Preview: Echoes of Aincrad - Souls Art Offline

Een quote die van een ironisch genoeg door mij vergeten geschiedenisleraar wel eens in mij opduikt, klinkt als volgt: wanneer Amerika niest, wordt de wereld verkouden. Het gaat me niet zozeer om de hedendaagse relevantie ervan, maar meer hoe de essentie van deze statement vaker voorkomt dan je denkt, al moet je wel bepaalde begrippen husselen. Laten we FromSoftware voor het gemak erbij pakken. Toen zij met Dark Souls op de proppen kwamen, betekende dat de start van een subgenre: de Soulslikes. Ze schoten als paddenstoelen uit de grond, maar weinig ontwikkelaars wisten in de buurt te komen van de originele formule. In 2022 bracht FromSoftware de veelgeprezen Elden Ring uit en idem: de geschiedenis herhaalt zichzelf. Er zijn nog maar weinig Elden Ring-likes te bespeuren, maar Echoes of Aincrad komt het dichtst in de buurt, al weet het niet overal te imponeren zoals diens inspiratiemateriaal.

Souls Art Online

In Echoes of Aincrad betreed je het zwevende kasteel van (je raadt het niet) Aincrad; er wacht een open-wereld vol uitgestrekte vista's en gevaarlijke opponenten (waarin elk gevecht je laatste kan zijn) op je. Dat is de pitch, maar het avontuur begon een stukje meer ingetogen. Ik mag niet vrijgegeven wat er precies gaande is in het intro, maar weet wel dat je daar kennis maakt met de vele gameplay-systemen en de eerste verhaalelementen. Beginnen in een dungeon, eindigen in een open-wereld; dat hebben we natuurlijk eerder gehoord. De vergelijkingen zijn dan ook moeilijk te negeren. Zeker niet wanneer de moment-to-moment gameplay zowel vertrouwd als 'been there, done that' aanvoelt.

De actie-RPG-systemen werken naar behoren. Je hebt je lichte en zware aanvallen, diverse wapens met andere movesets, een schild om barrages mee te blokken en mocht het je allemaal teveel worden, dan kan je natuurlijk je dodge-roll spammen totdat je geen ruggengraat meer over hebt; zowel letterlijk als figuurlijk. Het voelt allemaal erg herkenbaar, maar in de beginfase weet het dus ook weinig te prikkelen. Zelfs de eindbazen waren behoorlijk eenvoudig op te rollen, maar ik verwacht dan ook wel dat de nodige diepgang uiteindelijk wordt geboden later in de game. Al hoop ik wel dat het niet ellendig lang duurt, voordat de spelers in Echoes of Aincrad eindelijk met waardige wapens en gear aan de haal mogen tegen memorabele opponenten.

Iets wat de combat overigens wel extra sjeu geeft, zijn de fantasierijke animaties die erbij komen kijken. Het is stiekem een zeer groteske ervaring: armen, benen en zelfs hoofden kunnen finaal eraf gehakt worden. Echter, omdat het natuurlijk allemaal in de meta van 'dit is een videogame' afspeelt, heeft ontwikkelaar Game Studio Inc. (over meta gesproken) de keuze gemaakt om stijlvol te werk te gaan. Dus in plaats van liters bloed en andere gruwelijke taferelen, zien we vooral pixels en glitches wanneer we vijanden doorboren. Ook wel eens leuk voor de variatie.

De meta wordt doorgetrokken naar het verhaal en menig anime-fan die bekend is met Sword Art Online, weet wat hier op je te wachten staat: eindeloze melodrama, tenenkrommend dialoog, maar daarentegen ook een ontroerend moment hier en daar. Ja, voor de fans van de franchise valt hier vast veel te halen, maar weet dat als je niet bijster geïnteresseerd bent geraakt in Sword Art Online de laatste jaren, dan gaat dit deel je niet overtuigen. De wereld daarentegen met diens diverse biomen, langlopende vlaktes en verschillende points-of-interests kunnen de ervaring maken of breken. Tijdens mijn hands-on tijd met de game was ik meerdere uren aan de slag gegaan, maar heb ik niet genoeg kunnen zien om een oordeel te vellen met betrekking tot het wereld-design.

Sword Art Offline

Een van de grootste veranderingen die Echoes of Aincrad met zich meebrengt is het gebrek aan multiplayer. De MMO-tag wordt uit de game gesloopt en je hebt dus niet meer de mogelijkheid om samen met je vrienden deze Sword Art Online-titel door te lopen. Dat is nogal een radicale verandering en het is misschien ook wel de reden waarom Echoes of Aincrad de SAO-subtitel niet direct kenbaar maakt. Het is immers een hele andere soort ervaring; ditmaal een rasechte singleplayer actie-JRPG.

Maar dat wil niet zeggen dat je eenzaam door alle kerkers moet zwoegen en zielsalleen de open-wereld doorloopt. Nee, je hebt in Echoes of Aincrad de mogelijkheid om een party te vormen, waardoor je toch het gevoel hebt dat je met je digitale maten meters maakt. Het is een van de features die deze titel extra bestaansrecht geeft. De teamgenoot is namelijk meer dan een afleidingsmanoeuvre tijdens een baasgevecht. Je ontdekt gehele quest-lines en leert ze ook daadwerkelijk beter kennen. Game Studio Inc. doet grote moeite om je te binden met de diverse personages; al is het natuurlijk wel afhankelijk hoe goed je het overlappend narratief kan tolereren.

Iets waar iedereen wel sowieso blij van kan worden, zijn de combat-mogelijkheden met een of meerdere teamgenoten aan je zijde. Als de zogeheten party leader is het aan jou om je teamgenoten aan te sturen. Je kan ze passief laten wachten of juist commanderen om zoveel mogelijk schade aan te richten. Echter, het wordt vooral interessant wanneer je bepaalde moves kan combineren. Wanneer ik een parry precies goed raakte, kon ik de NPC inzetten om een verwoestende riposte-aanval uit te voeren. Daarnaast kon ik de beste man ook bevelen om healings-gebieden neer te zetten en we konden samen een flitsende combo gebruiken om onszelf te ontdoen van de vele mobs om ons heen. Als Game Studio Inc. deze systemen goed weet uit te werken en met voldoende diepgang weet aan te leveren, dan kan dit stiekem nog wel eens dé reden zijn om Echoes of Aincrad een kans te geven.

Voorlopig oordeel van Bram Noteboom

Echoes of Aincrad is een bijzonder lastige game om in een preview te gieten, omdat het dominante gevoel een klinkklare 'oké' was na mijn playthrough. Het gaat om een actie-JRPG die veel afkijkt bij de buren, maar daarnaast ook genoeg eigenzinnigheden erin verwerkt om interessant te zijn voor genre-enthousiastelingen. Voor Sword Art Online-fans zijn er genoeg verrassingen en hype-momenten te vinden, die ik uiteraard niet ga verklappen, maar als je op zoek bent naar de volgende 'grootse' actie-JRPG: ik weet niet zeker of Echoes of Aincrad die ambitie kan waarmaken. Echter, zoek je een vermakelijke titel met genoeg content in een anime-jasje en een aantal bijzondere systemen? Dan kan Echoes of Aincrad weleens die specifieke niche vervullen.

Echoes of Aincrad is beschikbaar vanaf 10 juli 2026 voor de pc, PlayStation 5 en Xbox Series X|S.