Review: The Crew PlayStation 4

Nog niet zo lang geleden organiseerde Ubisoft 'n van de laatste bèta's voor The Crew, een online racegame met de gehele Verenigde Staten als speelveld (of toch in ieder geval een schaalmodel van Obama's trots). De ervaringen van die bèta waren al aardig representatief vergeleken met wat de uiteindelijke game te bieden heeft. Als je mijn artikel van toen terugleest, is The Crew dus een racegame die mij de positieve gevoelens van Need for Speed Most Wanted ('n van de beste racegames ooit gemaakt, al zeg ik het zelf) deed herbeleven, maar tegelijkertijd ook wat minder goede kanten had (met de graphics als dieptepunt). De vraag is dus welk gevoel er overheerst na mijn speeltijd in de uiteindelijke versie van The Crew: die heerlijke vibe of het gebrek aan degelijke graphics.

Grafische malheur

Laat ik beginnen met dat laatste, dan zijn we daar in ieder geval van af. Voordat ik echt iets kan zeggen over de kwaliteit van de graphics, is het wel nodig om het volgende te vertellen. The Crew is een spel dat zich voor het grootste gedeelte online afspeelt, op servers waar zich op hetzelfde moment meerdere spelers bevinden. De ontwikkelaars hebben ervoor gezorgd dat je altijd omringt bent door zeven andere racers, op basis van je positie op de map. Je speelt dus niet op een bepaalde server met steeds dezelfde spelers, maar de spelers die jij kunt zien veranderen mee met de plek waar je bent. Wat betreft de graphics is vooral het feit dat je online bent van invloed. Een online wereld zorgt er nou eenmaal voor dat de graphics niet voluit kunnen gaan. Dat effect zie je bijvoorbeeld ook bij een game als Grand Theft Auto V: de speelwereld ziet er online wat minder goed uit en loopt wat minder vloeiend dan offline. Bij The Crew is er natuurlijk geen direct vergelijkingsmateriaal door het ontbreken van een offlinemodus, maar het is wel mogelijk om deze twee games met elkaar te vergelijken. En dan moet je toch concluderen dat de online wereld van GTA V er beter uit ziet en vooral een stuk levendiger is dan The Crew. Daartegenover staat dan weer dat de speelwereld van The Crew groter is dan die van GTA V (in ieder geval voor zover ik dat heb ervaren). Toch is mijn indruk over de grafische kwaliteit van The Crew niet positief; je hebt het gevoel dat je naar een game zit te kijken met dezelfde graphics als games die vorig jaar uitkwamen voor de toenmalige generatie consoles: de PlayStation 3 en de Xbox 360. Ook een aantal animaties zijn gewoon net niet helemaal lekker afgewerkt. Zo springen voetgangers soms niet weg als je met volle snelheid op ze af kunt rijden, maar schuiven ze op het laatste moment als in een soort flits aan de kant. Niet helemaal waarheidsgetrouw, zullen we maar zeggen. Of kijk naar de animatie als je alter ego in de auto van versnelling wisselt: dat gebeurt altijd net nadat je het wisselen van de versnelling hoort. Een laatste voorbeeld: met de coureurcamera (achter het stuur van je auto) zie je dat de spiegels niet werken, maar gewoon een grijze achtergrondkleur hebben.

Gedateerde plaatjes, dus. Is het heel erg? Belemmert het je tijdens het spelen van de game? Nee, dat zeker niet, maar zoals ik al zei in mijn stukje over de bèta van The Crew, verwacht je gewoon meer van een game die verschijnt op de huidige generatie consoles (PlayStation 4 en Xbox One).

