De Steam Frame, Machine en Controller bewijzen dat Valve tot drie kan tellen

Is men bij Valve bij machte om verder te komen dat het getal twee? Geruime tijd werd verondersteld dat Gabe Newell en de zijne het getal drie liever niet in de mond wensen te nemen. Het getal drie is voor Valve als het getal dertien voor architecten met triskaidekaphobia, waarbij men de dertiende verdieping van een gebouw niet wenst te erkennen. Half-Life 3 wordt al jaren als een utopie gezien, net als een derde Team Fortress. Maar de wonderen zijn de wereld nog niet uit. Valve is namelijk weldegelijk in staat om tot drie te tellen en leverde daar deze week het bewijs voor door niet één, niet twee, maar drie nieuwe Steam apparaten aan diens trouwe congregatie te tonen; de nieuwe Steam Controller, de Steam Frame en de Steam Machine. Het geeft de pc gamer hoop, zowel op de korte als lange termijn.

Afijn, laten we onszelf eerst maar eens focussen op de korte termijn, als in "begin 2026". Zonder het verder te specificeren geeft Valve aan dat alle drie Steam apparaten op zeer korte termijn van de band naar de klant kunnen. Waarschijnlijk zo goed als tegelijkertijd, als je er een gooi naar zou mogen doen. Valve ziet namelijk maar al te graag dat alle drie de apparaten met elkaar samenwerken om maximaal te profiteren van naadloze connectiviteit en compatibiliteit. Dat Valve nu ineens over de gave beschikt om tot drie te tellen wil overigens niet zeggen dat jij dat ook zou moeten doen. Zo belooft Valve plechtig dat de Steam Controller en de Steam Frame het ook prima zonder die Machine weten te redden. De Steam Controller werkt namelijk ook perfect samen met je huidige pc build en het heeft er dan ook helemaal geen moeite mee om je huidige pc controller - of dat nu een Xbox, PlayStation, Switch Pro, of een andere generieke controller is - te vervangen.

Om die overstap te vergemakkelijken rust Valve de vernieuwde Steam Controller uit met enkele zeer gebruikersvriendelijke features, zoals de trackpads die we van de Steam Deck kennen, TMR thumbsticks en een Puck, een wireless dongle welke ook als oplaadstation te gebruiken valt. Het is een flinke stap voorwaarts voor Valve, die met de originele Steam Controller liet zien te willen meedingen, maar net de finesse miste om daadwerkelijk de concurrentie van de troon te stoten. Of het dat nu wel gaat doen, dat valt uiteraard te bezien. De TMR thumbsticks en de gelauwerde trackpads zouden zomaar eens het verschil kunnen gaan maken, al ligt het er natuurlijk ook nog aan tegen welke prijs Valve de Steam Controller gaat leveren.

Over concurreren gesproken, met de aankondiging van de Steam Frame lijkt Valve ook een gooi naar iemands troon te doen, en dan in het specifiek naar de troon die de Meta Quest 3 al een tijdje aan het opwarmen is. Met specs die op veel vlakken bijzonder dicht in de buurt komen van Meta's huidige VR vlaggenschip - zoals het gebruik van pancake lenzen, inside out tracking, ingebouwde speakers, vrijwel identieke controllers en LCD displays met een resolutie van 2160 x 2160 per oog (tegenover Meta's 2064x2208 resolutie) - lijkt Valve met de Steam Frame eenzelfde VR koers te willen varen. Toch zijn er genoeg dingen die Valve net even anders aanpakt. Door de 21,6 Wh batterij aan de achterzijde van de hoofdband te plaatsen hoopt men de Frame wat minder front heavy te maken, wat uiteraard alleen maar bevorderlijk is voor langere sessies.

Maar waar Valve trotser op mag zijn is de grafische prestatie en draadloze connectiviteit van de Steam Frame. Net als de Quest 3 wordt de Steam Frame in de markt gezet als een stand-alone, op SteamOS 3 draaiende headset - meteen ook de reden om de Steam Frame niet te verwarren met de Index - al blijft de mogelijkheid bestaan om games vanaf je pc (of de Steam Machine) naar de headset te streamen. Om dat allemaal zo soepel mogelijk te laten verlopen beschikt de Steam Frame over twee Wi-Fi antennes; een 5 GHz voor streamen van je wifi en een 6GHz voor VR zelf. Dat scheelt weer delen van de bandbreedte. Maar het mooiste stukje techniek schuilt misschien nog wel in de manier waarom de Steam Frame omspringt met grafische data streaming. Door middel van foveated streaming kan de Steam Frame extra zuinig omgaan met de beschikbare bandbreedte door alleen maximale scherpte te streamen naar het gedeelte van de lens waar je ogen op gericht zijn, iets wat mogelijk wordt gemaakt door de aanwezige eye tracking cameraatjes in de Frame. De lucky few die de Steam Frame al hebben mogen proberen hebben al aangegeven dat het resultaat waarlijk next-level is, iets waar ik maar al te graag zelf een oordeel over zou willen vellen.

