Avatar: Frontiers of Pandora - From The Ashes - Een grimmige terugkeer

Twee jaar geleden mochten we voor het eerst kennismaken met Pandora in Avatar: Frontiers of Pandora. Ondertussen is Ubisoft nog steeds niet klaar met het ondersteunen van de game en dat heeft mede te maken met de film die momenteel in de bioscoop draait. Deze maand staat dan ook in het teken van de geanticipeerde third-person camera-update en de From The Ashes DLC. Je zou bijna denken dat er niets nieuws meer te verzinnen valt, maar deze DLC is compleet anders dan de Skybreaker DLC en Secrets of the Spires DLC. Die stonden in het teken van vredige clans, verkenning en verbondenheid. Met From The Ashes krijgen we een grimmige terugkeer vol geweld en verlies, en daarom speel je ook niet als je eigen personage. En daar ben ik erg blij mee, want So'lek krijgt nu alle lof. 

So'lek de Dog Tag Warrior

Na alle gebeurtenissen in Avatar: Frontiers of Pandora hadden de Sarentu gehoopt op wat rust. Alle clans zijn weer herenigd en de RDA is grotendeels weggejaagd. Met de From The Ashes DLC blijkt dat het eerder een stilte voor de storm was. Doordat de DLC afspeelt na het verhaal, moet je deze los selecteren en speel je ook niet als je eigen personage. In plaats daarvan kruip je in de huid van So’lek, een Na’vi-vechter met een lastig verleden. Net zoals de Sarentu is hij zijn clan kwijtgeraakt en is er niemand meer over. Hierdoor begeleidt hij de Sarentu en vecht hij mee met het doel dat ze hebben gesteld. Al vanaf het begin was So’lek mijn favoriete personage en daardoor is het fantastisch dat hij nu de hoofdrol heeft. Hij is namelijk niet iemand die een kleine rol heeft gespeeld; zowel bij de RDA als de andere Na’vi staat hij bekend als de Dog Tag Warrior. Jarenlang stalkte hij de RDA-faciliteiten om zo iedereen te vermoorden die heeft bijgedragen aan het uitroeien van zijn clan. Niet alleen werden de namen afgestreept van de hitlijst, hij verzamelde ook hun dog tags en hing die als een ketting om zijn nek. Dat verleden lijkt achter hem te liggen, maar So’lek heeft er geen moeite mee om die kant weer naar boven te halen.

De DLC begint dan ook met wat achtergrondinformatie over So’lek om daarna direct de toon te zetten. Dat de RDA ging terugkeren was al duidelijk als je de Secrets of the Spires DLC had uitgespeeld, maar de manier waarop is gelinkt aan de film Avatar: Fire and Ash. De RDA heeft een bondgenootschap gesloten met de Mangkwan. Deze clan leeft ervoor om andere Na’vi dwars te zitten, te martelen en onschuldige dieren te vermoorden. Bij de tijd dat de Sarentu in de gaten hebben dat de RDA terug is, is het al te laat. The Kinglor Forest staat volledig in brand en de belangrijkste en heilige locaties van de Na’vi worden aangevallen. Tot overmaat van ramp worden de Sarentu en enkele bondgenoten gevangengenomen. Het is aan jou om iedereen te vinden, veilig terug te brengen en om wraak te nemen. Ondertussen ben je ook bezig om alle nieuwe RDA-faciliteiten en patrouilles compleet te vernietigen. Het verhaal is dan ook grimmig, bloederig en droevig. En dat heeft de nodige impact op de ervaring, want het prachtige landschap verkennen is nu niet aan de orde. Het gebied kennen we gelukkig al uit de basegame en doordat ik na ruim honderd uur een band heb gecreëerd met Pandora, is wraak het enige wat ertoe doet.

