The Mermaid Mask review - Een bijzondere detectivezaak

Soms heb je niet altijd zin om een actievolle game te spelen, maar heb je gewoon zin om het rustig aan te doen. Murder mysteries blijven een aantrekkelijk genre voor dit doel. Een goed mysterie laat je twijfelen aan iedereen, zet je steeds op het verkeerde been en beloont scherp speurwerk. The Mermaid Mask probeert precies dat te doen. Dit is het tweede deel in de Grimoire en Sally-reeks, na Tangle Tower. Detective Grimoire en zijn partner Sally stappen ditmaal aan boord van de Mortuga, een onderzeeër waar de kapitein onder verdachte omstandigheden om het leven is gekomen. Wat volgt is een compacte detective waarin de personages de grootste kracht vormen, al haalt de game niet altijd het maximale uit zijn eigen mysterie.

Iedereen is verdacht

The Mermaid Mask zet je direct midden in de zaak. Kapitein Magnus Mortuga is vermoord aan boord van zijn onderzeeboot en alle acht overige opvarenden zijn verdacht. Aan Grimoire en Sally de taak om uit te zoeken wie de waarheid spreekt en wie iets probeert te verbergen. Dat klinkt als een klassieke whodunnit en dat is het ook. Toch weet de game vanaf het begin nieuwsgierig te maken. Iedere verdachte lijkt iets achter te houden en iedereen heeft een eigen reden om zich verdacht te gedragen. Daardoor wil je steeds verder zoeken naar nieuwe aanwijzingen.

De gameplay bestaat volledig uit point-and-click-onderzoek. Je onderzoekt iedere ruimte van de onderzeeër door op objecten te klikken en alle details te bekijken. Regelmatig levert dat bewijsmateriaal op dat je later tijdens gesprekken kunt gebruiken. Soms moet je een simpele puzzel oplossen om bij het bewijsmateriaal te komen, wat de gameplay iets meer diepgang geeft dan alleen rondklikken en praten. Die combinatie van zoeken en ondervragen vormt de kern van de hele ervaring. Nieuwe aanwijzingen openen vaak weer nieuwe gespreksopties, waardoor het onderzoek steeds verder groeit. Uiteindelijk moet je de juiste aanwijzingen koppelen aan je beschuldigingen om stap voor stap de waarheid bloot te leggen. Dat werkt overzichtelijk en geeft het gevoel dat je zelf het onderzoek leidt, ook al volgt de game een vrij vaste structuur. Het blijft daardoor leuk om iedere nieuwe ruimte uit te kammen op zoek naar dat ene stukje bewijs dat alles in een ander daglicht zet.

De cast speelt daarbij een grote rol. Alle acht verdachten voelen verschillend aan en hebben een duidelijke persoonlijkheid. Dat maakt de vele gesprekken leuk om te volgen. Ook Grimoire en Sally vormen samen een sterk duo. Grimoire is slim genoeg om zaken op te lossen, maar komt vaak wat simpel over in zijn opmerkingen. Sally vormt daar een mooi tegenwicht voor met haar scherpe humor en sarcastische reacties. Hun onderlinge gesprekken zorgen regelmatig voor een glimlach en geven de vele dialogen extra energie. Daardoor voelt het onderzoek nooit droog of zakelijk, maar juist levendig en menselijk.

Een meeslepend mysterie

Het verhaal wist mij zonder moeite vast te houden. Ik wilde weten wie Magnus Mortuga had vermoord en vooral ook hoe die persoon dit voor elkaar heeft gekregen. Ik bleef daarom doorspelen. totdat de zaak volledig was opgelost. De schrijvers bouwen de spanning goed op en laten nieuwe informatie op een prettig tempo binnenkomen. Hoewel ik het einde graag wilde bereiken, bleef de grote verrassing uiteindelijk uit. Er zit geen enorme plottwist in die alles volledig op zijn kop zet. Dat hoeft ook niet altijd, maar hierdoor mist de ontknoping wel wat extra impact. De reis naar de oplossing is daardoor uiteindelijk misschien wel interessanter dan de onthulling zelf.

