het Japanse Koei Tecmo. Fire Emblem: Three Houses speelt zich af op het het Fódlan-continent, dat is opgesplitst in drie naties: the Adrestian Empire to the southwest, the Holy Kingdom of Faerghus to the north en the Leicester Alliance to the east. Tussen de drie naties woedt een rivaliteitsstrijd, die voor menig Harry Potter-fan bekend aanvoelt. In het midden van het continent bevindt zich het Garreg Mach-monastery, een neutraal gebied waar zowel de heilige kerk van Seiros, als de officiersacademie zijn gevestigd. Ondanks de neutraliteit van het gebied, worden de naties van het continent ook binnen het Garreg Mach-monastery vertegenwoordigd. Hier komt dan ook de verwijzing "Three Houses" in de titel vandaan. Terwijl je een gevechtsoefening uitvoert samen met je vaderfiguur, loop je een groep tieners tegen het lijf. De tieners worden aangevallen door bandieten en je voelt het al aankomen: jij bent de reddende engel. Nadat je de tieners hebt gered, kom je erachter dat het geen gewone tieners zijn. Het zijn de drie kopstukken die de naties binnen het Garreg Mach-monastery vertegenwoordigen.

Uiteindelijk reis je samen met de drie kopstukken mee naar de neutrale plek op het continent en treed je in gesprek met de aartsbisschop. Op haar aandringen word je een mentor binnen de academie. Al snel kom je voor een belangrijke keuze te staan: bij welke van de drie houses sluit jij je aan? Kies je de zelfverzekerde Black Eagles, de eervolle Blue Lions, of kies je de rebellen van the Golden Deer-house? Het leuke is dat je in deze iteratie van Fire Emblem de leiding krijgt over de studenten van het gekozen house. Hierdoor krijgt de game een bijzondere impuls. De leiders gooien al hun charmes in de strijd, om jou te recruteren voor hun house. Maar laat je niet te snel verleiden, want de keuze die je uiteindelijk maakt is van grote invloed op het verloop van de game. Iedere house heeft haar eigen ideologie, haar eigen persoonlijkheid en haar eigen speelwijze. Maar ook haar eigen specialiteiten en voor- en nadelen op het gevechtsboord. Het is de belangrijkste beslissing die je in de game moet maken. Een keuze die helemaal bij jou ligt. Binnen het verhaal hangt er veel mysterie in de lucht, met meerdere aanwijzingen die erop duiden dat er iets niet helemaal zuiver is. Al snel kom je erachter dat de aartsbisschop een andere agenda heeft. Een agenda die niet per se strookt met die van jou.

Meer dan alleen oorlog

Fire Emblem: Three Houses is een mix tussen strategische gevechten zoals we die kennen van de reeks, gecombineerd met RPG-elementen. Uiteraard weer met de implementatie van het turn-based gevechtssysteem. De game bevat een boeiend verhaal, mede gevormd door de vele interessante personages. De inhoud van deze iteratie is overweldigend uitgebreid. Net als in voorgaande Fire Emblem-games, is het aan jou de taak om een sterk en gevarieerd leger op te bouwen, waarmee je het gevaar kan trotseren. Met dank aan de verfrissende setting van de game, voelt dit net even anders. In plaats van een leger heb je de leiding over een groep getalenteerde studenten. Als mentor is het aan jou de taak om de studenten te begeleiden bij hun training. Hierbij is het belangrijk dat je de sterktes en zwaktes van je studenten leert kennen, om zo betere resultaten te boeken op het gevechtsboord. Alle studenten hebben hun eigen ambities en motivaties. Speel hier op in dan klim je zo efficiënt en snel mogelijk binnen het klassen-systeem. Zoek de studenten op in het Garreg Mach-monastery terwijl je de academie verkent en opdrachten vervuld voor verschillende NPC's. Daarnaast bevat de game talloze cutscenes. Voor jou de uitgelezen kans om de studenten te observeren. Als mentor stel je doelen voor de studenten om naar toe te werken. De motivatie van de student is de sleutel tot succes. Deze dien je dus op peil te houden!