Standaardauto's

Maar, zoals gezegd, als we beginnen met de graphics van The Crew, zijn we daar in ieder geval van af. Wat deze online racegame voor de rest doet, is namelijk best wel heel behoorlijk. The Crew gaat over de hoofdpersoon Alex, die wraak wil nemen op de moordenaars van zijn broer en zich daarvoor omhoog moet werken binnen de 510-gang die actief is in verschillende delen van de Verenigde Staten. Uiteindelijk gaat het er natuurlijk om dat je op veel verschillende plaatsen lekker kunt racen in een gevarieerd wagenpark, en dat je de auto's uit dat wagenpark geheel naar je eigen stijl aan kunt passen. Nieuwe wielen, nieuwe spoilers, nieuwe lichten, nieuw interieur, sterkere motoren, betere remschijven, en ga zo maar door. Het unieke aan The Crew is dat je auto's niet koopt op hun eigenschappen op een bepaald type terrein, maar op hun basiskwaliteiten. Elke auto die je koopt wordt afgeleverd in een standaardspecificatie, en met behulp van verschillende kits kun je 'n auto geschikt maken voor meerdere typen terrein. Twee voorbeelden: de Street-kit is uitermate geschikt voor het rijden op asfalt, terwijl de DiRT]-kit veel beter tot zijn recht komt op landweggetjes en andere modderige paden. Een iets andere benadering dus dan wat je normaal in racegames ziet, maar wel eentje die goed werkt.

Lekker racen

Zodra je klaar bent met het customizen van je auto - en daar kun je makkelijk een half uurtje of langer aan besteden - is het tijd om de wegen van de Verenigde Staten te verkennen en je te meten met andere racers. Dat kan zowel offline tegen computergestuurde tegenstanders als online in zogenoemde Player versus Player (PvP)-werelden tegen andere gamers. De typen races die je tegenkomt zijn niet zo spannend, het gaat hier om doodnormale circuitraces over meerdere rondes of races waarbij je zo snel mogelijk van A naar B moet zien te komen. Daarbij kun je zelf kiezen in hoeverre je ondersteund wordt bij het racen: veel hulp en assistentie (en een meer arcadegevoel) tot weinig hulp (voor een wat serieuzere race-ervaring). Een echte racesimulatie is The Crew echter niet, dus verwacht bijvoorbeeld geen Gran Turismo-achtige ervaring. Wat dat betreft moet je meer denken in de categorie van het al eerder aangehaalde Need for Speed Most Wanted. Lekker arcade jezelf naar de top van de wereld (of in dit geval de hoogste regionen van de 510-gang in de Verenigde Staten) racen, dat is waar het allemaal om draait. De originele toevoeging die The Crew biedt is het racen met een " crew. Bijna elke singleplayerrace kun je met maximaal drie anderen in een crew spelen. Een missie waarbij je een computergestuurde auto moet uitschakelen door er tegenaan te rammen wordt al snel een stuk leuker als je als team kunt samenwerken. Hetzelfde geldt voor normale races, waarbij je een tactiek kunt uitzetten die ervoor moet zorgen dat je met z'n allen als winnaar uit de bus komt. Tenminste, dat is waarschijnlijk het ideaalbeeld dat Ubisoft had tijdens het ontwikkelen van The Crew. In de praktijk is er natuurlijk nauwelijks sprake van een vooropgezet plan en ben je gewoon lekker met vrienden of vreemden in teamverband aan het racen. Zolang dat goed aanvoelt, is daar niets mis mee, en die ervaring is in The Crew zeker aanwezig. Een prima teamgevoel, dus.

Servers

De laatste tijd zijn er een aantal games verschenen waarvan het onlinegedeelte in de periode net na de release niet werkte zoals het zou moeten. Bij The Crew is er op dit moment over het algemeen gelukkig niet veel mis. Inderdaad, ik zeg 'over het algemeen', omdat de servers waarop de game draait niet honderd procent stabiel zijn. Een paar keer werd ik zonder pardon en zonder reden van de servers af gegooid, gelukkig zonder verlies van voortgang in de game. Kan gebeuren, zullen we maar zeggen. Games die draaien op online servers zullen noot helemaal voor de volle mep stabiel zijn. Niet omdat de game niet goed is ontworpen, maar omdat servers soms nou eenmaal even geen zin hebben in al die gamers. En geef ze eens ongelijk.