Opinion: PlayStation Portal - Een kansloze exercitie

Sony kondigde in mei van dit jaar de PlayStation Portal aan. Toen nog 'Project Q'. Inmiddels heeft het de naam PlayStation Portal gekregen. Mocht je onder een steen geleefd hebben en het gemist hebben; de PlayStation Portal is dé nieuwe aanstaande handheld van Sony die volwaardig PlayStation-gamen in je handpalmen mogelijk maakt. De Portal belooft een wezenlijk andere ervaring te bieden dan haar voorganger, de PlayStation Portable, waar games toch al snel aanvoelde als compacte versies van de games op de thuisconsole. Dat Sony nu een handheld uitbrengt, lijkt geweldig nieuws te zijn voor echte handheld-fanatiekelingen, ware het niet dat er behoorlijk wat haken en ogen kleven aan dit vooral te late initiatief. De PlayStation Portal is wat mij betreft een bij voorbaat kansloos product en illustreert aan mij dat Sony totaal ‘out of touch’ is met het gamend publiek.

Een verlengstuk van je PS5

Even voor de goede orde; de PlayStation Portal is enkel en alleen interessant voor gamers die beschikken over een PlayStation 5. Dit komt omdat de Portal namelijk een verlengstuk van je PlayStation 5 wordt. In die zin gaat de vergelijking met de Wii U, een vergelijking die online wel eens wordt gemaakt, niet helemaal op. De Portal streamt namelijk alleen maar games, waarbij de PlayStation 5 op afstand al het grafische rekenwerk doet. Zonder een verbonden PlayStation 5 kun je er dus geen games op spelen. Sterker nog, een standaard app opstaren heeft dan al geen zin. In principe maakt het niet uit waar je op de aardbol staat, als er maar aan twee randvoorwaarden wordt voldaan. Zowel de PlayStation 5 als je PlayStation Portal dienen in verbinding te staan met het internet. Indien één van deze twee ontbreekt, heb je een vrij nutteloos apparaat in je handen. Je handheld, waarvoor je toch 220 euro hebt neergeteld, is dan onbruikbaar.

Dus zoals het lijkt, is de PlayStation Portal in feite gewoon een extra scherm waarop je games kunt spelen. Of nou ja, het is eigenlijk een extra beeldscherm met een dual sense-controller eraan vast. Het scherm van de Portal kan beelden leveren in 1080p met een snelheid van 60 frames per seconde. Over de technische capaciteiten valt ook nog wel het een en ander te zeggen, maar daar kom ik zo op terug. Om een soepele start te hebben, raadt Sony een draadloze snelheid van minstens 5 Mbps aan. Maar als je de best mogelijke game-ervaring wilt, heb je 15 Mbps nodig. Hoewel die snelheid voor Nederlandse begrippen aan de lage kant is, is het nog maar de vraag of de kan waarmaken wat het belooft. Het is namelijk algemeen bekend dat PlayStation geen goede reputatie heeft als het om cloud-gaming gaat. En laten we eerlijk zijn; dit apparaat belichaamt juist die specifieke dienst. Wat kan er misgaan?

Het technische verhaal

Toen ik voor het eerst hoorde dat Sony bezig was met de ontwikkeling van de PlayStation Portal, was ik behoorlijk enthousiast. Dat enthousiasme verdween als sneeuw voor de zon toen ik ontdekte dat de Portal eigenlijk een vrij kaal apparaat is. Niet alleen vond ik het teleurstellend dat de Portal alleen dient als een extra scherm, maar ik was ook niet bepaald onder de indruk van de techniek die dit apparaat onder de motorkap heeft. Ik noemde het net al; games spelen zich af op 1080p, met 60 frames per seconde. Dat is oké, maar alles behalve spannend. Daar tegenover zou je kunnen zetten dat het apparaat maar 220 euro kost, maar gaat dat argument ook op als je jezelf bedenkt dat het normaliter duurste component – lees: een gedegen videokaart - niet aan boord is? Juist ja.

Daarmee is de kous nog niet af. Wanneer je denkt dat je alles hebt gezien in gameland anno 2023, zul je verrast worden. De PlayStation Portal maakt het technische verhaal nog bonter dan het is, en zeer onnodig als je het mij vraagt. Eén van de basiselementen die je verwacht bij bijna elk draadloos apparaat, Bluetooth, ontbreekt op de Portal. In plaats daarvan hebben ze gekozen voor PlayStation Link, dat in wezen een versie van Bluetooth is specifiek voor PlayStation. Met PlayStation Link is het alleen mogelijk is om speciaal ontwikkelde PlayStation oortjes (149,99 euro) en koptelefoon (219,99 euro) te verbinden met de Portal. Wat ik hier van vind? In twee woorden: totale. waanzin. Sony, waar zijn jullie in hemelsnaam mee bezig?

De grote vraag

De vraag die al geruime tijd door mijn hoofd en dat van velen gaat, is: "Wie is het doelpubliek van de PlayStation Portal volgens Sony?" Zijn het mensen die graag de PlayStation-ervaring willen, maar soms hun tv moeten delen met anderen? Dat zou kunnen. Maar is de prijs van 220 euro voor de PlayStation Portal aantrekkelijk genoeg om verkozen te worden boven andere handhelds? Als Sony de Portal een paar jaar geleden had gelanceerd, zou het antwoord op zijn minst misschien zijn geweest. Naast een Nintendo Switch had de Portal redelijk kunnen presteren. Maar in een tijd waarin we al de Steam Deck en ROG Ally hebben verwelkomd, zie ik weinig kans op succes voor de Portal. Beide apparaten zijn technisch geavanceerder, hebben toegang tot uitgebreidere gamecollecties en vooral de Steam Deck is niet veel duurder dan wat Sony vraagt voor de Portal. Mocht je een Portal overwegen, dan zou ik je zeker aanraden om deze zaken goed in overweging te nemen.

Het lijkt erop dat de PlayStation Portal een typisch voorbeeld is van zo min mogelijk inspanning voor zoveel mogelijk geld. Ik heb het apparaat zelf nog niet kunnen uitproberen, dus ik kan nog geen definitieve conclusies trekken. Maar op basis van de beschikbare details komt deze indruk wel sterk naar voren. Een gemiste kans vind ik het van Sony, want in het verleden hebben ze bewezen dat ze het kunnen. De PlayStation Portable was een apparaat waar honderden uren plezier aan heb beleefd. De PlayStation Portal daarentegen lijkt toch echt een kansloze exercitie te worden. Misschien is het daarom dat ik zo teleurgesteld ben in het product dat Sony nu heeft geïntroduceerd. Wanneer ik het apparaat eigenhandig aan de tand heb kunnen voelen, krijgt dit artikel zeker een vervolg. Mocht mijn mening dan veranderd zijn, dan zal ik ook mans genoeg zijn om dat eerlijk met je te delen. Maar die kans schat ik voor nu klein in.