Preview: Hands-on met Join Us

Noem mij vreemd, maar ergens heb ik altijd een schare trouwe fans willen hebben. Niet zozeer een cult, maar gewoon een groepje mensen dat simpelweg doet wat ik van ze vraag. Je zou denken dat de redactie van Gameliner dat gat zou opvullen, maar helaas. Niets is minder waar. Gelukkig is daar nu Join Us, een aankomende co-op-'community'-builder van Wolf Haus Games. Gaat Join Us het gemis van trouwe volgelingen opvullen, of ben ik straks simpelweg meer ongehoorzame tegensprekers rijker? Op gamescom kreeg ik alvast een voorproefje tijdens de hands-on preview bij Xbox.

Join Us, or die!

Join Us is een compleet absurde game, voorzien van een compleet absurd plot. In de game sluiten we ons aan bij een cult, verslapen we ons en krijgen we te horen van 'de leider' dat we vandaag een taak toegewezen krijgen. Jouw taak is nogal heavy, want jij dient af te reizen naar Hicksville in the middle of nowhere om een nieuwe dependance van de cult op te richten.

Natuurlijk niet zonder uitgebreide tutorial, want Join Us kent een flink aantal gameplay-elementen. Zo leren we bijvoorbeeld hoe explosieven werken door varkens op te blazen, pistolen gebruiken door kippen af te schieten en te klimmen door... nou ja, te klimmen. Alles is optioneel en het maakt eigenlijk niet uit welke keuze je maakt; de leider bespot je toch wel. Het is dan ook direct duidelijk dat Join Us beschikt over een flinke dosis cynische humor die door vrijwel alles heen sijpelt.

Afijn, we reizen dus af naar een boerengat in Amerika, waar we al snel op een klein stadje stuiten. Dat stadje is echter niet het doel; het is de net daarbuiten gelegen compound die onze interesse heeft. Die moeten we namelijk flink uitbouwen om uiteindelijk een gigantische 'community' op poten te zetten. Breid je de compound uit en verspreid je de nodige flyers, propaganda en fake news, dan krijg je de mogelijkheid om nieuwe volgers te genereren.

De wereld ligt net als de volgelingen aan je voeten

Hoewel je in Join Us wel degelijk objectives krijgt toebedeeld, merk je al snel dat de game je behoorlijk vrijlaat. Jat een auto, ga eropuit, knal wat mensen af en plunder hun resources om je eigen sekte te laten groeien.

Dat betekent natuurlijk niet dat je altijd veilig bent. Zo werd de dame van PC Gamer naast mij verrast door een onverwacht bezoek van een beer in huis, eentje die haar na iedere respawn opnieuw wist om te leggen. Ook ik kreeg de nodige tegenstand. Zo knuppelde ik al snel iemand neer die niet deed wat ik 'netjes' vroeg. Niet slim, want dat resulteerde al snel in een grootschalige achtervolging door de politie.

Join Us laat je dan ook vrij snel los in zijn open wereld. In principe niet erg, want vrijwel alles wat je doet, draagt bij aan het opbouwen van de cult. Verzamel voedsel, bouwmaterialen en flyers om die vervolgens weer voor je sekte in te zetten. Bouwmaterialen investeren we bijvoorbeeld in de compound zelf. Zo dien je een mooie offerplek te maken, een akkertje op te zetten voor wat voedsel en natuurlijk prullenbakken te plaatsen zodat het geen teringzooi wordt, want stel je voor.

Waar gelooft jouw cult in?

Het duurt echter niet lang voordat we onze 'specialiteit' kiezen. Een echte cult vereist immers iets waarin hij volledig doorslaat en waarmee hij zijn volgelingen aan zich weet te binden. Hoe debieler je geloof is, hoe trouwer de aanhang. Zo kan de cult zich specialiseren in buitenaardse wezens, kannibalisme of gewoon good old altruïsme.

Die keuze heeft flinke invloed op de game, want iedere overtuiging kent zijn eigen voor- en nadelen. Zo heb je in het geval van kannibalisme altijd een voedselvoorraad in huis, maar loop je eveneens het risico om zelf onderdeel van die voorraad uit te maken.

Of nog erger: jouw geloof kan je een shitload aan vijanden opleveren. De locals kunnen het immers niet bepaald waarderen dat jouw cult ze continu lastigvalt, probeert te overtuigen om zich aan te sluiten, leegrooft of, in extreme gevallen, opvreet. De bevolking komt dan ook in opstand, maar zoals het een goede cultleider betaamt, ben je in staat om je volgelingen te trainen, zodat ook jouw sekte zich enigszins veilig kan voelen.

There’s no I in cult

Join Us is overigens niet per se een solo-avontuur, want de game is met maximaal vier spelers in co-op te spelen. Dat lijkt ook precies het soort chaos waar deze titel voor gemaakt is.

Daarnaast lijkt Wolf Haus Games enorme waarde te hechten aan de community rondom de game. De studio is bijzonder klein en biedt spelers via de Join Us-Discord de mogelijkheid om feedback te geven, maar ook om zichzelf op te geven als NPC in de game. Rudy Wijnberg loopt inmiddels al ergens rond, maar please be gentle!

Dat Wolf Haus een zeer compacte studio is, merk je overigens wel tijdens het spelen. De game mist een bepaalde polish die je bij een daadwerkelijke AAA-game wel ziet. Is dat erg? Nee, niet per se, maar verwacht bij het opstarten niet de grafisch mooiste of best besturende game.

Join Us kent namelijk een scherp randje, niet alleen wat betreft de humor, maar ook wat betreft de technische afwerking. Auto’s besturen niet super vloeiend, de animaties zijn ietwat houterig en het richten voelt niet per se strak aan. Ach, als we dat van Bethesda tolereren, dan moeten we dat ook bij zo'n titel wel door de vingers kunnen zien, toch?

Voorlopig oordeel van Rudy Wijnberg

Klinkt alles in deze preview als muziek in de oren? Dan ga je je vast en zeker vermaken met Join Us. Deze game kent lekkere, satirische humor en een unieke setting. Join Us laat zich daarnaast moeilijk in één hokje plaatsen. De basis bestaat uit klassieke survivalgameplay, aangevuld met citybuilder- en openwereldelementen.

Grafisch gezien is Join Us geen hoogstandje, maar vanaf het eerste moment is duidelijk dat de game is doorspekt met een typerende humor die spot-on is als deze je ligt. Ligt die humor je echter niet, dan vraag ik me wel af of de gameplay op zichzelf sterk genoeg is om je alsnog over de streep te trekken.

Tenminste, als je solo speelt. Gooi een party met drie andere spelers in de mix en er liggen mooie avonden vol satirische humor, absurde gameplay en natuurlijk de nodige hersenspoeling in het verschiet.

Mocht je de Join Us-Discordserver willen 'joinen', dan kan dat hier. Join Us verschijnt in maart 2027 voor PlayStation 5, Xbox Series en pc.