Stalken, sluipen en vernietigen

Door de gebeurtenissen en de rol van So’lek is de gameplay van From The Ashes net eventjes wat anders dan je gewend bent. En dat kan ook niet anders als het hele bos in vlammen opgaat, waardoor je niet even rustig materialen gaat verzamelen. Je moet dit nog steeds sporadisch doen, maar So’lek is niet zo voorzichtig als de Sarentu. Oftewel, hij pakt gewoon wat hij hebben wil, zonder dat je speciale bewegingen met de muis moet uitvoeren. Het upgraden van je wapens en armour gaat nu gewoon via het menu en quests-beloningen geven nieuwe versies. Je hoeft dus niet meer naar een crafting station te rennen. Doordat So’lek zich focust op wraak en alles draait om de vijandelijke Mangkwan en RDA, speelt combat een belangrijke rol. Je ziet dan ook dat Ubisoft het vechten een stuk interessanter en gemakkelijker heeft gemaakt, zodat het past bij het verleden van So’lek. Als strijder is hij het gewend om de RDA te stalken en dat kun je dan ook daadwerkelijk doen. Door stilletjes naar een soldaat of AMP-suit te sluipen, kun je ze met een mesbeweging neersteken. Als je het liever met wat stijl doet, dan kun je van bovenaf op een AMP-Suit springen voor hetzelfde effect. Je ziet dan ook dat alle finishers, ook voor je Ikran, volledig zijn aangepast en daardoor passen bij het personage dat je speelt. Tijdens de combat was vooral de slow-motion mijn favoriete vaardigheid. Door de tijd te vertragen kun je de pijlen met zoveel precisie afschieten dat je binnen no-time een hele basis hebt veroverd. Je kunt merken dat de Sarentu uit de basegame niet de levenservaring had om dit soort moves uit te voeren. En dat maakt het zo gaaf dat we nu als de Dog Tag Warrior ravage mogen aanrichten. So'lek heeft namelijk ook zijn eigen skilltree, die een stukje gestroomlijnder en eenvoudiger is neergezet. 

Door de terugkeer van de RDA zijn er weer genoeg faciliteiten om te veroveren en te vernietigen. Het is allemaal bedoeld om de opmars van de RDA te vertragen, zodat je hun leiders kunt uitschakelen en je vrienden kunt redden. Nu zeg ik wel leiders, maar je gaat vooral de leiders van de Mangkwan tegenkomen. Je weet eigenlijk nooit wanneer, want na een gevecht met de RDA komen ze opeens uit de bosjes rennen. Het zijn dan ook minibosses, want hun gezondheidsbalk is groter en ze zijn uitgerust met een geweer en granaten. Het is mooi dat ze vrijwillig naar je toe komen, want dit zijn de leiders die je wil uitschakelen. Het past ontzettend goed bij de setting, want toen ik besloot om te landen bij een research station, bracht mijn nieuwsgierigheid me in de problemen. Een hinderlaag lag al klaar voor Sol’ek en daardoor kwam er direct een van de leiders op me af. De faciliteiten liggen verspreid over het gebied en kennen dezelfde structuur als je gewend bent. Elke grote faciliteit wordt ondersteund door enkele kleine, en die moet je dan ook als eerste uitschakelen. Dit is allemaal verbonden aan een quest, waardoor het duidelijk is welke RDA-posten gelinkt zijn aan specifieke faciliteiten. Ondanks dat het een bekend liedje is, biedt het wel wat afwisseling. De kampen van Prometheus zijn bezig met het wegbranden van bomen, zodat er ruimte is om wegen aan te leggen. Ondertussen focust project Poseidon zich op het weghalen van moeras, voor meer faciliteiten rond de kust. De specifieke handelingen om een kamp of faciliteit te vernietigen zijn daardoor net wat anders.

Voorlopig oordeel van Anita van Beugen

Met elke film probeert James Cameron het groter aan te pakken en dat lijkt zich ook te vertalen naar de From The Ashes DLC. De basis van de game is niet veranderd, maar er zijn subtiele veranderingen die groots aanvoelen. Er is geen tijd om als een gek materialen te verzamelen voor je gear, waardoor upgraden nu soepeler en eenvoudiger aanvoelt. In eerste instantie miste ik dat, maar het past gewoon niet bij het thema van de DLC. Het enige wat So’lek wil, is wraak en zijn vrienden redden van de RDA en de Mangkwan. Het verhaal is dan ook grimmig en vol actie. De eerdere DLC’s wisten hartverwarmende momenten over te dragen, maar dat ga je bij From the Ashes niet ervaren. Het zijn voornamelijk de grimmige scènes die soms hard binnenkomen, vooral als je na tientallen uren een soort verbinding met de wereld en personages voelt. Het verhaal heeft dan ook net wat meer diepgang. Door het verleden van So’lek is de combat een stuk vloeiender en is stealth echt een optie, eentje die ook nog eens goed aanvoelt. Voor een DLC die zich focust op de combat en het vernietigen van alle faciliteiten is dat ontzettend belangrijk. De minibosses en vechtscenes zijn dan ook van hoger niveau en zijn een stuk interessanter om mee te maken. De keuze om ons te laten spelen als So’lek pakt daardoor goed uit en het is fantastisch om meer informatie te krijgen over zijn verleden en persoonlijkheid.

Avatar: Frontiers of Pandora - From The Ashes is al beschikbaar voor de pc, PlayStation 5 en Xbox Series. Omdat de DLC geen onderdeel is van de Season Pass moet je deze los aanschaffen. Dit gaat je vijfentwintig euro kosten.