Uiteraard ligt de kwaliteit van dat foveated streaming ook nog aan het apparaat waar je die streaming dongle in hebt geprikt en volgens Valve zou de Steam Machine zich daar perfect voor moeten laten lenen. Wat in eerste oogopslag lijkt op een gehalveerde Xbox Series X, moet uiteindelijk Valve's bijdrage aan de 4K60fps console war worden, al blijft het aan het einde van de rit gewoon een ultra-compacte pc waar SteamOS op draait. Desalniettemin vormt de Steam Machine een klein wonder in de huiskamer, al zullen de master race pc builders hun verwachtingen hierin wel moeten temperen. Ondanks de aanwezige custom 4,8GHz 6-core 12-thread AMD Zen 4 CPU en een custom 28 CU, 2,45GHz AMD RDNA3 GPU en 16GB DDR5 + 8BG GDDR6 VRAM - welke in theorie die 4K60pfs moeten kunnen faciliteren - zal het wel betekenen dat je genoegen moet nemen met lagere grafische settings om de Steam Machine niet al te hard te laten chuggen.

Om die zestig frames per seconde naar je beeldscherm te pompen, heb je uiteraard de nodige IO-poorten nodig en het zal dan ook niemand verbazen dat Valve's 160mm grote kubus is uitgerust met een DisplayPort 1.4 en een HDMI 2.0 poort. De DisplayPort heeft als voordeel dat deze tot 4K @ 240Hz of 8K @ 60Hz ondersteunt, maar de HDMI 2.0 - die "maar" tot 4K @ 120Hz aankan - beschikt dan wel weer over CEC connectiviteit. Perfect voor eenieder met een dik audiosysteem of gamers die alle apparaten met één druk op de knop willen kunnen uitzetten. Uiteraard beschikt de Steam Machine ook over genoeg USB poorten, alsook over een vlamsnelle microSD poort, mocht je de standaard 512GB of 2TB NVMe-SSD niet genoeg vinden.

Maar goed, want vind ik er nu eigenlijk van? Tot nu toe heb ik alleen maar opgesomd wat we ervan mogen verwachten op het gebied van specs, maar een mening is tot op heden absent gebleken. Als ik heel eerlijk moet zijn zijn de gevoelens voorzichtig positief tot gemengd. Tijdens de presentatie sloeg het nieuws in als een bombshell, daar ga ik ook eerlijk over zijn. Nog nooit heb ik zo snel iets op mijn Steam wishlist gezet als na de aankondiging van de Steam hardware line-up. Maar hoe langer ik de tijd kreeg om na te denken over wat Valve me probeert te verkopen, hoe meer twijfel er ontstaat. De Steam Controller zal best een prima ding worden, maar die trackpads gaan met niet over de streep trekken. Dat deden ze bij de Steam Deck al niet.

Wat de Steam Frame betreft, prachtig concept. Maar het is ook een concept wat niet genoeg afwijkt van mijn huidige ervaring met de Meta Quest 3, die ik intussen draadloos aan mijn pc heb gekoppeld via een D-link Air Bridge. Dat Steam VR in de Steam Frame is geïntegreerd scheelt een hele hoop VR gehannes en dat foveated streaming zal ook echt wonderen doen voor de grafische fideliteit, maar ik weet niet of ik daarvoor weer een VR headset wil aanschaffen die het gros van het jaar waarschijnlijk weer stof ligt te happen, net als mijn intussen asgrijze Meta Quest 3.

En die Steam Machine? Na mijn Xbox scheiding zou ik niets liever willen dan mijn Series X inwisselen voor een "console" waar ik al ruim 450 games voor bezit, maar uiteindelijk zal het neerkomen op dat ene ding; de prijs. Daarover is Valve nog angstvallig stil gebleven, waarschijnlijk omdat het wel eens schrikken kan worden. Hoewel men nog geen prijstechnische richtlijnen verschaft, laat Valve wel doorschemeren dat de prijs van de Steam Machine meer in de categorie gaming pc gaat vallen dan die van de gaming console. Want uiteindelijk is het dat, een gaming pc, zij het in een kleinere form factor. Plus, Valve kan de "verloren" omzet niet echt terugverdienen met de verkoop van games. We moeten dus rekening gaan houden met een prijskaartje dat dicht in de buurt komt van 4-cijferige bedragen, al zijn we dat van Microsoft inmiddels ook gewend met diens ROG Xbox Ally X handheld.

Of ik het er allemaal voor over ga hebben, we gaan het zien. Laten we eerst maar eens kijken hoe we de feestdagen doorkomen en dan praten we wel weer verder over grote uitgaves. Maar als we er één ding van hebben kunnen leren, dan is het wel dat Valve zich niet heeft laten afschrikken door de wisselvallige resultaten die het in het verleden heeft behaald met Steam hardware. Het geeft in ieder geval hoop voor de toekomst. Het geeft hoop voor de gamer. Het heeft vooral hoop voor het gepeupel dat diens halve leven reikhalzend uitkijkt naar Half-Life 3 en/of Team Fortress 3 en/of Portal 3. Tot die tijd geeft Lord Gabe zijn volgelingen de volgende geboden:

First shalt thou visit the Steam hardware page. Then, shalt thou count to three. No more. No less. Three shalt be the number thou shalt count, and the number of the counting shalt be three. Four shalt thou not count, nor either count thou two, excepting that thou then proceed to three. Five is right out. Once the number three, being the third number, be reached, then puteth thou thy Steam hardware of Valve towards thy wishlist, who, being plentyful in My sight, shall get enriched."