Preview: Scarlet Hollow - Roman in de maak

Als we het hebben over de beste visual novels van de afgelopen jaren, dan moet Slay the Princess van Black Tabby Games onderdeel zijn van de conversatie. De indie-ontwikkelaar liet zien diepgaande verhalen te kunnen bieden met memorabele personages, sterk schrijfwerk en de nodige what-the-fuck momenten. Absolute aanrader. Echter, voordat Black Tabby Games uitgroeide tot een van de grootste namen binnen het visual novel-genre, werkten ze aan een ander project: Scarlet Hollow. Aangezien Episode 5 uit is gebracht, leek het mij een uitgelezen kans om dit interactieve boek open te slaan.

De pen is machtiger dan het zwaard

In Scarlet Hollow schaap je je eigen verhaal. Je kiest je eigen naam en geboorteplaats. Dus vanaf nu kan je me aanspreken als Brummy uit Fartsdale. Je neemt een busritje richting het dorpje Scarlet Hollow, waar je enige familieleden zich nog bevinden. De reden voor het bezoek is minder gezellig: je tante is dood en je dient een weekje te overleven in dit dorpje, zodat je de uitvaart kan afronden. Je enige familielid die over is, is een nicht die je nooit hebt gekend en ook niet staat te springen om jouw aanwezigheid. Afijn, familiedrama is één ding, maar al snel krijg je te maken met veel meer dan dat.

In deze preview vind je geen spoilers, want dit is uiteraard een verhaal wat je het beste zelf kan ervaren. Ik kan je wel meegeven dat Black Tabby Games wederom in staat is sterk schrijfwerk neer te zetten. Het presenteert memorabele personages, interessante scenario's en vooral hele realistische dialogen. Het is een immersieve bedoeling, waar ik zo de verhalen in werd gezogen, dat ik niet in de gaten had dat de klok alweer doorgeteld had tot diep in de nacht. Scarlet Hollow is zelfs met het gebrek aan een fatsoenlijk einde (Early Access kinderziektes) een waar speelveld voor de liefhebber van sterke verhalen.

Keuzestress

Dat Black Tabby Games met sterke narratieve elementen komt, dat is geen verrassing. De omvang van Scarlet Hollow, dat is een ander verhaal. Het zit echt bomvol met betekenisvolle keuzes. Het beïnvloedt je relaties met andere personages, hun lot ligt regelmatig in je handen en diverse dialogen worden pas vrijgegeven als je daadwerkelijk de route ernaar toe uitstippelt. In een playthrough zie je minder dan 1/5 van alle content die de game te bieden heeft. Het is moeilijk te beseffen wat voor soort Spiderwebs aan consequenties Scarlet Hollow achter de schermen hanteert. No Doubt zou ongetwijfeld jaloers raken.

Met zoveel invloed op het verhaal creëert Black Tabby Games torenhoge ambities voor zichzelf. Soms komen die grandioos uit en denk je bij jezelf: wauw, wat een diepgang kent deze visual novel. Aan de andere kant is het moeilijk om die verwachting niet bij elk onderdeel van de game's narratief te zetten. Kijk, dat je personages treft in zo'n titel die je niet helemaal liggen, dat is geen punt. Waar ik wel meer moeite mee had, is dat ik soms per se de interactie met ze moest opzoeken. Ik ken je net twee dagen, dus ik ben je nieuwe BFF niet. Gelukkig kan ik je SMS-jes en uitnodigingen negeren, maar ergens halverwege het verhaal werden bepaalde activiteiten m'n strot ingeduwd. Ik had echt wel andere prioriteiten op dat moment en ik hoopte hier ook op meer grip in mijn eigen acties. Helaas is het niet altijd feest.

Voorlopig oordeel van Bram Noteboom

Zelfs in de Early Access-staat zonder daadwerkelijk einde om de gehele ervaring tot een bevredigend slot te brengen, is Scarlet Hollow eigenlijk nu al de moeite waard. Voor fans van visual novels is dit eentje die zomaar kan uitgroeien tot een nieuwe standaard binnen dit verhalende genre. Er is namelijk zo veel content om te verkennen en in deze preview heb ik niet eens alles kunnen benoemen, zoals de traits, role-playing, inktzwarte visuals en meer. Nou ja, voer voor de review en die gaat er zeker komen, zodra alle Episodes uit zijn gekomen. Episode 5 is nu beschikbaar en ons advies: stap alvast aan boord. Je gaat er geen spijt van krijgen, al wordt wachten op die verlossende hoofdstukken een lastig iets.