Preview: Borderlands 2

Borderlands leek eind 2009 de zoveelste shooter te gaan worden en wist mede daardoor menig wenslijstje te ontlopen. Toch bleek er meer te schuilen achter de in cartooneske graphics verscholen parel, die door een grote community werd geslepen tot een ruwe, maar niet minder stralende diamant. Al snel werd duidelijk dat we in beginsel niet te maken hadden met een shooter, maar met een role-playing game. De focus lag op het vergaren van meer, mooiere en vooral betere wapens en uitrusting. Drie jaar later is het tijd voor deel twee. Prikkelde het eerste deel de schatzoeker destijds nog met miljoenen verschillende guns, nu reikt dit aantal ver in het oneindige.

Skill
De vele aspecten van Borderlands vonden hun basis in vier steunpilaren en ook in het tweede deel is dat het geval. De Assassin, Commando, Gunzerker en Siren staan in Borderlands 2 klaar om de wildernis in te trekken. De klassen zijn herzien, maar spelers die bekend zijn met het eerste deel zullen een groot aantal overeenkomsten opmerken. Zo is de speelstijl van de Siren nog steeds gebaseerd op stealth, en is de Gunzerker dit keer de stormram van de groep.

Liet je in de eerste Borderlands een scheet, dan verdiende je XP en zo steeg je constant in level en speelde je op deze manier meer facetten uit je skill tree vrij. Was dit voorheen slechts een kwestie van het volgende hokje aanvinken, in Borderlands 2 krijg je lastige keuzes voorgeschoteld. Zo zal je moeten kiezen tussen een betere skill, die meer skillpoints vergt, of een mindere skill die slechts een enkel punt van de speler vraagt. Wellicht een kwestie van geduld, maar vooral van inzicht en tactiek. De gehele tree lijkt bovendien op een ietwat logischere manier in elkaar te steken, oplopend qua sterkte van de skills in plaats van de wat willekeurig aanvoelende ordening in het eerste deel. Tevens nodigt de interface in Borderlands 2 wat meer uit en pleziert deze het oog met dynamischere animaties - een aspect dat in de gehele game een schop onder zijn kont heeft gekregen.

Attack
Iets waar de eerste Borderlands zijn faam niet door vergaarde, was het verhaal. Slecht was het niet, maar vraag je een fan tijdens een avond stappen waar het ook alweer over ging, dan zal je niet veel wijzer worden van zijn woorden. Of het verhaal in deel twee een grotere rol van betekenis zal spelen blijft echter onduidelijk. Feit blijft dat Borderlands 2 het meer moet hebben van het verzamelen van buit, en nu ook de vijanden. In het eerste deel had je te maken met een bepaalde soort vijand in een bepaald gebied. Kwam je verder, dan kreeg je te maken met een sterkere versie, enzovoorts. In Borderlands 2 keert dit gegeven terug, maar met een hogere diversiteit en bovendien in groten getale. Ook kende enkele creaturen zwakke plekken, die je haast wel moest raken om ze binnen een aanzienlijke tijd neer te krijgen. Ook dit keert terug in het tweede deel, maar lijkt vaker te worden toegepast en bovendien wordt het je minder gemakkelijk gemaakt. Zo krijg je vaak te maken met grote groepen vijanden, bestaande uit meerdere soorten en grootten. Hierdoor dien je ieder moment alert te zijn waar je je bevindt, waar de vijand zich bevindt, wat de zwakke plek van de vijand is en hoe je deze gaat uitschakelen. Dynamischer, dat staat vast.

The winning team
Dynamischere en vaak ook ingewikkeldere gevechten vergen een goede teamgeest en laat Borderlands nou net bekend staan om de briljante coöperatieve mogelijkheden. Hoewel ik persoonlijk hoop ook het tweede deel in alle rust solo te kunnen doorlopen, ben ik ook oprecht benieuwd naar de co-op. Zo is het wederom mogelijk om in een team van vier te strijden in de gehele campagne. Hier zal dan dus ook de ware aard van de verschillende klassen naar boven komen en zal samenwerking het sleutelwoord zijn. Ook de split-screen keert terug en zal ditmaal drop-in, drop-out zijn. Wat in het eerste deel echter nog vervelend was aan de co-op was dat vaak niet iedereen op hetzelfde punt in de game was. Daardoor werd vooral de downloadable content veel online gespeeld en leek iedere speler de standaard game minder snel met anderen te doorlopen. Nu schijnt dat een minder groot probleem te zijn. In het tweede deel zal je op de een of andere manier toch op een logische manier verder kunnen spelen, ook al ben je minder ver. Bovendien zullen spelers van ongeveer dezelfde levels aan elkaar worden gekoppeld, waardoor de verschillen in volbrenging minimaal zullen zijn.

Imponerend arsenaal
De trekpleister van Borderlands, hoe leuk de co-op, de klassen en de vijanden ook zijn, blijft de ontelbare hoeveelheid buit (ofwel 'loot'). Voor de minder oplettende lezer, we hebben het hier over verschillende guns (en in mindere mate de rest van je uitrusting). In het tweede deel zit er nog meer verschil tussen de wapens. Dit betekent meer statistiekjes, meer fabrikanten en veel meer varianten. Doet de ene gun veel meer schade, dan zal de andere gun in dezelfde tijd meer kogels kunnen afvuren. Zo blijf je bezig en, met de loot die elke vijand laat vallen na overlijden en het grote aantal kisten die verspreid zullen staan over de gehele wereld, lijkt er nooit een eind te komen aan de zoektocht naar de perfecte revolver, sniper of rocket launcher. Tevens imponeren de wapens in het tweede deel op visueel vlak, zo zit er meer detail in ieder model en verschillen de fabrikanten meer van elkaar dan in het eerste deel het geval was.

Verwachting
Borderlands 2 is scherper. Visueel is dit zichtbaar, maar het bètaalt zich vooral uit in een uitstekende zelfreflectie ten opzichte van het eerste deel. Kleine oneffenheden worden weggepoetst en stappen worden gezet op het gebied van personageontwikkeling, artificial intelligence en variërende buit. Borderlands 2 is dynamischer, brengt geliefde facetten terug en lijkt minder in herhaling te vallen dan het eerste deel. Waar het origineel vooral schitterde in de downloadable content, verwacht ik deze inspiratie nu al terug te zien in het product zelve. Borderlands 2 wil gewoon gespeeld worden en dat gaat massaal gebeuren ook.

Borderlands 2 zal dit najaar op 21 september verschijnen voor de Xbox 360, PlayStation 3 en pc.