Samen lunchen met je studenten in de eetzaal, of een kop thee met ze te drinken. Het zijn deze kleine dingen die het verschil maken. Daarnaast wordt jouw leiderschap op de proef gesteld. Het is aan jou de uitdaging om de geplande 'house battles' te winnen. Dit kan alleen als jouw studenten zijn voorzien van de juiste begeleiding. Maar je zult ook aan je eigen kennis moeten werken als je de studenten iets wil leren. Dit doe je door alle vaardigheden in de game onder de knie te krijgen. Van het zwaardvechten tot het boogschieten. Dat maakt deze game zoveel meer dan alleen een oorlog voeren tegen het kwaad. Hoewel er ontzettend veel te doen is in Fire Emblem: Three Houses, heb je maar een beperkt aantal uren per dag beschikbaar om de werkzaamheden uit te voeren. De game werkt namelijk met een 'tijdspunten-systeem'. Iedere actie die je uitvoert kost je dus tijd. Dit is tevens van toepassing voor de begeleiding van je studenten, of de 'quality time' die je met ze spendeert. Ook buiten het gevechtsboord dien je dus tactische keuzes te maken. Het is belangrijk dat je alles goed inplant. Hierbij word je geholpen door het kalendersysteem in de game, dat jou op de hoogte stelt van belangrijke evenementen die gaan plaatsvinden. Maar ook wanneer het verhaal van de game verdergaat. Net als in voorgaande Fire Emblem-games, bevat ook deze iteratie epische gevechten op het traditionele gevechtsboord. Ditmaal mooier en levendiger dan ooit. De oude regels uit eerdere games zijn nog steeds van toepassing. Magie werkt het beste tegen ware bepantsering, pijlen daarentegen niet. Nieuw in deze iteratie van Fire Emblem is de rewind-functie, die je een beperkt aantal keer mag inzetten tijdens een gevecht.

Fire Emblem komt tot leven

Het mysterieuze verhaal van de game wordt op een zeer aantrekkelijke manier gepresenteerd, door middel van spannende en soms hilarische cutscenes. Normaal gesproken heb ik geen geduld om de ellenlange conversaties tussen personages te volgen, maar in deze game heb ik er met genot naar zitten kijken. Sterker nog, ik heb er niet eentje overgeslagen! Daarom voelde Fire Emblem: Three Houses vaak niet eens meer aan als een game, maar als een goedlopende serie. Dit heeft vooral te maken met de levendige persoonlijkheid van de personages die je in deze game ontmoet. Alle personages voegen iets toe aan het geheel en er is voor iedereen een personage weggelegd. De cutscenes zijn onwijs goed geschreven en het is voelbaar dat hier met passie aan gewerkt is. Dit geldt idem voor het werk van de Engelse stemacteurs, die echt een knap staaltje werk hebben geleverd. Het is hoorbaar dat hier echt veel aandacht aan besteed is, want de dialogen tussen de personages voelen levensecht aan en verlopen vloeiend. Het is echt van toegevoegde waarde om de studenten die rondlopen op het Garreg Mach-monastery aan te spreken. Iedere dag hebben zij iets nieuws te vertellen, waardoor je sneller thuisraakt in het verhaal. Iedere student heeft zoals ik eerder al zei een eigen persoonlijkheid en dat maakt het dat deze Fire Emblem-game echt tot leven komt. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de magische muziek in deze game.

Naast de vele expressies van personages en de verschillende toffe cutscenes, is er ook veel te ontdekken binnen het Garreg Mach-monastery. De plek zit vol met mysteries, klaar voor jou om ontdekt te worden. Zo liggen er overal handige spullen verstopt, die misschien nog wel van pas komen. Daarnaast zijn er verschillende plekken in de game, die jou de mogelijkheid geven om te werken aan je eigen expertise. Zo is het mogelijk om te vissen aan de pier, of om met je groene vingers aan de slag te gaan in het 'Greenhouse'. Ook zijn er verschillende ruimtes binnen de academie, die jou de mogelijkheid geven om te 'bonden' met je studenten. Zo kun je samen met de krachtpatsers terecht in de gevechtsarena. Te ruig? Wat dacht je van het koor in de aangebouwde kathedraal? Er is hoe dan ook geen reden om je te vervelen in deze game, want er valt veel te ontdekken in Fire Emblem: Three Houses. Zowel binnen als buiten de muren van de academie. Voor je het weet ben je tientallen uren kwijt, terwijl het voelt alsof je pas net begonnen bent.

Het gebruikte beeldmateriaal in deze review is gecaptured tijdens onze speelsessie op de Nintendo Switch.