De speelduur past goed bij het verhaal. Ik rondde The Mermaid Mask af in iets meer dan zes uur. Daarbij heb ik de meeste dialogen versneld, omdat ik sneller lees dan de stemacteurs spreken. Wie alle gesprekken volledig beluistert zal waarschijnlijk iets langer bezig zijn. Die relatief korte speelduur voelt passend voor het verhaal dat de game wil vertellen. Er zit weinig opvulling in en het tempo blijft hoog. Tegelijkertijd betekent dit ook dat er weinig ruimte is voor extra zijpaden of uitgebreide achtergrondverhalen. Zodra de zaak is opgelost, is er weinig reden om nog een tweede keer terug te keren.

Waar de game vooral steken laat vallen, is de moeilijkheidsgraad. The Mermaid Mask doet veel moeite om te voorkomen dat spelers vastlopen. Zoals ik eerder al heb aangegeven, zijn de paar puzzels die je moet oplossen simpel en niet heel uitdagend. In iedere kamer beginnen belangrijke objecten bovendien vrij snel op te lichten. Daardoor hoef je nauwelijks zelf actief te zoeken. Ook tijdens de beschuldigingen kun je vrijwel eindeloos experimenteren. Kies je de verkeerde aanwijzing of trek je een verkeerde conclusie, dan probeer je het simpelweg opnieuw. Er staat geen straf tegenover het maken van fouten. Hierdoor verdwijnt een deel van de spanning die juist zo belangrijk is binnen een detectivegame. Je kunt de oplossing uiteindelijk ook bereiken door verschillende combinaties uit te proberen in plaats van alles zorgvuldig te beredeneren. Dat maakt The Mermaid Mask toegankelijk, maar ervaren liefhebbers van detectivegames zullen waarschijnlijk meer uitdaging willen.

Sterk staaltje stemacteerwerk

Een van de grootste pluspunten van The Mermaid Mask is zonder twijfel de volledige voice-over. Iedere dialoog is volledig ingesproken en dat geeft de personages veel meer karakter dan wanneer alles alleen uit tekst zou bestaan. Vooral de gesprekken tussen Grimoire en Sally komen hierdoor goed tot leven. Ook de verdachten voelen geloofwaardig dankzij hun eigen manier van praten en reageren. De stemmen maken het eenvoudiger om iedereen uit elkaar te houden en versterken de humor in veel scènes. Daarnaast past de handgetekende stijl perfect bij het mysterieuze karakter van de game en zorgt het samen met de voice-over voor een sfeervolle presentatie.

Helaas gaat dat niet altijd vlekkeloos. Wanneer je dialogen snel doorspoelt, gebeurt het regelmatig dat de stem van de vorige zin nog doorloopt terwijl de volgende al begint. Daardoor praten meerdere stemmen soms tegelijk door elkaar heen. Daarnaast viel op dat sommige zinnen duidelijk harder klinken dan andere in hetzelfde gesprek. Dat zijn kleine problemen, maar ze halen je wel even uit de ervaring. Zeker in een game die zoveel op gesprekken leunt, vallen zulke schoonheidsfoutjes sneller op.

Ook buiten de audio liep ik tegen enkele technische problemen aan. Tijdens mijn speelsessie bevroor de game één keer volledig, waardoor ik deze helemaal moest afsluiten en opnieuw moest opstarten. Op een ander moment bleef het scherm volledig zwart hangen en zat er opnieuw niets anders op dan afsluiten en de game weer openen. Tegen het einde van de game deden zich nog problemen voor tijdens de laatste cutscene. De video's zelf speelden zonder problemen af, maar de ondertiteling stond te laag in beeld, waardoor een deel van de tekst onder de onderkant van het scherm verdween. Geen van deze problemen maakte de game onspeelbaar, maar samen zorgen ze wel voor een rommelige indruk. Dat is jammer, want verder oogt en speelt The Mermaid Mask verzorgd en weet de presentatie de mysterieuze sfeer goed vast te houden.